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【依頼人】求めるもの

　最初の一人は右から来た。

　ショウの義眼が距離を測り、義手のスリットから高周波ブレードが射出される。

「ナメんなよ！」

　斬撃は相手の胸部装甲を正確に捉えた。

　が――弾かれた。

「ッ！？」

　衝撃が肘の関節を逆走し、ショウの肩の生身部分を突き抜けた。

　ブレードは相手の体を三センチほど滑って、火花だけを撒き散らして止まった。断ち切れていない。

「なっ……！？　バカな、高周波ブレードだぞ！」

　彼は反射的に後退し、体勢を立て直す。義眼が装甲の組成を解析していた。

『積層セラミック複合材。振動吸収層が三枚入ってる』

　カーバンクルの声が耳の奥で走った。

『高周波は振動で切る武器でしょ。それを殺す設計。正面からは通らない』

「先に言えよ！」

『今わかったから……』

　二人目が左から来た。ショウは身を沈めて突進をかわし、その背中に蹴りを入れる。

「ッ……ぶねぇな！」

　相手はよろめいたが、倒れなかった。装甲は重い。重いということは、質量がある。

「ネオ・テックの現行装備だ」

　父親の声が廊下の奥から届いた。

　彼は前に出てこない。腕を組み、ただ見ている。

「高周波ブレードは十年前の技術だぞ。その程度の対策もされていないと思ったか」

「うるせえ！」

「思ったんだろうな。お前は昔から、そうだ」

　三人目のロッドが、ショウの脇腹を掠めた。

　防護服の繊維が焦げ、生身の皮膚が焼ける。彼は歯を食いしばって距離を取る。

「うっ……！」

「最新の技術を追いかけるくせに、相手が更新している可能性を勘定に入れない。自分より賢い人間がこの世にいるという前提が、お前の頭には最初から無い」

　ショウは血の混じった唾を吐いた。

「テメェに説教される筋合いはねえ！」

「ある。私が育てた欠陥だからだ」

　四人目が背後から掴みかかってきた。

　ショウは義手で床を叩き、その反動で体を跳ね上げる。相手の腕が空を切った。

「チッ……面倒な連中だな！」

　着地と同時に、彼はブレードを引っ込めた。

「――切れねえなら、切らねえ」

「なに？」

「オラアァッ！！」

　彼は義手の指を全開に広げ、そのまま一人目の顔面装甲に叩きつけた。

「ブグァッ！？」

　斬るのではなく、殴る。

　チタン合金の拳がセラミックを陥没させる。

「ぐ、ぬ……！」

「振動を吸収する装甲ってのはな」

　二撃目。同じ場所。

「グゥッ……！」

「衝撃も溜め込むんだよ！」

　三撃目で、装甲の内側で何かが折れる音がした。

　一人目が膝から崩れ、動かなくなった。

「まずは……一人だ」

　しかし、まだ三人残っている。

「チンピラが！　我々を甘く見るなよ！」

　二人目と三人目が同時に来た。

　ショウは左のロッドを義手で受け止め、右のロッドを避けきれなかった。

　高圧電流が肩を貫き、視界が一瞬白く飛ぶ。

　彼は床に叩きつけられた。

「ぐあぁっ……！」

「みっともないな」

　父親が言った。相変わらず、その場から動かない。

　ショウは床に手をついた。義手の指が、白いタイルに罅を入れる。

「あれだけの才能を持って生まれたのだ。専門の教育を受ければ、こうして床に転がっていることもないだろうにな」

　ショウは苛立たしげに立ち上がる。

「何が才能……専門の教育だよ。あんたはステータスを伸ばして遊びてぇだけだ……あんたが俺を見たことは一度もねえ」

「私はお前を見ていた。管理していた。それを愛と呼ばないなら、この世に愛など無い」

「呼ばねえよ、そんなもん！」

　二人目が突進してきた。

「ぬっ……ううぅ……！！」

　ショウは避けなかった。

　正面から受け止め、相手の勢いを利用して床に引き倒し馬乗りになった。義手を振り上げる。

「昔の俺はな……目的がなかった！」

