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【依頼人】餞別

　午前一時五十二分。

　ネオ・テック社本社ビル、北側配送区画。

　ショウは非常階段の踊り場に膝をつき、壁の点検パネルを外していた。

　義手の指先から伸びた極細のプローブが、剥き出しの配線に触れる。

『そこ、右から三本目』

　義眼の視界の隅に、カーバンクルの声が届く。

　ホログラムはもう出していない。光は目立つ。

　今の彼女は、ショウの網膜に流れるテキストと、鼓膜の内側に直接届く音声だけだった。

「あぁ、わかってる」

　プローブが導線に噛みつく。

　二秒後、彼の視界に配送区画の見取り図が展開された。

　監視カメラ十四台、赤外センサー六基、扉の認証端末が三つ。

『中継ドッグ、一つ目』

　ショウはコートの内側から、親指の爪ほどの黒い粒を取り出した。

　表面に接着層のある無線中継器。彼はそれを点検パネルの裏、配線の束の陰に押し込んだ。

　視界の中で赤い点が一つ灯る。

　ネットワークの中に、カーバンクルの足場が一つできた。

『繋がった。ここから北棟の低層は見える。次』

「よっしゃ。次はどこだ？」

『三階の空調シャフト分岐点。そこから中央系に乗り換える』

　ショウは階段を見上げた。

「シャフトってのはどっから入るんだ？」

『二階と三階の間、東側の壁面に点検口がある。開口は横四十二センチ、縦三十センチ。そこから入って』

　ショウの動きが止まった。

「……おい」

『どうしたの』

「幅が四十二センチだって？」

『そう』

「俺の肩幅は五十六センチくらいだぞ」

　わずかな間があった。

『そっか』

「そっかじゃねえよ！　あんた通れんのか、それ」

『通れるよ。斜めにして、肩を片方だけ落とせばいい』

　ショウは額に手を当てた。義手の冷たい合金が、彼の生身の皮膚を冷やす。

「あんたは細身だから通れるってだけだ。俺が通れる道をナビしてくれ」

『じゃあ他の経路を出す。少し待って』

　それから三秒が経過する。

『わかった。二階の給湯設備室から、配管点検通路に入れる。開口は横七十センチ。……ただ、通路の途中に高低差がある』

「どれくらいだ」

『四メートル』

　それは高低差とかそういうレベルじゃないだろ……と、ショウは喉まで来た言葉を飲み込む。

「あ〜……梯子とか階段はあるんだよな？」

『ない。壁面に配管の固定金具が並んでるから、それを指で掴んで登って』

　ショウは天井を仰いだ。

「あんたはそれを『経路』と呼ぶのか……？」

『登れない？』

「……やってやろうじゃねぇか。やってみるけど覚えとけ！　あんたの作戦は、前提が全部あんた基準になってんだよ！」

『……なるほど』

　カーバンクルの声には、相変わらず抑揚がない。

　しかし、その声にはわずかに何かが混じっているようにも聞こえた。

『気をつける』

「頼むぜ、ほんとに」

■

　午前二時十一分。

　給湯設備室の床下、配管点検通路。

「あっち〜……クソが……」

　湿った蒸気と、腐りかけた断熱材の匂い。

　ショウは背中を丸めて、四メートルの垂直区間を見上げていた。

　壁面に、拳ほどの固定金具が不規則な間隔で並んでいる。

　ロッククライミングの壁面より密度が低く、取っ掛かりが小さい。

『上に着いたら、右手に中継ドッグを一つ』

「ちょっと話しかけるな。集中するから！」

　彼は義手を伸ばし、一つ目の金具を掴んだ。

