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【404】制限時間

　指先の火傷を、ペルソナが反射的に振った。

　一瞬。ほんの一瞬、彼女の体重が前から後ろへ移った。

「――！」

　その隙間に、白い影が飛び込んだ。

　カーバンクルは助走をつけなかった。三歩で間合いを潰し、腰の回転だけを乗せた蹴りをペルソナの脇腹へ叩き込む。

「かはっ――」

　黒い身体が絨毯の上を三回転し、応接テーブルを砕いて止まった。

　カーバンクルは倒れたニードルの傍へ膝をついた。

「ニードル。腕の針、切って」

「……は？」

「肩から下、手首まで。全部寝かせて」

「あの、私、まだ戦え――」

「いいから！」

　ニードルの装甲が命令通りに動いた。

　両腕の針だけが皮膜の下へ沈み、滑らかな黒い棒になる。

　カーバンクルはその両手首を掴み、彼女を引き起こした。

　そして――そのまま持ち上げた。

「え」

「歯、食いしばって」

「あの、カーバンクル様、それはどういう――！？」

　答えはなかった。

　カーバンクルは腰を落とし、掴んだ両腕を軸に、ニードルの全身を床すれすれで振り回した。

「なああっ！？」

　四十五キロの装甲が、遠心力で唸りを上げる。

　全身の針が起立したまま高速で回転し、絨毯を、テーブルの残骸を、非常灯の柱を削り取っていく。

「ぎゃああああああああ！」

「うるさい」

「これ、はっ、あの、想定して、おりませんっ……ああっ！」

　立ち上がりかけたペルソナが、その巨大な質量を持った回転刃を見た。

「…………」

　彼女は初めて、明確に判断を迷った。

　避けるべき軌道が読めない。振り回されている当人が全く制御していないからだ。

　人体の関節の遊びと、装甲の重量分布と、カーバンクルの腕力が噛み合った結果、軌道は不規則に膨らんだり縮んだりする。理屈で読める代物ではなかった。

「ふざけているのか、それは」

「そうでもない」

　回転が一段速くなった。

「ちゃんと痛いよ」

「チッ……！」

　ペルソナは後ろへ跳んだ。跳んだ先へ、膨らんだ軌道が追ってきた。

　回避のために上げた左腕を、針が掠めた。

「ぐ、あッ――！」

　肘から手首までの外側が、一瞬で赤黒く裂けた。血が壁のガラスに扇形の模様を描く。

　ペルソナは着地と同時に片膝をつき、裂けた腕を胸に抱え込んだ。

　呼吸が乱れている。彼女がこの三週間で、初めて見せた乱れだった。

　それは今の一撃によるものではない。

　ここまでの連戦は、スタミナに優れたわけではないペルソナの肉体に、確かにダメージを刻んでいたのだ。

「……あの女は、盾にする方が正しいと思っていたが」

「振った方が強いよ」

　カーバンクルは回転を止めず、体ごと前へ出た。

「た、たすけ、目が、視界が回っ、ひぃっ！」

「もうちょっと我慢して」

「ありがとうございますっ、ああああ！」

「面倒だな」

　ペルソナは横へ跳び、壁面のエレベーターホールへ転がり込んだ。

　停止したエレベーターの扉に指をかけ、裂けた腕で無理やりこじ開ける。

　防火ロックの金具が悲鳴を上げ、隙間が三十センチ開いた。

　彼女はその隙間へ、身体をねじ込む。

「ここは一つ、逃げるとしよう」

『追え！　――って、いや、無駄だ』

　ショウの声は一瞬焦りに震え、そして平静を取り戻した。

『あのエレベーターは四十階で停めてある。俺のロックで、中に入っても動かねえぞ。何する気――』

　エレベーターの内部で、ペルソナは籠の中央に立った。

　裂けた左腕を垂らしたまま、右足を高く上げる。

　そして、床の一点へ真下に踏み下ろした。

「！？」

　ドオン、と常識外れの轟音が響く。震脚だった。

　金属の箱に、共振する周波数の縦波を叩き込む中国の武術。

　籠の底板が撓み、ワイヤーの張力が一瞬だけ抜けた。抜けた瞬間に次の一撃が入る。

　三度目で、非常止めの爪が弾け飛んだ。

「では、失礼！」

『落ちたぞ！？』

　ショウが叫んだ。

『四十階から落下、加速中！　三十、二十五、二十――くそ、どこで止まる気だ、階数拾え、階数――』

　カーバンクルはニードルを床に降ろした。

　女はそのまま四つん這いで嘔吐しかけ、辛うじて堪えた。

「……申し訳、ございません、少々、平衡感覚が」

「よくやったね」

「はっ、はい……はい！」

『B6！　地下六階で止まった！

衝撃吸収層に引っかかりやがった！』

　ショウの声が跳ねる。

『東側の第三エレベーターが生きてる。今から権限戻す。乗れ！』

■

　下降に五十一秒かかった。

　扉が開いた瞬間、空気が変わった。

　地下六階は、巨大な冷却庫だった。天井から床まで、白い円筒が整然と並んでいる。

　第二演算施設。市内で三本の指に入る量子演算機の本体は、絶対零度に近い液体ヘリウムの海の中にあった。

　床には赤い足跡が続いていた。それを辿ると、彼女はすでにいた。

「一足遅かったな」

　施設中央の管制卓の前に、ペルソナが立っていた。

　裂けた左腕から滴る血が、白い床に落ちている。

　彼女は右手だけでコンソールを操作していた。振り返りもしない。

　頭上の大型パネルに、都市の断面図が浮かび上がった。

『あ、待て、待て待て待て！』

　ショウの声が裏返った。

『そこ、演算機の外部接続だ！　あいつ、ここの演算機を使って別のシステム叩いてる！』

「つまり、どこ？」

『セレスト層――第一発電区！　旧NORAD系の原子炉、四基だ！　冷却系の制御権に演算資源を全部ぶち込んでやがる！』

　パネルの中で、四つの円形の指標が青から黄へ変わり始めた。

　ペルソナが、ようやく振り返った。

　血の気の失せた顔で、しかし満足そうに笑っている。

「フェブラリーが言っていたぞ。手に取れる手段を使わないのは不合理だと」

　彼女はコンソールを軽く叩いた。

「もっともな話だ。だから使わせてもらった。EDENの署名などなくとも、圧倒的な演算力で強引に鍵を壊せば、冷却ポンプの制御は奪える」

「……やめて」

「頭の上の楽園から順に沸かせてやる。あいつらの完璧な青空が、内側から蒸されるところを見たいと思わないか」

　黄色の指標が、じりじりと橙に近づいていく。

「ショウ、止めて」

『やってる！　やってるがあっちとこっちじゃ通信ラグがある、正面からじゃ押し負ける！』

　キーを叩く音が、回線の向こうで嵐のようになった。

『冷却ポンプの温度上限まで、四十七分！　それ超えたら炉心が自動でメルトダウンする！　……四十七分だ、カーバンクル！　それまでにそいつを卓から引き剥がして、冷却コードを叩け！』

　白い円筒の森の中で、ペルソナが両手を広げた。

「四十七分か。ちょうどいい」

　彼女の暗い赤の瞳が、光量を上げた。

「私の残り時間よりは、ずっと短い」

時間制限バトルっていいよね