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【404】副産物

　ロビーを抜けた先は、専用エレベーターホールへ続く長い回廊だった。

　床は磨かれた黒曜石調の合成石。

　両側の壁には歴代の炉心プラントのホログラムが並び、都市の何割を賄っているかという数字が誇らしげに流れている。

　ペルソナが一歩進むごとに、血に濡れたブーツが黒い床へ赤い足跡を焼き付けていった。

　途中で三度、警備の増援と行き会ったがいずれも十秒と保たなかった。

　壁に叩き付け、肘の可動域の外へ関節を送り、落ちた武器は使わずに置いていく。

「やれやれ。こんなものか？　エデンAIを擁し、ファイブクラウンなどと浮かれておいてこの程度の警備か」

　そうして回廊の突き当たり。

　エレベーターホールの手前に、男が一人立っていた。

「……ほう」

　灰色の立襟の長衣。両手は袖の中で組まれ、背筋は定規を当てたように真っ直ぐだった。

　年の頃は五十前後、髪は短く刈られ、こめかみに白いものが混じっている。

　周囲に警備の姿はない。血の匂いが充満した回廊で、その男だけが呼吸を乱していなかった。

「そこまでだ」

　ペルソナは足を止めた。

　男は袖から手を出し、ゆっくりと構えを取る。

　半身、右手は喉の高さ、左手は肘の内側。踵は浮いていない。

「構えたな。中華系か」

「私はノーベンバー。この建物の中で、お前を止める役目を負っている」

「ほう、十一月か！　お仲間を守りにわざわざ出てくるとはな」

「勘違いするな。フェブラリーを守りに来たのではない」

　ノーベンバーの視線が、ペルソナの背後の血溜まりを一瞥した。感情は動かなかった。

「地下六階の演算施設。お前が欲しているのはそれだろう。あそこへ通すわけにはいかん。それだけの話だ」

「なるほど。人間の方はどうでもいいのか？」

「あれは資産だ。減れば補充する。だが演算資源は補充が利かん」

　ペルソナの口角が上がった。

「気に入った。ではまず、お前という資源を一つ減らしてやる」

　言い終わる前に、彼女は動いていた。

　三メートルを二歩で潰し、右の掌底を顎へ。

　角度も速度も申し分ない。並の人間なら、視認すらできない打撃だった。

　ノーベンバーは打点に対して四十五度、身体の軸だけを傾けた。

「！」

　ペルソナの腕が滑る。滑った先で彼の左手が肘の外側に触れ、伸びきった腕をそのまま前へ導いた。

　自分の踏み込みの勢いが、そっくりそのまま自分を引き倒す力に変わる。

「――ッ」

　床に叩きつけられる寸前、ペルソナは肩を丸めて回転を吸収した。

　立ち上がりざまに低い蹴りを送る。

　彼はそれを膝の側面で殺し、返す肘を彼女の鎖骨へ落とした。

「ぬっ……！」

　防いだ腕ごと押し込まれ、床を滑る。ペルソナの踵が黒曜石の床を二メートル削る。

「化勁という」

　ノーベンバーは構えを崩していなかった。

「力を消し、方向を変え、相手の力で相手を打つ。数千年前から変わらん技術だ」

「……くだらん講釈を垂れる男だな。その程度のこと、私が知らないとでも？」

「だがこれは知るまい」

　彼は自分の首の後ろを、指で軽く叩いた。

「脊髄反射弓の増設。私の身体は、脳を経由せずに反応する。お前がどれだけ速く動こうと、私は『見てから』間に合う」

　ペルソナは口の中に溜まった血を吐き捨てた。

「……なるほど。反射神経強化と、見てからのカウンターか」

「そうだ。読み合いも騙し合いも必要もない。見たものに、見たなりの返しをするだけだ」

「できるかな――！」

　ペルソナの二度目の突進は、一度目より速かった。

　三連の刺突。喉、肝臓、こめかみ。

　一つ目は掌で払われ、二つ目は肘を落として潰され、三つ目は迎えに来た指が手首を捉えた。

　捻られ、天井と床が入れ替わる。

　今度は受け身を取る余裕もなく、背中から落ちた。

「ぐ……ッ！」

「四百二十七件。お前がこの三週間で消した命の数だ。数字としては優秀だな」

　ノーベンバーは倒れたペルソナを見下ろした。

「だが、暴力に酔った獣が技術に勝った例を、私は知らん。人格の複製に過ぎん出来損ないなら、なおさらだ」

■

　ホテルの一室で、ダリオが息を呑んだ。

「お……押されてるぞ。まさかやれるのか？」

　ショウの声が返る。

　ディスプレイの隅に、社内人事データが高速で流れていた。

『照合完了。ヘリオス・エナジー社顧問、名義はチェン・リーウェイ。ただしこの経歴、三十年分まるごと合成だ。実在しねえ』