　チタン合金の握力が、鋼鉄をわずかに歪ませる。生身の脚が壁を蹴り、体が持ち上がった。

「おおおおおぉ……！！」

　二つ目。三つ目。

　四つ目の金具は、腕を伸ばしきっても十センチ足りなかった。

「グッ……くっ……！　クソ、飛び移るしかねぇか……！」

　彼は下の金具に片手だけで全体重を預け、体を振った。

　一度、二度。三度目で、義手が四つ目を掴んだ。

「オラァァッ！」

　肩の生身部分に、焼けるような痛みが走る。

　義体化していない箇所が、義体の出力に耐えられていない。

「ぐぅぅっ……！　ハァ、ハァッ！」

　上端に手をかけ、彼は通路の縁に転がり込んだ。

　しばらく仰向けのまま、天井の配管を睨んでいた。

『潜入はできるだけ静かに』

「誰の、せいだと……！」

　ショウはなんとか息を整え、寝返りを打った。

「……二つ目のドッグだ。どこに置く」

『壁の右側、光ケーブルの接合ボックスの中』

　ショウは起き上がり、ボックスの蓋を義手で静かにこじ開けた。

　黒い粒を貼り付ける。視界の中で、二つ目の赤い点が灯った。

『繋がった。中央系に乗れた。……ショウ』

「なんだ」

『今、あなたの生体データが見えてる。心拍が百七十一。乳酸値も上がってる』

「そりゃそうだろうよ……！」

『十四階の医務室に、鎮痛剤と筋弛緩剤の在庫があるって。経路を出そうか』

「いらねえ。取りに行く体力の方が高くつく……！」

　彼は立ち上がり、通路の奥へ進んだ。

『じゃあ三つ目』

「まだあんのかよ！」

『あと二つ。地下三階は独立系だから、その手前と、施設内に一つずついる。それがないと、あなたが挿した後のデータを外に運べない』

　ショウは唸り、それでも歩いた。

「一つ、わかったことがある……」

『なに？』

「スパイ映画は……見ている方が楽しい」

■

　午前二時三十八分。

　地下三階へ降りる保守用エレベーターは、ビル本体の系統から切り離されている。

　ショウはそれを使わず、隣接する非常用降下シャフトを、壁面のケーブルを掴みながら降りた。

「まったく。スリル満点のアトラクションだぜ」

　地下は静かだった。

　空調の音がまるで違う。演算施設を冷やすための大出力の風が、床下から絶え間なく流れ廊下の空気を乾かしている。

　壁は白く、継ぎ目がなく、天井の照明は昼間と同じ照度で焚かれていた。

『三つ目のドッグは、その先の分電盤』

　ショウは廊下を進み、分電盤の扉を開けた。三つ目の赤い点が灯る。

『よし。あとは施設内。第三演算施設の入口は、この廊下の突き当たりを――』

　カーバンクルの声が、そこで途切れた。

『ショウ。止まって』

「なんだよ」

『警備の巡回パターンが変わった。さっきまで四十分周期だったのが、五分前から不定期になってる。しかも人数が二人から一人になってる』

　ショウは壁に背を貼り付け、義眼の集音倍率を上げた。

「……減ってんなら好都合じゃねえのか」

『違う。周期が消えたってことは、この一人はルーチンで歩いてない。自分の判断で歩いてる』

　彼女の声に、初めて硬さが混じった。

『それと、そいつの認証権限がこの階の全区画を通ってる。警備主任クラス。ログを見る限り、勤務シフトに手動で追加されてる』

「手動？」

『たぶん、上の階のどこかであなたが痕跡を残した。配線を触った時か、通路の温度変化か……監査には引っかからないレベルだけど、それを見て『何かおかしい』って判断した人間が一人だけいた』

