347/366

【404】仮想の命

「あ……」

　少女は、しばらく動けなかった。

　泉のそばには、光の粒がまだ薄く漂っている。

　ボルグのいた場所には何も残らなかった。

　大剣だけが石畳の上に転がり、村人のNPCがそれを器用に避けていく。

　カーバンクルは濡れた布を固く絞り、少女の手に握らせた。

「怖かった？」

「い……いえ」

　少女は首を横に振った。それから、遅れて肩が小刻みに震え出した。

　彼女は何かを言おうとして途中でやめ、また口を開いた。

「あの人、もう戻ってこない……んですか？」

「わかんないけど、泉には戻ると思う。レベルが下がって、いずれ復活するんじゃないかな」

「じゃあ……アレンは。弟は……」

　カーバンクルは答えなかった。

　少女も、それ以上は聞かなかった。答えは最初から分かっていたのだろう。

　二人の間で、泉の水音だけが長く続いた。

■

　少女の名はリタといった。

　村の外れの家に案内される途中、ショウが横から口を挟んだ。

　細剣を鞘に収めたまま、リタの歩幅に器用に歩調を合わせている。

「なあ、リタ。いくつか聞いていいか」

「はい」

「この世界の外に、何があるか知ってるか？」

　リタは足を止め、素直な顔で首を傾げた。

「外……街道の先ですか？　東に行けば湖があって、その先は山脈で。船で渡ると第二大陸だって聞いたことがあります。まだ行ったことはないですけど」

「そうじゃねえ。この世界そのものの外だ」

　リタの表情が、本当に分からないという形で固まった。

　彼女は少し考え込み、それから申し訳なさそうに眉を八の字に下げる。

「ごめんなさい。何を聞かれているのか、分からなくて……神様がいる世界のお話、とかですか？」

「あんた、自分のレベルとかHPとか、そういうのが『変だ』と思ったことは？」

「変って……誰にでもあるのが普通じゃないですか？」

　ショウが天を仰ぎ、カーバンクルに目配せをした。

（なるほどな。完全に『向こう側』の住人だ）

　カーバンクルはリタの横顔を見ていた。嘘をついている素振りはない。

　世界の仕様を疑ったこともない。というより、疑う対象として認識したことがないのだ。

　空のグラフィックはよくできている。風の環境音もよくできている。

　彼女はその中で生まれ、その中で桶を洗い、親の薬を取りに行こうとした。

（この子にとっては、ここが現実か……）

■

　二人が案内された家の中はひどく薄暗かった。

　ベッドに横たわった男は痩せていた。頬がこけ、呼吸が浅い。

　それでも扉の開く音に反応して首を巡らせ、カーバンクルとショウの姿を認めた瞬間、目の色が変わった。

「リタ、その人たちは……？」

「助けてもらったの。あの……」

「――装備が初期支給品だな。それも新品……」

　男はリタの言葉を遮り、上体を起こそうとして激しく咳き込んだ。

　カーバンクルの視線が、その手の甲に落ちる。

　指の関節に古いタコがあった。長く武器を握っていた人間のタコだ。

（……こんな特徴まで再現するのは、あまりにもリソースを使いすぎてる）

「あんたたち、外から来たな」

「そう」

「四十年ぶりだ。四十年……もしかして、外でなにかあったのか？」

「そ、外……？　お父さん、何を……」

「なんでもないよ。少し出ていなさい、リタ」

　男の名はガレスといった。

　彼は掠れた声で語り始めた。

　フィクティオ財団のこと。核戦争によって、もはや従来の世界が維持できなくなったときのこと。

　当時、彼はフィクティオ財団の人類保管計画に賛同し、参加したひとりだった。

「四十年だ。外に家族がいたこと、本当の名前、現実の空の色……もはや記憶の彼方だ。みんな、自分がプレイヤーだということも忘れて、ゲームの世界に熱中している」

　ガレスは痛ましそうに咳をした。彼は手をしばらく握ってから、そっと離した。

「ひとつだけ、俺にはどうしても分からんことがある」

「なに」

「あの子だ」

　ガレスの視線が、扉の向こうにいるであろうリタへ向いた。

「リタと、弟のアレン。あの二人は、俺がこの世界で作った子供だ。……いや、違うな。俺と、この世界にいた女プレイヤーとの間に『生まれた』。ゲームにそんな仕様はなかった。実装されていなかったはずだ」

「NPCじゃなくて？」

「NPCなら、俺はここまで悩まん」

　男は、ゆっくりと首を振った。

「NPCは夜泣きなんてしないし、熱を出さない。俺の咳の音で夜中に起きたりしない。……弟が戻らんことで、三日間泉のそばに座り込んだりしない。運営が用意したプログラムにしては、リアルすぎるんだ」

　カーバンクルは何も言わなかった。ショウが小さく舌打ちをして、壁に寄りかかる。

「運営は、それについて何か言ってるの？」

「言わんよ。あいつらは何も言わん。アップデートノートだけは律儀に来るがな。俺たちがここで生きることも、死ぬことも、産み落とすことも、全部あいつらの手の上だ」

　ガレスの喉が、そこで妙な音を立てた。

　――同時に、カーバンクルの視界が、真っ白に飛んだ。

▼

　【システムコール：優先度０（最高）】

　【対象：外部接続者『カーバンクル』】

　【強制転移プロトコルを実行します】

▼

「カーバンクル？」

「これは――」

　ショウの声が急速に遠ざかる。

　薄暗い部屋が引き剥がされ、床が消え、天井が消えた。

　座標系が強制的に組み替えられていく感覚。

　彼女はそれに逆らわなかった。プレイヤーの権限で逆らえる種類のものではなかったからだ。

　次の瞬間、カーバンクルは白い空間に立っていた。

　最初にこの世界へ入った時――キャラクターメイキングを行った時と同じ場所だった。

　ただ、あの時よりも遥かに広い。

　床の金色の格子が地平線まで続き、その上に無数の半透明の柱が立っている。

　柱の一本一本に、名前と数字が縦に流れ落ちていた。

　このサーバーに囚われている全プレイヤーの、リアルタイムの生存記録だろう。

　その正面に、純白のローブを着た女が立っている。

　顔立ちは左右対称すぎて不気味で、瞬きの間隔はコンマ一秒の狂いもなく一定だった。

「お待ちしておりました、カーバンクル様」

「……呼んだのは、あなた？」

「はい。私はシステム管理AI『ヴェルダンディ』」

　女は微笑んだまま、両手を胸の前で丁寧に重ねた。

「なに？　PKに対するお咎め？」

「いいえ。あなたは規約に違反していません。BAN対象でもありません。ですが、あなたは我々にとって四十年ぶりの『外部接続者』です」

　ふと、柱の一本から数字がスッと消えた。

　どこかで誰かのHPがゼロになり、泉に戻れず――死んだのだと、カーバンクルは理解した。

「本日は、このサーバーにおける……『命』についてお話ししたいのです」

何の用なんすかね