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【404】二月の攻略

「……フン」

　映像の中で、黒髪の少女は地下搬入口に背を向けた。

　シャッターの継ぎ目、警備の薄い死角、監視カメラの死角に落ちる三十センチの帯。

　侵入者にとって都合のいい条件が揃った場所を、彼女は一瞥しただけで捨てた。

　そのまま壁沿いに歩き、建物を半周していく。

「……おい。あいつ、どこ行くんだ」

「正面。みたいだね」

「はあ？　馬鹿かあいつ」

　カーバンクルは画面から目を離さない。ダリオが煙草を口から外した。

「……そっちの方が楽しいから、だな」

■

　ヘリオス・エナジー社本社ビルのロビー。

　天井高二十メートルの吹き抜けになっている。

　中央には核融合炉心を模した巨大なオブジェが吊られている。

　同心円状の金属環がゆっくりと回転し、その中心で白い光球が脈打っていた。

　人工太陽の光がガラス天井から差し込み、磨き上げられた白大理石の床に幾何学の影を落とす。

　壁面には社是が刻まれていた。【光は等しく降りそそぐ】。

　正午前の人流は多い。社員たちが端末を見ながら行き交い、来客用ソファでは商談の続きが交わされている。

　その調和の中に、黒い染みが一つ入ってきた。

「ほう。ずいぶん平和だな」

　回転扉を抜けてきたのは、小柄な少女だった。

　黒髪、赤いジャケット、袖には乾いた血の跡が幾筋も残っている。

　歩幅は狭いのに歩みは速く、ブーツの音が硬く響いた。

　認証ゲートが赤く点滅する。タグ未検出。

　だが少女は減速せずにゲートの脇へ滑り込み、支柱と支柱の隙間を身体を斜めにして通り抜けた。

　センサーが遅れて警告音を鳴らす。警備ドローンが二機、天井から降下して旋回を始めた。

　そのままドローンを引き連れて受付カウンターの前まで来ると、彼女は肘をついて身を乗り出した。

　制服の女が硬直したまま彼女を見上げる。

「取り次いでもらおうか」

「……いらっしゃいませ、お客様」

「この会社の会長、フェブラリーを始末しに来た。上に伝えろ」

　回転していた金属環が止まった。

　人工太陽の光量が絞られ、ロビーの色温度が一段下がる。

「……ん？」

　受付の女は、訓練された通りの角度で微笑んだ。

「――お待ちしておりました」

　床のパネルが四方から音もなく開いた。

　昇降機構に載せられて、装甲が競り上がってくる。

　灰色の外骨格、面のない兜、中身はメリディアン・ディフェンス社製の戦闘用クローン。

　二十四体。加えて上部回廊にも人影が並び、銃口が手すりの隙間から一斉に下を向いた。

　ロビーにはまだ数十人の社員が残っている。

　誰一人、退避の指示を受けていない。

「な、なんだこれ……」

「ちょっと、押さないで！」

「出口は？　出口どこ！」

　回転扉の前で人が団子になった。

　ドローンが自動で扉をロックし、外の光が遠ざかる。

「対象確認。制圧射撃、開始！」

「……ククッ！」

　隊長の声が響いた瞬間、ペルソナは笑った。

　弾幕が来る前に、彼女は最も近くにいた男の襟首を掴んでいた。

　営業用のスーツを着た中年の男が、悲鳴を上げる間もなく引き寄せられる。

「えっ――！？」

　数十丁の銃口が同時に火を噴いた。

「やめ――」

　肉が弾ける音は、銃声にほとんど掻き消された。

　男の身体は数秒で原形を失い、ペルソナはその背後で身を低くしたまま前へ進んだ。

　白大理石に赤黒い軌跡が引かれていく。

　射線上にいた社員たちが、避ける動作すら間に合わずに倒れた。

　逃げ惑う背中に、味方の弾が容赦なく吸い込まれる。

「ヒイイイィ！　う、撃つな！　社員がいる！　いるんだって！」

「構うな、射撃継続！」

　上と下から悲鳴が重なった。

「いやああああ！」

「助け……助けて、誰か！」

　ペルソナは残骸を放り捨てた。

「ハハハッ！　見ろ、家畜が家畜を撃っている！」

　血で濡れた床を蹴り、三メートルを一歩で詰める。

　最前列のクローンが銃口を下げるより速く、彼女は懐に入っていた。

　銃身を横から押さえ、手首の関節を極める。

　装甲の内側でクローン自身の腱が悲鳴を上げ、指がトリガーを引いたまま固まった。

