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【断罪】迫りくる影

「はぁっ……はぁっ……！」

　最後の光点が消えたのは午後二時十一分だった。

　メイは、ホロの前で膝から崩れた。

　分散させた自分の複製がすべて、二分四十七秒で焼かれた。

　残っているのは、この部屋にある一つの肉体だけだった。

　汗ばんだ手のひら、乱れた呼吸、崩れかけた化粧。

　そして、ホロが勝手に切り替わった。

「……っ！　こ、今度は何……！？」

　無音のまま、映像が立ち上がる。地下六階、白い円筒の森。

　血に汚れた小柄な少女が、コンソールの前からこちらを見ていた。

『あー、あー……聞こえてる？』

「お、前は……っ！」

『あなたの体が今どこにあるか分かってる。ノア・コミュニケーションズ社、展望ラウンジ。東側の窓際だね？』

「……ッ！」

　カーバンクルは淡々と続けた。

『バックアップは全部消した。だから次に死んだら、あなたは戻らない。普通の人と同じようにね』

「……ふざけないで」

　メイの声は掠れていた。

「私はEDENの最高機関——」

『うん。でも今は、体が一つしかない人間だよね』

　その言葉が彼女の喉を塞いだ。

『一つ提案がある。残りの一つを消されたくなかったら、私に従って』

「し、従うって……何を」

『まずはニードル……ヴェロニカへの依頼を取り下げてもらう。契約を途中で切ってね』

「……チッ」

『それから、都市の情報を握ってるのはあなたでしょ。何を報道して、何を報道しないか決められる。……しばらく、私の指示に従ってもらう』

　メイは床についた手をゆっくりと握った。

　そして、顔を上げた。表情が切り替わっていた。

　震えも汗も残したまま、それでも彼女は微笑んだ。

　カメラにどう映るかを理解した表情だった。

「……分かったわよ。私の負け……あなたに従うわ」

■

　それから七日が経った。

　表向き、都市は静かだった。

　ヘリオス・エナジー社の事件は「大規模設備事故」として処理された。

　死者四十七名は「不慮の被災者」となり、ノーベンバーとフェブラリーの名は訃報欄に二行だけ載った。

　核融合炉の異常過熱は一切報道されなかった。

　全てメイの采配だった。

　彼女は従順だった。カーバンクルが要求した通りに情報を殺し、要求されない部分では何一つ余計なことをしなかった。

（……なんて。この私を掌握したつもりなんでしょうけど）

　その裏で、彼女は編集室に籠っていた。

　この数週間、ニュー・エデンで起きた異常事態の映像を集め続けていたのだ。

　——クローネクス社の警備隊全滅。

　——治安維持部隊のパワードスーツが紙くずのように解体されていく惨状。

　——ヘリオス・エナジー社ロビー。血の海の中に立つ、黒髪の少女。

　それはすべて、ペルソナが引き起こした殺戮だった。

　だが、メイは指を動かした。映像処理ソフトを走らせ、犯人の特徴を上書きしていく。

　黒髪を水色に。

　赤いジャケットを白いパーカーに。

「同一人物ってことにすればいいのよ。所詮は人間、顔の見分けなんかつきやしないんだから」

　編集された映像は、四分十二秒になった。

　音楽は付けない。ナレーションも最小限にする。

　事実だけを、順番に、感情を煽る順序で並べる。

　彼女はそのやり方を続けて人間を意のままに操ってきた。

　タイトルは決めてあった。『都市に潜む殺人鬼』。

「これを全チャンネル同時に流すの。ブロンズ層の連中は必ず飛びつくわ。あの子たち、貧しさの理由を押し付け、憎む相手を常に探してるんだもの」

　彼女はホロに向かって、独り言のように喋った。

「上を憎ませたら私たちが困る。でも、街に紛れた殺人鬼を憎ませるのは安全よ。

　……三時間で暴動が組める。テラ全域の人間が、水色の髪を探して走り回る。文字通り、街の全員が敵になるわよ」

　配信予約の画面を開いた。

　全チャンネル同時、緊急割り込み。承認者、メイ本人。所要権限はすべて彼女の手の中にあった。

「体が一つしかないのはね」

　彼女は口紅を引き直した。

「私だけじゃないのよ、お嬢さん」

　指が、実行ボタンへ伸びた。

　——十九秒前。

　その表示を、彼女は見ていた。ちゃんと見ていた。

　だから、部屋の照明が落ちた瞬間――それが自分の操作ではないと即座に理解した。

「……え」

　編集室は窓のない部屋だった。非常灯すら点かない。

　完全な暗闇の中で、ホロのカウントダウンだけが青く浮かんでいる。

　——十四秒前。

　その光の縁に、赤い点が二つ映り込んだ。

　暗闇の中で、微かに発光する義眼。

「ヒッ！！」

　メイは息を吸った。吸ったまま、吐けなくなった。

「三時間で暴動が組める、って言ってたね」

　声は、彼女のすぐ後ろにあった。

　メイの体がカタカタと震え始める。

「面白い数字だなと思って。私、そういう計算できないから」

　——九秒前。

　メイの手が、実行ボタンへ跳んだ。

　指が触れるより先にカウントダウンが消えた。

　青い光が失せ、部屋から最後の明かりが無くなる。

「ショウ」

『切ったぜ』

　回線から短い返事があった。

　暗闇の中で、メイの喉が引きつった音を立てた。

「……ど、どこから……いつから、私の計画に気づいて……！？」

「七日前から」

「な……！？」

　カーバンクルの声は、いつもと同じ平坦さだった。

「あなたが私に従うって言った時の顔、あれ、嘘つく人の顔だったから。だからショウに、この部屋の回線だけ見ててもらったんだ」

　暗闇の中で椅子が軋んだ。

「三日目に、素材を集め始めたよね。四日目にペルソナの映像を繋ぎ合わせて。……よく集めたね、あんな量」

　メイは動けなかった。

　背後の気配は動いていない。ただそこにいるだけだった。それが一番、怖かった。

　赤い点が、少しだけ近づいた。

「私を殺人鬼にするのはいいよ。実際、今まで何人も殺してきたから」

　——ほんの少し、声の温度が下がった。

「でも、あの映像、全部あの子がやったことだよね。あの子の殺戮を、私がやったことに塗り替えた」

　メイの背中を、冷たいものが伝った。

「それはよくないよね。他人の罪を私が被る趣味はないからさ……」

　暗闇の中で、カーバンクルの指が編集卓の縁に触れた。

「あ……ゆ、許し……」

「約束を破った人には、お仕置きが必要だよね？」

先生に言っちゃおう！