330/350

【404】ニュー・エデン来訪

　ネオ・テック社十四階、社員用医務室。

　常夜灯だけが点いた薄暗い室内で、ショウは診察台に腰を下ろしていた。

「ったく……」

　コートは床に脱ぎ捨ててある。

　脇腹の焼けた皮膚に、彼は消毒剤を直接かけた。

「くっ……！」

　彼は縫合キットを開き、右手だけで針を摘まんだ。

　左腕は肩から下がったまま動かない。震える指先が、二度、糸を通し損ねた。

『角度が違うよ』

　カーバンクルの声が耳の奥で言った。

『傷の走行に対して直角に刺さないと、寄せた時に皮膚がよれる。あと、そんなに深く刺す必要はない。真皮まででいい』

「う、うるせえな！　見てんじゃねえよ」

『あなたの目から見てるから、見ないっていう選択肢がなくてね』

　ショウは三度目でようやく糸を通し、傷口の縁に針を刺した。

　手元が滑る。血が滲む。

『ショウ』

「なんだよ？」

『私がやろうか』

　彼の手が、完全に止まった。

「ど……どういうことだ？」

『あなたの体と、私の意識はまだ繋がってる。私なら三分で応急処置が終わる』

　ショウは自分の脇腹を見下ろした。それから、剥き出しの上半身を見下ろす。

　彼の耳が赤くなった。

「――却下だ」

『なんで』

「なんでもだよ！」

　声が完全に裏返っていた。

　ショウは咳払いを二回して、無理やり低い声を作り直した。

「あー……あれだ。技術的な理由だ。あんたが俺の中に入ると、その、脳の負荷が上がる。連続ダイブは危険だ」

『そうでもないよ。あっちの都市では何回も試してるし』

「……その時とは条件が違う」

『どう違うの』

「違うもんは違うんだよ！」

　彼は針を握ったまま、なぜか診察台の上のシーツを引き寄せて自分の腹に被せた。

『何してるの？』

「寒いんだよ」

『室温二十九度。そんなに寒くはないと思うけど……』

「体感の話をしてんだ！」

　カーバンクルは何をしているのかわからない様子で、ショウの動きを見ていた。

　ショウは深呼吸をした。それから、震える手で四針目を刺した。今度は角度が合っていた。

「――いいか。俺の体は俺のもんだ。緊急時以外は」

　彼は自分に言い聞かせるように言った。

「それに、こういう失敗をするからこそ技能が上達するもんだ。だろ？」

『非効率』

「知ってるよ」

　ショウはもう一針刺しながら、天井を睨んだ。

「……あと、その、なんだ。裸を人に見られるのがあんまり好きじゃねえんだ」

『そういうものなの？』

　ショウは針を置き、両手で顔を覆った。

　義手の冷たさが、熱くなった頬に心地よかった。

　それから彼は包帯のロールを歯で咥えて引き出し、片手で巻き始めた。

「それより、もう戻れ。こっちは目的のものを確保した」

　彼は包帯の端を義手の指で押さえた。

「あんたの体は今、向こうのホテルで転がってんだろ？　そろそろ誰か心配してるぞ」

『依頼人はギャングだし、心配しないと思うけど……』

「するね。あんたの見た目で心配しないヤツはあんまりいないぜ……」

　ショウは診察台の上に、仰向けに倒れ込んだ。

「……もう少ししたら俺もそっちに行く。それより先に、このビルからずらかるぜ」

　わずかな間があった。

　それから、少しだけ遅れて。

『わかった。ショウ』

「あ？」

『ありがとう』

　ショウの動きが止まった。

　彼が何か言い返すより先に、耳の奥から気配が消えた。

　義眼の視界の隅で外部接続を示す表示が一つだけ残り、あとは静かになった。

「……ったく」

　彼は腕で目を覆った。

　包帯を巻いたばかりの脇腹が、笑うたびに痛んだ。

■

　ニュー・エデン、アルミナ層。

　ホテル〈ロウ・スペクトル〉404号室。

　カーバンクルの睫毛が動いた。

「ん……」

　赤い義眼が開き、天井のシミを捉える。焦点が合うまでに二秒かかった。

　彼女は自分の指を一本ずつ動かし、右腕を上げようとして、肩の傷が引き攣るのを確認した。

「……お腹すいてる」

「！　お前……！」

　窓際の椅子で、ダリオ・ヴェントが顔を上げた。

　彼の目の下には深い隈があった。テーブルの上には空になった合成カフェインの容器が四つ並んでいる。

「フー……起きたか」

　カーバンクルは上体を起こした。

「おはよう。何時間経った？」

「十九時間だ。三日って言ってたのは何だったんだ」

「予定より早く終わってね」

　彼女はベッドの縁に座り、髪を左手で軽く払った。

「ダリオ」

「なんだ」

「仲間を連れてきたよ」