「なっ……！」

　ペルソナは、その腕ごと銃口の向きを変えた。

　弾の帯が隣の三体を薙ぐ。

　関節部の可動域を狙って弾が食い込み、装甲が内側から破裂した。

「ぐおおおぉっ……！」

　倒れた個体の腰から短刀を抜き取り、彼女は自分が押さえていたクローンの兜と首当ての境目に刃を滑り込ませる。血が噴いた。

「ガボッ……！？」

「憐れだな。実にスカスカの鎧だ」

　崩れ落ちる身体を踏み台にして、彼女は跳んだ。

「第二班、間合いを取れ！　接近を許すな！」

　隊長の指示が飛ぶ。クローンたちが後退し、扇形に展開した。

　訓練通りの動きだった。相手が普通の侵入者であれば、それで詰んでいた。

　そう。普通の侵入者であれば。

　だがペルソナは扇の外側へ回り込まず、中心へ突っ込んだ。

「素人め。射線が絡んでいるぞ！」

　扇状の展開を行うことの利点は、言わずもがな相手の逃げ道を潰せるところにある。

　だが同時に、相手が扇の内部に入ってしまえば、外周側の兵士は互いに射線が噛み合ってしまい撃てなくなるのだ。

　そうなれば、対処すべきは中央の兵だけとなる。

　ペルソナは一体の膝を蹴り抜き、崩れた個体の背に足をかけて跳ぶ。

　空中で身を捻り、二体目の兜の隙間に短刀を突き立てた。

「があぁっ……！」

　落下の勢いだけで刃が根本まで入る。

　三体目が銃を向けた瞬間には、彼女はもう四体目の背後にいた。

「隊長、対象が――速い、追いつけません！」

「回廊、撃て！　上から抜け！」

　上部回廊の射手たちが身を乗り出した。

　ペルソナは倒れたクローンの死体を片手で引き起こし、装甲板を頭上に掲げた。

　跳弾が大理石を削り、砕けた破片が逃げ惑う社員の脚を裂く。

　転倒した若い女が床の血に手をつき、そのまま滑って動けなくなった。

「ああぁぁぁっ……！！」

「立て。そこにいると死ぬぞ？」

　女は顔を上げた。ペルソナは既に彼女を見ていなかった。

「……えっ」

「あぁ、もう遅い」

　回廊からの一斉射撃が、その一帯を丸ごと薙いだ。

「ぎゃ……ボッ」

　ペルソナは死体の盾を捨て、床を滑るように移動する。

　柱の陰、倒れた植栽、ソファの残骸。

　遮蔽を繋いで前へ出るたびに、彼女は必ず誰かの死角に入っていた。

　追う銃口が空を切り、そのたびに味方が減っていく。

　残りは九体。回廊の射手は十一名。

「どうした？　弾幕が薄くなってきたな」

　ペルソナが立ち止まった。オブジェの真下、ロビーの中心だった。

「か……囲め！　接近しろ！」

　九体が一斉に距離を詰める。彼女は避けなかった。

　最初の一体の突きを首の傾きだけでかわし、伸びきった腕を掴んで引き込む。

　二体目の突進と正面衝突させ、絡んだ二体の隙間に短刀を三回、正確に落とした。

「隊長、指示を！　指示をください！」

「……ッ、下がれ、下がれ！」

「おや。下がっていいのか？」

　いつの間にか、ペルソナは隊長の背後に立っていた。

「！？」

　彼女は男の顎に掌を当て、後頭部に反対の手を添えた。

　角度と体重の乗せ方だけで、頸椎の一点に全てを集める。男の足が床の血を掻いた。

「ひ、ヒッ……助け……！」

「この場にいる全員、お前が殺した。私じゃない」

　バキリ。頚椎がへし折れる音は、乾いていた。

　残り四体が陣形を組み直そうとして、そのまま停止する。

　指揮系統が切れたのだ。回廊の射手たちが引き金にかけた指を迷わせ、一人が武器を落とした。

「もういい、もう……撃つな！　降参だ、降参します！」

「フ……つまらんな」

　ペルソナは短刀を投げ捨て、首を左右に倒して鳴らした。

　返り血が顎の線を伝い、鎖骨の窪みに溜まっている。

　暗い赤の瞳が、絞られた人工太陽の光の下で鈍く発光していた。

　彼女は倒れた社員の一人を爪先で転がし、まだ動いているのを見ると、興味をなくしたように視線を上げる。

「フェブラリーに伝えろ。玩具を出す順番が下手すぎる」

　吹き抜けの中央で、止まっていた金属環がゆっくりと回り始めた。

　光球の白い光が、床一面に張った血の膜に反射する。

　ロビー全体が赤く染まり、天井まで届く赤い光の中で、少女だけが影のように立っていた。

戦力の逐次投入はやめろって！