「なんだそりゃ！？　じゃあ、中身は」

「……エデンのAI。その疑似人格だね」

　カーバンクルは画面を見つめたまま、無表情だった。

「たしかに、反射は速い方が強いよ。普通はね」

「普通は？」

「……けど、対処法はわかった。ってことは、ペルソナもわかってる。……こいつじゃ勝てないよ」

■

　三度目の交錯で、ペルソナは前蹴りを放ち、それを膝で殺され、返しの掌打を胸で受けた。

「がっ……！」

　肋骨が軋む音がした。

　彼女は数歩よろめき、壁に手をついて姿勢を立て直す。

　そして、血を吐き捨てて笑った。

「なるほどな。理解した」

　ノーベンバーの眉が、わずかに動いた。

「……何をだ」

「お前、反射を選べないんだろう」

　ペルソナは背筋を伸ばし、構えを取り直した。

　今度は先ほどまでと違う。重心が微妙に高く、指先が意味もなく開いている。

「脳を通さないということは、判断を挟まないということだ。つまり、来た情報に対して必ず返す。返さないという選択が存在しない」

「……それがどうした」

「ククッ……すぐに教えてやる」

　彼女は右肩を、二センチだけ前に出した。

「フッ……！　だから無駄だと――」

　ノーベンバーの左手は、その情報を受け取って迎撃の軌道に上がった。

　――だが、ペルソナは肩を引っ込め、そのまま懐まで潜り込む。

「あ……っ！？」

　上がった左手の下、がら空きになった脇腹へ、ペルソナの膝が入る。

「ぐっ……！」

「一つ」

　ノーベンバーは後退し、防御を固め直した。

　構えは崩れていない。だが呼吸の周期が乱れた。

　ペルソナはその乱れを、耳ではなく肩の上下で読んでいた。

　今度は視線だけを彼の足元へ落とす。同時に左足の指先で床を一度だけ叩く。

「！　そうは――」

　ノーベンバーの重心が反射的に後ろへ乗った。存在しない下段への対応だった。

　後ろへ乗った瞬間、ペルソナは正面から入った。

「二つ」

「ぐぎっ……！？」

　肘が顎の下を掠める。ノーベンバーは首を捻って躱したが、その回避動作すら次の餌になった。

　捻った首が戻る軌道の途中で、ペルソナは指を彼の視界の端で走らせる。

　眼球が追う。追った先に何もないと気づく前に、彼女は反対側から入っていた。

「ま、待て――」

「待つ理由がない」

　フェイントが、途切れずに連なり始めた。

　右肘の微動。左踵の浮き。喉の筋の一瞬の張り。呼気の途中で止められた息。

　常人であれば知覚すらできない、フェイントとも呼べないような細かな初動。

　ノーベンバーの身体はその全てに律儀に応答してしまう。

　上げる、下げる、捌く、回す。

　彼の技術は完璧だった。完璧に、何もない場所をガードし続けてしまう。

「な……なぜだ、なぜ防げない……！？」

「わからないか？　貴様が底なしの馬鹿だからだ」

　ノーベンバーの一つ目の破綻は、右肩だった。

　存在しない突きを化勁で流そうとして、受ける対象がないまま身体が回りきった。

　伸びた腕の付け根に、ペルソナは掌を添える。

　彼自身の回転の速度が、肩関節を可動域の外へ運んでいく。

　湿った音とともに、右腕が折れた。

「あ、あああっ！」

「もう一本」

　同じことが左腕でも起きた。

　ノーベンバーの両腕が破壊される。

　三つ目は膝だった。

　誘われた踏み込みで支点を失った足が、ペルソナの蹴りで破壊される。

「うぐうぅっ……！」

　ノーベンバーは膝から崩れ落ちた。

　両腕は肩から外れ、袖の中で不自然に長く垂れている。

　もはや息は完全に乱れていた。

　定規のようだった背筋が、今は前へ折れ曲がって床を眺めている。

　ペルソナはその前にしゃがみ込み、彼の顎を持ち上げた。

「さっき何か偉そうに言っていたな技術に勝った獣を知らない、だったか」

「……ま、待て……」

「無様に狩られた獣は貴様の方だったな」

　彼女は男の首の後ろへ手を回した。指先が、皮膚の下の硬い異物を探り当てる。

「や、やめ――」

「中華の技術に、余計なものを足した報いだ。読み合いも思考も放棄した機械風情が、私に敵うものか」

　ゴリリ、と重い音とともに機械がえぐり出された。

「あ――」

　ノーベンバーの身体から力が抜け、床の血溜まりに顔から沈む。

　灰色の長衣が、じわじわと赤を吸い上げていった。

　ペルソナは立ち上がり、肋骨の位置を確かめるように脇腹を撫でた。

「実にいい。これで一気に二体片付くわけだ」

　エレベーターの扉が、招くように静かに開いた。

一話退場ッ！