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【404】キャラクタークリエイト

　視界がなかった。

　色も、上下も、時間の刻みもない。

　ただ自分という情報の塊が、極細の回線に押し込まれ、飴のように引き伸ばされていく感覚だけがある。

　ニュー・エデンの第二演算施設から、地球の反対側へ。

　旧スカンジナビア圏の地下、七十二台の量子コンピュータの内側へ。

（……長い）

　思考がそう形を取った瞬間、落下が止まった。

「……！」

　足の裏に床の感触が生まれる。次に指先、肩、髪の重さ。

　身体という概念が外側から順番に書き込まれていくのを、カーバンクルは黙って受け入れた。

　目を開けると、そこは何もない白い立方体だった。

　壁も床も同じ白で、境界だけが金色の細い線で示されている。

「ここは……」

『創造の間です』

　その部屋の中央に、老人の頭部が浮いていた。

　首から下がない。金色の輪郭線だけで構成され、輪郭の内側は空洞の頭。

　皺の一本一本まで丁寧にモデリングされているのに、そこに肉はない。

『ようこそ、ユグドラシル・オンラインへ』

　頭部の唇が動き、遅れて音が届く。

　柔らかく、よく訓練された案内の声だった。

『私は登録案内担当のミーミル。新規登録者を迎えるのは、実に四十年と七ヶ月ぶりになります』

「…………」

　カーバンクルは答えず、白い空間を一度だけ見回した。

　壁の向こう側で膨大な演算が唸っている気配がある。都市の音に似ていた。

『まずは規約の確認から入ります。数値領域への外部干渉、プロトコルの書き換え、権限の詐称。これらを検知した場合、当該アカウントは即時BANされます』

「BANって？」

『登録情報の完全削除です。復旧手続きは存在しません』

（……つまり、死ぬのと同じか）

　ここにいるのは意識そのものだ。削除されれば、それで終わる。

　一応バックアップがどこにもないわけではないが……かなりのロールバックは避けられない。

「了解。ずるはしない」

『ご協力に感謝します。では、能力値の配分を』

　ミーミルの前に、半透明の板が展開した。

　六つの項目と、割り振り可能な数値。

　STR、VIT、DEX、AGI、INT、MND。

　初期ポイントは二十。

　カーバンクルは迷わず、AGIの欄に指を滑らせた。

　数字が跳ね上がり、他の欄は最低値のまま取り残される。

　DEXにわずかに残りを落として、それで終わりだった。

『極端な配分は推奨されません。生存率が著しく低下します』

「速ければ、たいてい何とかなるよ」

　頭の中に眠っている百人分の戦闘データは、どれも技術の集積だ。

　技術は身体が追いつかなければ再現できない。

　逆に言えば、追いつく速度さえあれば、あとは全部持っている。

『承知しました。続いて、職業の選択を』

　板が切り替わり、四十八の職名が縦に流れ出す。

　剣士、槍士、弓士、拳闘士、魔術師、召喚士、盗賊、吟遊詩人──剣と魔法の語彙が、行政文書のような等幅で並んでいく。

「なにこれ……」

　その羅列を、赤い瞳が上から下まで一度だけ舐めた。

「んー、じゃあ……」

■

　風が吹いていた。

　草の匂いがして、頬に温度がある。

　頭上の陽光は角度によって色温度を変え、石畳の目地に落ちた影が、雲の流れに合わせてゆっくりと動いた。

　はじまりの村。

　噴水の縁に腰かけて、ショウは自分の両手を睨みつけていた。

「おいおい……生身の感覚だぜ」

　白い髪はそのままだが、右目のエメラルドグリーンは失われ、代わりに人間の虹彩が収まっている。

　革の胸当てに、腰には細剣。

　そして何より、肩から先が生身だった。

　爪も、指紋も、皮膚の下を走る血管の青ささえ再現されている。

　その手をぐっと握り、開き、また握る。

「……気色悪ぃ」

　呟いた声も、いつもより少しだけ高い。

　彼は舌打ちをして立ち上がり、村の広場を見渡した。

　井戸端で洗濯をするNPCの女が、通りかかった子供に定型の挨拶を返している。

　その目の焦点が、正確に子供の顔の高さで合っていた。

（このレンダリング……ネオ・アルカディアの最新機種でも出せねえぞ）

　四十年前のゲームだと聞かされていた。

　だが目の前にあるのは、彼が知るどの娯楽よりも精密な世界だった。

　運営とやらは、今もアップデートを続けているらしい。

　そのとき背後で、砂を踏む軽い音がした。

「ショウ」

「お！　カーバンク、ル……！？」

　振り返ったショウは、口を開いたまま数秒固まった。

　水色の髪、赤い目、小柄な体格。そこまではいい。

　問題はその上に着せられているものだった。

　裾の長い白のローブ。金の縁取り。

　背丈より長い、先端に淡い光を灯した木製の杖。

「なんでお前がヒーラー！？」

「いろいろ役に立ちそうだから。ショウ、さっそく怪我してる」

　カーバンクルは杖を肩に担ぐと、噴水の縁に置かれたショウの左手を指した。

　石で擦ったらしい薄い傷が、甲に赤い線を引いている。

「えーと……ヒール」

「おわっ！？」

　彼女が短く発声すると、傷口の上に淡い光の粒が集まった。

　皮膚が縫い合わされるような感触に、ショウは思わず手を引っ込める。

　粒子が散ったあとには、痕も残っていなかった。

「痛覚もちゃんとある。傷の閉じ方を見るに、かなり体は精密に作られてる。……なかなかすごいね。もう一つの現実だよ、これは」

「……まぁな」

　ショウは自分の細剣の柄を親指で弾き、渋い顔をした。

　彼が選んだのはフェンサー。

　速度と刺突に寄った職で、要するに元の戦い方に一番近いものを選んだだけだ。

「フェンサーとヒーラーって、要は前衛と後衛だろ。お前を後ろに置くのが一番もったいねえだろうが」

「別に、後ろにいるとは言ってないよ」

　杖がこつん、と石畳を叩いた。

「いや、でも殴りヒーラーってさすがに……もういいか」

　ショウは反論を諦めて、空中に指を走らせた。

　半透明の地図が広がり、大陸の輪郭が青い線で描き出される。

　救難信号の文面にあったラハト町を入力すると、光点がひとつ、遥か北東で点灯した。

　現在地からの距離が、その下に数字で表示される。

「……ラハト町。大陸ほとんど跨いでるぞ」

「徒歩でどれくらい？」

「42日だとよ。転移門があるにはあるが、使用にはレベル制限と通行料がかかる」

「……よくそんなにわかるね」

　地図を消し、ショウは村の外へ続く街道を顎で示した。

　緩やかな草原の向こうに、低い丘が連なっている。のどかな景色だった。

「この世界はレベルと装備がそのまま暴力の格差になってる。レベル1が二人で街道に出たら、モンスターかプレイヤー、どっちかにやられるだけだ」

「……そうだね」

「まずレベルだ。話はそれからだろ」

　カーバンクルはフードを目深に被り直し、街道の先を見た。

　ローブの裾が風にはためく。ここの空は、ドームの天井ではなかった。

「じゃあ、狩りに行こうか」

有識者「ヒーラーはMNDに振るのがおすすめだよ」