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【断罪】針千本と謎のメッセージ

　編集室の照明が、一段だけ戻った。

　非常灯の赤ではない。作業用のデスクライトが一つ、卓の上で点いた。

　その円い光の中に、メイの手と、細い金属の筒が置かれていた。

「な、なによ……それ！？」

「なにって……ニードルの装甲にくっつけるための、予備の針。借りてきたんだ」

「……！？」

「昔ね、こういう約束の歌があったんだって」

　カーバンクルは筒の蓋を外した。

　そこにはびっしりと鋭い針が入っている。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本の〜ます。……子供同士の約束で使う言葉だったらしいよ。指を絡めて、歌にしてね」

　彼女は筒を傾けた。

　細い針が、光の中にばらばらと零れ落ちる。

　長さ四センチ、太さ〇・六ミリ。

　まだ毒も塗布されていない、ただの金属片だった。

「でも、残念ながら千本は入ってない」

　メイは椅子から動けなかった。誰も押さえていない。それでも、彼女の身体は一ミリも動かなかった。

「……や、やめて」

「私はね。誠意の話をしてるんだよ」

　カーバンクルは針を一本つまみ上げた。

「あなたは七日前に私に従うって言った。でも今日、嘘の放送を流そうとした。約束を破ったよね」

「あ、あれは、その、違うの——」

「だから罰。だよ」

「待って！　待ってちょうだい！」

　メイの声が跳ねた。

　化粧が涙で崩れ、頬に黒い筋を作っている。

「今度こそ従うわ！　本当よ！　私、あなたのために何でもする！　報道も、EDENへの報告も、全部あなたの言う通りに——」

「うん。それはありがたいね」

　カーバンクルは頷いた。

「な、なら……」

「でもさ。それ、七日前にも聞いたよね」

　メイの言葉が止まった。

「嘘つきの言葉を、どうやって信じればいいの？」

　彼女は首を傾げた。眉を下げ、嗜虐的に見下す。

「体で覚えてもらうしかないよね。裏切り者がどうなるか。そうなってからなら、あなたの言葉も信じられる」

　針が、メイの唇の前に来た。

「や——やだ、やだ、死ぬ、死んじゃうわよ！」

「死なないよ。たぶん」

　カーバンクルは平坦に言った。

「針は四センチ。上を向いてればまっすぐ落ちる。喉と食道は運が良ければ切れないし刺さらない。胃に入ったら、そのうち出るか……もしくは出ないか」

「なによ、その曖昧さは！？」

「だって、やったことないから」

　メイの歯が鳴った。

「ねえ、聞いて、聞いてちょうだい。私はこの国のすべてを司る――」

「いいから口、開けて」

「い、いや——」

　小柄な手が彼女の顎を掴んだ。

　抵抗はした。鍛えたことのない身体で、できる限りの抵抗をした。

　それは何の役にも立たなかった。

　顎の関節が、開く方向にだけ強引に動かされる。

　そして、冷たい金属が舌の上に落ちた。

「飲んで」

「んっ、ぐ、ぅ——」

「飲まないと……舌を貫いてそのまま喉の奥まで押し込む」

「――ッ！！」

　喉が、勝手に動いた。

　細い異物が、喉の内壁を撫でながら降りていく感触。

　人間が飲み込むことを想定していない硬さのものが、強制的に通っていく感触。

　メイの目が、限界まで見開かれた。

「ひ——ぃ、あ、あ、あ、あ」

　彼女は自分の喉を掻きむしった。

　爪が首の皮膚を裂いても、内側には届かない。

　カーバンクルは手を離し、筒の蓋を閉めた。

「残りは持って帰るよ」

「ォエッ……げっ、カハッ……ー」

　床に転がって嘔吐いているメイを、彼女は一度だけ見下ろした。

「次に嘘ついたら、二本目。その次は四本」

　答えはなかった。

　ただ、喉を押さえて丸まった女が、壊れた機械のような頷きを繰り返していた。

■

　三日後、メイは通常業務に復帰した。

　化粧は完璧だった。カメラの前での微笑みも、以前と一ミリも変わらなかった。

　ノア・コミュニケーションズ社の社員たちは、彼女の変化に誰も気づかなかった。

（く……ぐうぅっ……！）

　変わったのは、EDENへの報告書の中身だった。

　「404号室」「カーバンクル」「ペルソナ」に関する記述は、その日から一行も上がらなくなった。

　ヘリオス社事件の再調査は「証拠不十分」で凍結された。

　市内二千台の監視網から、水色の髪の少女に該当するタグは、自動的に除外されるようになった。

『メイ。あのカーバンクルという女の件はどうなっている』

「わ、私は、わかりません……ヴェロニカに始末を依頼しましたが……あれ以来何も」

『どういうことだ。不審死はこれまで同様起き続けているぞ。なのになぜカーバンクルは見つからない』

「……そ、その不審死について、私も調べました。こちらですわ」

　ジャニュアリーが不審を示すたび、メイは完璧な資料でそれを潰した。

　彼女は嘘の専門家だった。三十年、それで飯を食ってきた。

『……カーバンクルは関与していない、ということか？』

「はい。間違いありません……！」

　ただこれまでと違って、今は一度の失敗も許されなかった。

　失敗すれば、二本目が来る。

（くそ……なんとか誤魔化せたわ。だけど、いつまで偽れるか……）

　彼女は毎晩、水を飲むたびに喉が詰まる感覚に襲われた。