　ダリオは眉をひそめた。彼はドアを見て、それから窓を見た。当然、誰も入ってきていない。

「……どこにだ」

「もう来てる」

　その時、壁面のディスプレイが勝手に点いた。

　輝度調整の壊れた安物の画面に、深夜のニュース放送が一瞬だけ映り、すぐに黒く落ちる。

　そして黒い画面の中央に、白い線が引かれた。

　線は動き、記号になった。円と、その中を斜めに走る一本の線。

『よお。ニュー・エデンの旦那』

「！？」

　スピーカーから男の声がした。

　ダリオは椅子から立ち上がり、腰の後ろに手をやった。

　銃はもう持っていない。彼はその事実を思い出して手を下ろした。

「……何者だ」

『ショウってモンだ。そこの女の専属エンジニアだよ』

「早かったね。ビルからは出られた？」

『当たり前だ。今はもういつものカフェにいるよ』

　カーバンクルは無表情のまま頷いた。

『とにかく、今はネオ・アルカディアから喋ってる。聞こえてるな？』

　ダリオは画面を見つめ、それからゆっくりと椅子に座り直した。

「……ネオ・アルカディアだと」

　彼は低く繰り返した。

「あの完全鎖国都市か。政府記録じゃ、中の人間は全員死んでるか廃人だって言われてるぞ。そこから、遅延なしで喋ってるってのか」

『喋ってるだろ。つか、そんな扱いなのかよ？』

「話がずれてない。声も途切れてねえ。……大したもんだ」

　ダリオは素直にそう言った。それから、彼は指を組んだ。

「認めるよ。技術屋としては本物なんだろう。だがな」

　彼は顔を上げた。

「あんた、あれを見たことがあるのか」

『あれ？』

「ペルソナだ。あんたが助けようとしてる相手を、半日で叩きのめした女だよ」

　ダリオの声には脅しの色はなかった。ただ、絶望的な事実を確認する男の声だ。

「クローネクス社を一人で潰し、警官隊が数百単位で消えた。俺は三十年この街でギャングをやってきたが、あんな化け物は見たことがねえ」

　彼はカーバンクルを一瞥した。

「そこにいる始末屋が、手も足も出ずに負けたんだ」

「いや、手足は出た……」

「回線が繋がったのは大したもんだ。だが、それで何が変わる」

　言い訳をするカーバンクルを無視して、ダリオは厳しい目線をテレビに向ける。

　しばらく沈黙があり、やがて画面の中の記号がわずかに回転した。

『だが、そもそも俺はそいつを知らねえ』

　ショウの声は素直だった。

『名前も、顔も、ついさっき初めて聞いた。だから――』

　画面の記号が消えた。

『見る』

「は？」

『知らねえバグはまず調べるんだよ。技術屋ってのはそういう仕事だ』

■

『――ニュー・エデンの公共監視系に入った』

　ショウの声が少しだけ速くなった。

『カメラ密度、一平方キロあたり二千台。ケッサクだな、この街のパラノイアぶりは。これなら誰でも探せるじゃねえか』

「待て、公共の監視網にそんな簡単に――」

『黙って見てろ、おっさん』

　画面に無数の映像が同時に展開した。

　テラの街路。ハーモニー・ブロックの集合住宅。ファウンドリー・ベルトの工場前。

　数十、数百の映像が高速で切り替わり、そのたびに人の顔が矩形で囲まれ、弾かれていく。

『黒髪、赤ジャケット、身長百四十六、女。歩行パターンは――』

　ショウは一度言葉を切り、続けた。

『カーバンクルと同じ。歩幅も、重心移動も、全部同じ……と』

　映像の流れが、急に減速した。

『……直近四十分。三箇所でヒット』

　三つの映像が並んだ。

　一つ目。テラ北部、真夜中の高架下。赤いジャケットの後ろ姿。

　二つ目。二十三分後、上層への貨物リフト乗り場。同じ人影が、警備を一瞥もせずに通過している。

　三つ目。

　最後の映像が、画面いっぱいに拡大された。

　アルミナ層、コマース・ベルト。

　ガラス張りの高層ビル群の中でも一際大きい建物の地下搬入口。

　監視カメラの映像の中で、黒髪の少女が立っていた。

『いたぞ！』

　彼女は一人だった。ただ一人、赤いジャケットの背中を向けて、搬入口の認証端末の前に立っている。

　ダリオの喉が鳴った。

「……ヘリオス・エナジー社だ」

　彼は掠れた声で言った。

「ファイブ・クラウンの一角。この街の核融合発電を一手で握ってる」

　カーバンクルはベッドの縁に座ったまま、画面を見つめていた。表情はない。

　ただ、赤い義眼の中の幾何学模様がゆっくりと回転していた。

『なんで発電会社なんかに――』

「ショウ。リアルタイムカメラにできる？」

『あぁ、内部もカメラまみれだからな。音声もいけると思うぜ』

「まずは……ペルソナの今の狙いを確かめよう」

何しに来とんやろ