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【404】決着の後処理

　針が肉体に入った音は、粉塵の中では聞こえなかった。

　ただ、ペルソナの息が一度だけ深く抜けた音がする。

「――」

　ニードルの右腕が、彼女の脇下から肋の内側へ深く滑り込んでいた。

　装甲の針は打撃ではなく穿刺だ。数十本の針が同時に肉へ潜り、その先から即効性の神経遮断剤が配られていく。

　ペルソナはそれでもニードルの首を掴み、投げ飛ばした。

「——ッ！」

「チッ……」

　それから彼女は自分の指を見た。

　中指と薬指が、脳の命令を無視して力なく開いている。

「……ああ」

　粉が降り止み、白い床の上に三人の影が残った。

　ペルソナは膝をつかなかった。

　壁になった円筒に背を預け、裂けた左腕と痺れた右腕を垂らしたまま、ゆっくりと息を整えていく。

　その目が動いた。カーバンクルの残存出力、ニードルの毒の展開速度、頭上のカウンターを見ている。

　三つの数字を並べ、彼女の脳内の百人分のデータが答えを出すのに、二秒とかからなかった。

「——終わりだな」

　彼女は笑った。

　負け惜しみの笑いではなく、答え合わせが済んだ人間の顔。

「勝てる筋はもう無い。三手先まで数えたが、どう転んでも……お前が私を取るだろう」

　カーバンクルは構えを解かなかった。

「まだ動けるでしょ」

「動ける。だが動いても負ける。そういう悪足掻きをする趣味はない」

　ペルソナは壁から背を離した。

「だが私は、お前に殺されるのが心底気に入らない」

　そして、まだ動く右手を胸に当てる。

「私の終わり方くらい、私が決める」

　カーバンクルが踏み込むより速く、彼女は自分の胸骨の左下へ掌底を打ち込んだ。

　角度も深さも完璧だった。心膜を潰し、洞結節への伝導を完全に断つ。

　ペルソナの膝が、初めて折れた。

「……あ」

　ニードルが小さく声を漏らした。

　黒い身体が白い床に沈んでいく。カーバンクルは駆け寄りはせず、ただその場に立ったまま見ていた。

　倒れた顔がこちらを向いた。

　まだ、瞳に光が残っていた。

「人間に……戻ると言ったな」

「……うん」

「私は最後まで、そんなものになりたいと思わなかった」

　血が唇の端から零れた。

「……せいぜい、つまらん満足を追い求めるがいい。人間、として――」

　光が消えた。

■

『よし、炉は落ちた！』

　ショウの叫びが、静寂を破った。

『冷却ポンプの制御、こっちに戻った！　……四基とも降下中、黄色から青に戻ってる！　間に合った、間に合ったぞ！』

　頭上のパネルで、橙に近づいていた四つの指標がゆっくりと色を失っていく。

　カウンターが十四分を残して停止した。

「……はぁ」

　カーバンクルは息を吐いた。

　膝の力を抜き、床に片手をつく。肩の古傷が、ようやく激しい痛みを主張し始めた。

「……終わった」

『ああ。終わったな。お疲れ――』

　――背後で、金属の擦れる音がした。

　カーバンクルは振り返らなかった。

　振り返らないまま、そこに何が向けられているかを理解した。

「ニードル」

「……申し訳、ございません」

　鋭い針を伸ばしたニードルの右腕が、彼女の後頭部から三十センチの距離で止まっていた。

　だがその先端は、微かに震えていた。

「メイ様からの依頼内容は、二件でした。ペルソナの討伐と……成功後、カーバンクル様の処理です」

　回線の向こうで、ショウが息を呑む音がした。

『てめえ——』

「ショウ様。動かないでください。彼女の首は、私の指の先です」

　ニードルの声は、いつもの丁重さを保っていた。

　保とうとして、失敗していた。語尾が震えている。

「ペルソナ様のおっしゃったことは、正しゅうございます。EDENにとって、あなたも同じ棚のエラーです。今日ここであなたに消えていただくのが、最も効率が良い」

「うん」

「……効率が、良いのです」

　震えが大きくなった。

「私は……嫌でございます。あなたをここで殺すのは、私の人生の意味を殺すことです」

　彼女は歯を食いしばった。

「ですが、私はノア・コミュニケーションズに雇われた身です。契約を破れば、私はただの——」