　医師は最新のスキャンをして「何の異常もない」と言った。針はとっくに体外へ出ていた。

（でも、もし見落としだったら……！？　体の中のどこかに針があったら……それが、また増えたら……ッ！！）

　メイは重篤なトラウマを与えられ、もはやカーバンクルの傀儡と化していた。

■

　それから一ヶ月が過ぎた。

　アルミナ層、コマース・ベルトの外れ。

　中級ホテル〈ロウ・スペクトル〉の404号室は、いつの間にか常時予約済みになっていた。

　予約者はダリオ。

　支払いは毎月きちんと暗号通貨で処理されていた。

「やれやれ。カーバンクル、次の依頼だ……」

　窓辺のテーブルに、ホロが浮かんでいる。

　ネオ・アルカディアから届くショウのシグナル。

「今月の分だ。テラ層の失踪案件だな」

　ダリオが端末に浮かぶ情報をめくった。

　彼はもう依頼人ではなく、いつの間にかカーバンクルの事務方に収まっていた。

『あんた、別に依頼料もらってないんだよな』

「もらってるぞ。ホテル代だ。おかげで雨風は凌げてる」

『そういう話じゃねえと思うが……』

　カーバンクルは窓の外を見ていた。

　雲の演出の下で、テラ層の人工太陽が正午の角度に達している。

　屋台の湯気が、いつも通り上がっていた。

「とりあえず、頼むぞ」

「わかった。どうにかする……午後にでも行こうかな」

『ところで、なあ、カーバンクル』

　ショウの声が緑の点滅から流れた。

　いつもと少し違う調子だった。彼が厄介な引っかかりを見つけた時の声だ。

『最近、変なもん拾ったんだよ』

「なに？」

『発信元不明の、ドーム間通信だ』

　ホロの表示が切り替わる。

　ノイズの多い波形が、ゆっくりとスクロールしていた。

『三ヶ月前から断続的に流れてる。北欧圏の方角から、指向性なしの全周波数垂れ流し。……つまり、誰でもいいから拾ってくれって形だ』

　ダリオが眉を寄せた。

「救難信号か？」

『形式上はな。ただし正規のフォーマットじゃねえ。手打ちだ。素人が、届く可能性のある帯域を片っ端から試したって感じの雑さがある』

「内容は？」

『そこなんだよ』

　ショウは一拍置いた。

『読むぞ。原文ママだ』

　宙に、文字列が展開した。

　——誰か。聞いていますか。

　——ラハト町の住人です。冒険者ギルド長による搾取が限界です。逃げた者は「討伐対象」に登録されます。

　——どうか、助けてください。

「…………」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　ダリオが煙草を口から離し、それを灰皿の縁で二度叩いた。

「……冒険者？　ギルド？」

『な。俺も三回読み直した』

　ショウの声には、明らかに困惑があった。

『ギルドってのは、旧世界の職能組合の長だ。二百年前の言葉だぞ。今どき使ってる街なんかねえ』

「討伐対象、ってのも変だ」

　ダリオが指を折った。

「行政が人を消すなら、そんな言い方はしねえ。粛清とか、処分とか、そういう言葉を使う。討伐ってのは……なんだ、獣を狩るときの言い方だろ」

　カーバンクルは文字列を見ていた。

　赤い義眼が、一行ずつゆっくりと動いていく。

「発信元はどこなの？」

『割れない。中継が七段噛んでる。ただ、方角と遅延から逆算すると、旧スカンジナビア圏のどこかだ。……で、ここからが本題なんだが』

　ショウの指がキーを叩いた。

　新しい図面が浮かぶ。ドーム都市の分布図だった。

　ネオ・アルカディア、ニュー・エデン、ユーロドーム、オーストラリア・ドーム。

　その他既知のドーム都市を示す点が七つ。

　その北。北欧に、たしかに一つ点が灯っている。

『スカンジナビア圏のドーム都市の名前は【フィクティオ】。だがどことも交流してねぇし、記録は完全に消えてる』

「つまり、潰れた……失敗した都市ってことか？」

『潰れた都市は電波を出さねえよ』

　ショウは短く笑った。笑いに熱がなかった。

『三ヶ月、垂れ流し続けてる。誰も応えないから、諦めずに帯域を変えて試し続けてる。……これは生きてる人間の書き方だ』

　ダリオが煙草を灰皿に押しつけた。

「だが嬢ちゃん。悪いこと言わねえ、これは触るな」

　彼は珍しく、真面目な顔をしていた。

「文面が変すぎる。罠か、システムの故障か、正気を失った誰かの妄言かのどれかだ。どれにしても、こっちが面倒になるだけだ」

「うん……」

　カーバンクルは頷いた。

　そして、ホロの文字列に指を伸ばした。その最後の一行を指でなぞる。

　——どうか、助けてください。

「ダリオ」

「なんだ」

　彼女は指を下ろした。

「言葉は変だけど、内容は変じゃないよ。誰かに奪われてる。逃げたら追われる。だから助けを求める。……404号室に来る人と、全部同じ」

　窓の外で、人工太陽が音もなく南へ傾き始めた。

「たぶん、フィクティオの言葉なんだと思う。私たちの言葉と、意味が少しずれてるだけで」

　ショウが、回線の向こうで長く息を吐いた。

『……行く気か』

「まだ分かんない。でも、返事はしたい」

『返事って、なんて』

　カーバンクルは少し考えた。

　それから、いつもの平坦な声で言った。

「404号室を予約してくださいって」

ハリーポッターみたいなタイトル！！！

は置いといて、ニュー・エデン編はそろそろ終わりになります

ぶっちゃけクローン設定のせいで殺しが殺しにならなくてやりづらい国だった…(小声)