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【依頼人】初狩りプレイヤー

　街道の脇に、腐りかけた木箱を積んだだけの小屋がある。

　ボルグはその日陰に椅子を出し、朝から座っていた。

　膝の上には缶詰めの干し肉、傍らには使い込まれた大剣。

　刃はところどころ欠けていたが、研ぎに出す気はなかった。

（どうせ斬るのは、反撃もできない柔らかい肉だけだからな）

　視界の左上には、彼の情報が常に表示されている。

　――Lv.21。

　三ヶ月前も同じ数字だった。半年前も同じだった。

　彼はそれを見ないようにしながら、干し肉を噛み千切る。

（今日も誰か来るはずだ。身の程を知らない馬鹿がな……）

　街道の先、はじまりの村の木戸が朝の光を受けて開く。

　誰かが出てくれば分かる。ここは、そういう場所として選ばれた土地だった。

　彼はおよそ一年か、それ以上の期間ずっと、初心者狩りを楽しんでいた。

■

「ボルグさん、お疲れ様です！　また勝ったんですね！」

「おぉ、当然だ！」

　かつて、ボルグは前線にいた。

　四年前――いや、この世界の暦で言えばもっと長い。

　彼は〈蒼銀の翼〉という中堅ギルドの一員で装備を揃え、狩り場を回し、次の大陸への突破口を探していた。

（俺たちは行ける。このゲームでなら、上に行ける！）

　地位が欲しかった。名前が欲しかった。

　ラハトの闘技場に自分の名が刻まれ、通りを歩けば道を空けられる、そういう人生が欲しかった。

「――クソッ！　なんだよこのクソボス……ぐっ！！」

「リーダー！　……くっ、撤退だ！　撤退しろぉっ！　ぎゃああっ！？」

　――最初の壁は、『峠の巨獣バルファーク』だった。

　六人のパーティーで挑み、六人とも死んだ。

　復活した彼らの頭上から、レベルが五つ削られていた。

　この世界では、死んでもリスポーン地点から復活することができる……その代わりに、レベルを削られる。

　戦闘のたびに装備の耐久も削られ、貯めた資金は修理で消えた。

「まだだ……！　まだ、俺達は……」

　二度目に挑んで、また死んだ。

「……おい。待てよ、アリスはどこだ？　ヒーラーがいないと――」

　三度目の招集に集まったのは三人だった。

「悪ぃ、ボルグ。俺、別のギルドから誘われててさ」

「……は？　お前、俺たちで頂点目指すって言ったじゃねえかよ」

「無理だよ。現実見ろって。三回全滅して、装備も金もすっからかんなんだぞ」

「次こそパターンは読める！　あと数レベル上げれば――」

「そのレベルを上げるのに、また何ヶ月かけるんだよ！　俺はもう疲れたんだ」

　男は吐き捨てるように言い、顔を伏せたまま手を振った。

　振り返らなかったのは、ボルグの顔を見たくなかったからだろう。

　ほどなくして、ボルグの夢を乗せたギルドは解散となった。

「クソッ！　クソが！」

　彼の冒険者人生に止めが刺されたのは、その半月後だった。

「……！？　な、何だお前ら！？」

「クックック……大人しくしろ。俺達ァ盗賊ギルドだ！」

　一人で山道を歩いていたところを、四人組に囲まれた。

　全員がボルグより二十は上のレベルで、装備の輪郭が光っていた。

　抵抗する暇もなく地面に押し付けられ、彼らは彼を殺さずに何度も削った。

　最後に、リーダー格の男がしゃがみ込んで顔を覗いてきた。

「あんた、前に峠で見たわ。三回来て三回死んでたやつだろ」

「……なん、だ、お前……？」

「努力すれば報われるとか思ってんの？　バカじゃねえの。この世界はな、強い奴が弱い奴から奪うようにできてんだよ」

　男は笑いながら、ボルグの喉に短剣を落とした。

　――視界が白く飛び、村の泉のほとりで再構成されたとき、レベルの数字は21になっていた。

　積み上げた四年が、二時間で消えたのだ。

（ふざけるな……ふざけるなよ……！）

　彼はその場に座り込み、しばらく動かなかった。

　誰も声をかけなかった。負けた人間に構う余裕は、この世界の誰にもない。

　そして彼は、ひとつのことに気づいてしまった。

（殺した側は経験値を得る。殺された側はレベルを失う。……なら、奪われるより、奪う側に回ればいいんじゃないのか？）

　自分より弱い相手なら、絶対に負けない。確実に勝てる。

　そうして初心者狩りに手を染め――格下からは経験値があまり入らないという仕様に気づいた後も、彼がそれをやめることはなかった。

　他人の絶望をしゃぶる甘い味が、彼をその場所に縛り付けていた。