　ショウは舌打ちをした。

「そいつの名前は」

『ログの署名だと――』

　その時。

　廊下の突き当たりの角から、足音が聞こえた。

　規則的でも、急いでもいない。ただまっすぐな足音だった。

「――」

　ショウは動かなかった。動けなかった。

　義眼が対象を捉え、輪郭を解析し、データベースと照合するまで。

　角から出てきたのは五十代半ばの男だった。

　背が高く、痩せている。灰色の警備制服を隙なく着込み、左胸に主任章。

　髪は短く刈られ、こめかみのあたりだけが白い。眼鏡はかけていない。義眼だった。

　ショウのものより二世代古い、企業支給の実用品。

　男の視線が、廊下の中ほどに立つ「息子」を捉えた。

『ショウ――』

　カーバンクルの声が、遠くで聞こえた気がした。

「……親父か」

　ショウの口から出たのはその言葉。

　男は答えなかった。

　彼はゆっくりとショウの全身を眺めた。黒いチタン合金の両腕。改造された右目。汚れたコート。

　かつて自分の家にあった「もの」の成れの果て。

　その視線には驚きがなかった。困惑もなかった。

　あるのはただ確認だった。予想していた最悪の答えが、予想通りに提出されただけという顔。

「やはり……お前か」

　男の声は低く平坦だった。

「北棟の配線に遅延が出た。誰も気にしなかった。私だけが気にした。……なぜだと思う」

「さぁな。お前が不安障害持ちだとか？」

「私は知っているからだ。こういう防壁の抜き方をする人間を、私は一人しか知らない」

　男は一歩前に出た。

「私が育ててしまったからな」

　ショウの義手が、無意識に半分だけ握られた。

「……久しぶりだな。元気そうで何より、とでも言えばいいのか？」

「何をしに来た」

「借り物だよ。地下の計算資源をちょっとな。壊しはしねえ。誰も損しねえよ」

「盗人が。そう言われて引き下がると思うのか」

　男の口調は怒鳴っていなかった。それが余計に気味悪かった。

「出来損ないが」

　その一言はひどく静かだった。

「お前は生まれる前から上位0.3パーセントだ。あれだけの数値を与えられて、お前が最終的に到達したのがこれか」

「これって？　指示語を使いすぎるとボケるぜ」

「犯罪者だ。自分の腕を切り落として、他人の家に忍び込む、ただの犯罪者だ」

　ショウは笑おうとした。うまくいかなかった。

「それはあんたらのミスだろ。教育失敗だ。残念でした！」

「口だけは達者だ。昔からな」

　男は制服の袖に触れ、通信端末を起動させた。

　ショウの義眼がその周波数を捉える。

『ショウ、あれは本部への回線じゃない』

　カーバンクルの声が鋭くなった。

『階層内の警備班への直通。四人。もう動いてる。……本部には上げてない。この人、記録を残す気がない』

　ショウは、その意味を理解するのに一秒かかった。

「……あんた」

　彼は父親を見た。

「報告しねえのか。侵入者だぞ。手柄になる」

「なるものか」

　男は端末を下ろし、初めてわずかに感情らしきものを見せる。

　それは、やはり怒りではなかった。侮蔑でもなかった。

「お前が捕まれば記録が残る。記録が残れば名前が照合される。私の息子が――かつて私の息子だったものが、この会社の地下に盗みに入ったという事実が残る」

　彼は一歩、また一歩と近づいてくる。

「妹が来年、社内の適性教育プログラムに入る。あの子には未来がある。お前という記録が、あの子の経歴の隣に並ぶことは断じて許さん」

　ショウの呼吸が、一度だけ止まった。

「……妹？」

「知らなくていい。名前も、顔も、一生な」

　廊下の奥。複数の方向から金属が擦れる音が近づいてきた。

　四人分の足音。装備の重さから、非武装ではない。

　男は制服の腰から警備用の高圧スタンロッドを抜いた。

「身内の恥は、身内で処理する」

　彼は静かに構えた。

「ここでお前は死ぬ。記録は残らん。侵入者は存在しなかったことになる。それが、私がお前にしてやれる最後のことだ」

『ショウ』

　カーバンクルの声が、耳の奥で低く響いた。

『廊下の東と西、二人ずつ。挟まれる。三秒後に接触』

　ショウは動かなかった。

　黒いチタンの指がゆっくりと、完全に握り込まれた。

　合金が軋み、乾いた音を立てる。

　彼の右目の義眼が、赤みを帯びた光度に切り替わった。

「――なあ、親父」

　彼は言った。声は驚くほど落ち着いていた。

「あんたは俺のこと一度も見てねえって、ずっと思ってたんだ」

　男は答えない。

「今もそうだ。あんたが見てんのは、あんたの経歴に付いたシミか？」

　ショウは足を半歩引き、腰を落とした。

「いいぜ。消してみろよ」

　両側の廊下から、四つの影が飛び出した。

ショウくんやペルソナはセリフ特徴強くて面白いんですよね　なぁカーバンクルさん…