　拳が、頭部装甲の顎の継ぎ目に叩き込まれる。

「勉強もそうだ。喧嘩もそうだ。殺しもそうだ！　全部、何のためにやってるかわかんねえままやってた！」

　二撃目。継ぎ目が裂ける。

　三撃目。二人目の動きが止まった。

「……二人だッ」

　ショウは息を切らしながら立ち上がった。

　左腕の駆動が明らかに鈍い。関節から冷却液が漏れている。

「だが今は違う……」

　三人目が横薙ぎにロッドを振った。

　ショウは膝を折ってその下を潜り、相手の脚部装甲の継ぎ目に、今度こそブレードを差し込んだ。

（例え完璧なアーマーだろうが、継ぎ目はある）

　装甲同士の隙間。

　振動吸収層のない、たった二ミリの隙間。

　高周波の刃がその内側で暴れ、三人目が悲鳴を上げて倒れた。

「今の俺には、助けたいやつがいる！　目的が――」

　ショウはそう言って――そのまま、前のめりに崩れ落ちた。

「がっ……！？」

　膝が床を打った音が廊下に響いた。

　視界がぼやける。義眼の映像処理が追いつかず、ノイズが走っていた。

　左腕は完全に沈黙し、右腕も指先が痙攣している。

　生身の脇腹は焼け、肩の腱は義体の出力に耐えきれず断裂しかけていた。

「な、ん……クソッ……！」

　立ち上がろうとした。体が言うことを聞かなかった。

　四人目の警備が、ロッドを構えたまま背後に立っている。忍び寄った彼に、頭にマトモな一撃を食らってしまったのだ。

　そして、父親が歩いてきた。

　初めて彼は前に出た。革靴が白いタイルを規則正しく叩く。

　倒れた三人を一瞥もせず、彼はショウの前で立ち止まった。

「よくやったものだ」

　その声にはわずかな感情があった。

「三人だ。大したものだよ。私が、貴様が倒せるだろうと想定したのは二人だった」

　残った警備員がスタンロッドを両手で握り直した。

　出力を最大に上げる。ロッドの先端で、青い放電が唸りを上げた。

「だが、ここには四人目の兵がいる。お前はそこまでだ」

　ショウは顔を上げた。視界にはノイズが入っている。

「これでようやく、我が人生の汚点を処分できる。脳を焼き切ってやるから動くなよ」

「……」

　男はロッドを振り上げた。

　その直前――極限まで弛緩した時間の中。

『ショウ』

　耳の奥で、抑揚のない少女の声がした。

『一つ確認していい？』

　ショウは血の味のする口を、わずかに動かした。

「……こんな時に、なんだよ」

『ショウって、脳も電脳化してたっけ』

　彼は一瞬、何を聞かれているのかわからなかった。

　十四で両腕を落としてインプラントにした。右目も換えた。

　神経接続の帯域を稼ぐために、脊椎ポートも入れた。そして、ハッキング速度を上げるために――

「……七割だ。大脳皮質の、七割は機械化してる……」

　カーバンクルの声は、ただ静かに次を言った。

『じゃあ――手を貸そうか』

「なに……？」

『あなたが許可すれば、私があなたの体を動かす。あなたの許可がなければ、私は何もしない』

　ショウは、床の白いタイルに映る自分の顔を見た。血と汗で汚れた顔。

『どうする』

　彼は笑った。親に向けたものと違い、今度はうまく笑えた。

「……ケッサクだよ」

　彼は目を閉じた。

「頼む。俺の体、貸してやる。――壊すなよ」

『善処する』

　その瞬間、右目の義眼の光が緑から、深い赤に変わった。

　ショウの体が床に手をつき――立ち上がっていく。

「！？　まだ動くか……！」

　その動きは、さっきまでの彼のものではなかった。

　無駄が一つもなく、右腕と両脚だけで最短の経路を通って重心を持ち上げる。

　人間が痛みを感じながら立つ動きではない。

　父親の顔から表情が消えた。

「……なんだ、それは」

　ショウの体がゆっくりと顔を上げる。

　その目は、もう息子のものではなかった。

「あなたの言う、優秀な才能……その本当の力を教えてあげよう」

プロですから