「ねえ、ニードル」

　カーバンクルはゆっくりと振り返った。

　血に汚れた顔で赤い義眼を光らせて。

　そして、笑った。

　不敵に、はっきりと口の端を上げて。

「依頼人が先に死んだら、その依頼って取り下げになる？」

　ニードルの動きが、完全に止まった。

「……は」

「契約の話でしょ。依頼人がいなくなったら契約は消滅する。違う？」

「そ、それは、その、法的には、そうですが……」

「じゃあ問題ないね」

　カーバンクルは立ち上がり、ペルソナが最後に立っていた管制卓へ歩いていった。

　まだ生きている。市内三本の指に入る量子演算機。

　ペルソナが起動させ、そのまま解放されたばかりの莫大な演算資源がそこにあった。

　彼女はコンソールに手を置いた。

「ショウ」

『……おい待て、まさか』

「ネオ・アルカディアのやつも合わせて、二台使おう」

　彼女は振り返らずに言った。

「ドームの内と外、両側から同時に叩く。メイのバックアップサーバーを探して」

　回線の向こうで長い沈黙があった。

　それから、ショウが笑った。今日一番、本当に楽しそうな声だった。

『……ケッサクだな』

　キーを叩く音が、雨のように加速した。

『エデンAIの擬似人格、メイ。噂とメディアを司るAI。なになに……あいつは自分の複製を街中に分散して持ってるらしいな。本体を殺してもバックアップから戻る。

　……バックアップを先に全損させれば、肉体はただの逃げ場のないデータになる』

　演算機の唸りが地下六階を満たした。

『二台同時攻撃、開始！　ニュー・エデン側から表を叩け、俺はネオ・アルカディアの裏から回る。……三分だ、カーバンクル。三分であいつの首の場所を割るぞ！』

「オーケー」

「な……」

　ニードルは、針を下げた。

　下げてから、自分がそうしたことに気づいたように両手をだらりと垂らす。

「……あの」

「なに」

「それだと私、報酬をいただけないのでは」

　カーバンクルは振り返らずに答えた。

「あとで404号室に来て。ダリオが払うから」

「あの方、ご自分の依頼料も未払いでは」

「大丈夫でしょ。ギャングの元ボスだし」

「は、はぁ……」

■

　同じ頃。

　セレスト層、ノア・コミュニケーションズ社の展望ラウンジ。

「ウフフ……何もかもうまくいったわね」

　メイはシャンパンのグラスを傾けていた。

　二十代半ばに見える女だった。淡い金髪を巻き、露出の多いドレスを着て、頬にはこの都市では珍しいほど濃い化粧をしている。

　十二人の擬似人格の中で、彼女だけが「見られること」を仕事にしていた。

　壁一面のホロには、報道原稿の下書きが並んでいる。

　——ヘリオス・エナジー社襲撃事件、犯人死亡を確認。

　——治安維持部隊の迅速な対応により、市民の安全は確保されました。

　——なお、事件の背後には未登録の武装勢力の関与が……。

「うん、うん。この線でいきましょ」

　彼女はグラスを揺らした。

「ノーベンバーとフェブラリーは、殉職した英雄。ペルソナは下層から湧いた狂犬。……あとは、あの水色の子ね。ヴェロニカが片付けてくれたら、その死体を犯人に仕立てて」

　彼女は指先で原稿を撫でた。

「そしたら、私が全部片付けたことになるわね。ジャニュアリーの顔が見ものだわ」

　——警告。

　軽い電子音が鳴った。

　メイは眉を上げた。ラウンジの空調が、静かに唸っている。

『——警告。第七バックアップ領域、外部アクセスを検知』

「は？　……なに、それ」

『——第四領域、応答なし。第九領域、応答なし』

　グラスが指から滑った。

　床で砕ける音は彼女の耳には入らなかった。

　ホロの中で、自分のバックアップサーバーが置かれた場所を示す光点が、端から順に、一つずつ消えていく。

「待って。ちょっと待ちなさいよ！」

　彼女は立ち上がった。

「なんで！　誰が！？　あそこの座標は私しか——」

　——第二領域、消失。

　化粧の下の顔から、色が引いた。

「ヴェロニカ！　ヴェロニカ、応答しなさい！　あの子は！？　あの子はどうなったのよ！？」

　応答はなかった。

　窓の外、完璧な人工の青空がいつも通りに晴れ渡っていた。

久々の断罪パートかも