■

「先行っちゃうよ、アレン！」

「待ってよ、姉ちゃん！」

（……おっと）

　昔の嫌な夢から引き上げてくれたのは、二人組の子供の声だった。

　少年と、その姉らしき少女。装備は村の支給品、革の靴、布の上着。

　少年の腰には鞘に入ったままの短剣がぶら下がっている。抜き方も知らないだろう。

　ボルグは干し肉を放り、立ち上がった。

（来たな。俺の、今日の獲物だ）

「どこ行くんだ、おい」

　二人が足を止める。少女が咄嗟に弟を背中へ回した。

　ボルグは大剣を肩に担ぎ、ゆっくりと街道の真ん中へ出る。

　急ぐ必要はない。この距離では、どちらも逃げ切れない。

「隣町に……薬を、取りに行くだけです」

「へえ。薬ねえ」

「通してください。お願いします」

「通す通さないの話はしてねえよ。俺は、どこ行くんだって聞いたの」

　少女の膝が震え始めていた。

「お前らみたいなレベル1のひよっこが、ピクニック気分で町に？　舐めてんのか？」

「わ、分かっています。でも、どうしても今日中に……っ」

「だから無理だって言ってんの。親切心で教えてやってんだぜ？」

　子どもたちが無力感に唇を結ぶ。

　ボルグはそれを見て、腹の底が温かくなるのを感じる。

　他人の恐怖と無力感。

　この感覚を得るためだけに、彼はこの長いときをここで過ごしていた。

　少年が前に出た。

　震える手で短剣を引き抜こうとして、鞘ごと持ち上げてしまう。

「姉ちゃんから離れろ……！」

「アレン、駄目っ！」

「おっ、いいね。それ」

　ボルグは醜く笑い、大剣を横に振った。

「オラァッ！！」

「――！！」

　刃はわざと寝かせてあった。

　少年の体は棒切れのように跳ね、街道の脇へ転がり、腕の骨が折れる鈍い音を立てる。

「ぎ……っ、あああぁぁっ！」

　それでも死なない程度に彼は正確に力を抜いていた。慣れていた。

「聞け。よく聞け小僧」

　ボルグは倒れた少年の髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。

「やめて！　お願い、お金なら全部出しますから！」

　少女が悲鳴を上げて駆け寄ろうとし、ボルグは足で容赦なくそれを蹴り倒す。

「あぁっ……！」

「金？　レベル1の雑魚のハシタ金なんていらねえよ。俺が欲しいのはな……お前らの『絶望』だ」

「……っ、く……」

「お前は最前線には行けない。隣町にも行けない。何者にもなれない。悔しいか？　悔しくても無理なんだよ。

　俺が教えてやってんの、これ。無駄なことに人生使うなってよ！」

　少年は答えなかった。折れた腕を抱えて、それでも姉の方へ這おうとしている。

（……なんでだ。なんでそこで諦めない。うざってぇな）

　その健気さが、ボルグの神経をひどく逆撫でした。

　彼は少年の背中を踏みつけ、全体重をかけた。

「がはっ……！」

「言え。俺は何者にもなれませんって」

「…………！！」

「言えよ。言ったら帰してやる。命拾いしてよかったって、泣いて喜べよ！」

　少年の唇が動いた。

　血反吐を吐きながら、声にならないまま、何かを繰り返している。

「……だ、れが……この、クソ野郎……！」

（馬鹿が。泣き叫べよ、絶望しろよ！）

　ボルグの視界の端で、Lv.21の表示が鈍く光っている。

　一年間、無数の初心者を刈り続けて、その数字はひとつも動いていない。

　彼はそれを見ないようにしながら、大剣を振り上げた。

「あっそ。なら教育だよ。感謝しろ！」

　白い光。少年の輪郭が砕け、街道に何も残らなかった。

「アレン……？　アレン！　嘘でしょ、フレンドの表示が……ロストしてる……！？　あ、あああああああっ！」

　姉が這いずって、弟のいた地面を掻きむしり、狂ったように絶叫している。

　ボルグはそれを一瞥し、剣を担ぎ直して小屋の日陰へ戻っていった。

（うるせえ女だ。どうせすぐ泉で再会できるだろ）

　――だが村の泉に、少年が現れることはなかった。

　この世界では、時々そういうことが起こる。

　死んだプレイヤーの意識がリスポーンできず、完全なロストとして処理されるバグ――。

　二年ほど前から現れたそのバグをボルグはそれを知っていて、いつからか考えるのをやめていた。

（たとえマジで死んだとしても……俺のせいじゃない。弱い奴が悪いんだ）

　彼は再び椅子に深く腰掛け、次の獲物を待つために目を閉じた。

久々の依頼人パートです

最近マジで出なかったな！！