【404】ペルソナ・ⅩⅪ
地下三階へ降りる昇降機は、巨躯の装甲兵たちでぎっしりと埋まっていた。
ガシャン、ガシャン。
微かな振動のたびに鳴る装甲の擦れる音と、ヘルメットの奥から漏れる嗚咽だけが、密閉された狭い箱の中に満ちている。
「うぅ……っ、クソ……動け、動けよ……ッ！」
「いつまでこんなこと……！」
（泣き声がうるさいな。コーポの番犬といっても、精神は脆弱な肉塊か）
ペルソナはその中央で、心底退屈そうに壁へ背を預けていた。
降下を示す赤い数字が、静かに減っていく。
チンッ、と扉が開くと、極度に冷やされた空気が押し寄せた。
通路は無機質だった。
剥き出しの配管が天井を走り、等間隔に並んだ非常灯だけが青白く床を照らしている。
空調の唸りが絶えず低く響いていた。人の気配は一つもない。
ここまで降りてくる人間は、社の中でも数えるほどしかいないのだろう。
「む。ここも扉か。よし……開けろ」
「クソっ……！」
第一機密サーバー室の分厚い防爆扉は、操り人形と化した兵の認証キーをかざすことであっさりと開いた。
その中は、光の墓所のようだった。
天井まで届くサーバーラックが、何十列にもわたって整然と並んでいる。
無数の状態表示灯が、まるで電子の脈拍のように明滅していた。
冷却系の低い駆動音が、部屋全体を微かに震わせている。
ここに、この国のすべてのクローン精製ラインの管制権が眠っていた。
その中央に、一台のメインコンソールが据えられている。
ペルソナは迷わずそこへ歩み寄った。
「これが中枢か……さて、どう遊んだものか？」
指先を這わせると、画面が音もなく灯る。
『全国精製ライン統括管制。稼働状態/停止状態/再起動』
求めていたものは、あまりに素っ気なくそこにあった。
彼女は唇の端を吊り上げ、再起動の項目へ指を伸ばす。
だが、弾かれたように画面が切り替わった。
『エラー。管制権限の行使には、統括AI・EDENシステムの認可が必要です』
「……認可だと？」
ペルソナは目を細め、自身の指先でコンソールのケーブルソケットに直接触れた。
意識をネットワークの深淵へと潜らせる。
膨大な処理層が、嵐のように意識の中を流れていく。
企業の防壁を片端から焼き尽くし、認証層を暴力的に踏み潰して、彼女は認可プロセスの根源へと到達した。
だが、そこで彼女の意識は動きを止めた。
（……この認可要求は、迂回できない）
管制権の行使命令は、必ずEDENシステムの『暗号署名』を経て発行される仕組みだった。
署名なき命令は、そもそも命令として成立しない。
プロセスを強制削除しようにも、削除の実行にもまた署名が要る。
すなわち――『EDEN』アカウントがこの世に存在する限り、この装置は永久に彼女の言うことを聞かない。
ペルソナは、静かに指を離す。
しばしの沈黙のあと、彼女は喉の奥を鳴らして嗤った。
「くく……ハハハッ！ なるほど。そう簡単に王手は取らせないというわけか」
笑い声が、冷え切ったサーバー室に反響する。
（クローネクス社はただ器を作る工場に過ぎない。やはり、元締めはEDENか）
社長を撃ち殺そうと、サーバーを掌握しようと、その一点だけは決して奪えない。
「なら……話は単純だ」
ペルソナは明滅するサーバーラックを見上げた。
EDENは、十二の擬似人格に分かれて思考するAIだ。
その十番目は既にオリジナルの手で消された。三番目は彼女自身が消した。ならば、残るは十体。
その全てを、バックアップごとこの世から消し去ればいい。
そうすれば、この認可プロセスに署名する者はどこにもいなくなる。
「残り、十か。……神殺しと洒落込もうじゃないか」
ペルソナはコンソールに背を向け、悠然と歩き出した。
「行くぞ、お前たち。前へ進め！」
「あぁ……っ、嫌だ、もう解放してくれぇ……！」
その後を、苦しむ鋼鉄の隊列が意思に反して付き従っていった。
■
地上へ戻る昇降機の中で、ペルソナはジャケットの裾を優雅に払った。
スライドを引き、二丁の拳銃の薬室に弾が装填されていることを確認する。
チャキッ、という冷たい金属音が、彼女の心を静かに昂ぶらせた。
扉が開き、ロビーへ出る。
朝の光が、割れた自動扉の向こうから白く差し込んでいた。
散乱した書類と、倒れた椅子と、点々と残る赤い足跡。
数刻前まで苦情の人で溢れていた空間は、今や無人の廃墟のようだった。
ペルソナはその中を突っ切って、外へと歩み出た。
――そして、足を止めた。
「……そうか。まぁ、当然そうなるか」
クローネクス社の正面広場は、回転する青と赤のパトランプの光に埋め尽くされていた。
「出てきたぞ……テロリストだ！」
「油断するな！ 装備を確認しろ！」
重装甲の警察車両が半円状に展開し、その陰から無数の銃口がこちらを向いている。
メリディアン・ディフェンス社（MDC）の警察機構。
統一された制服とタクティカルギアを着込んだクローン警官が、数百の強固な隊列を組んで建物の出口を封鎖していた。
上空では数機のガンシップ・ドローンが旋回し、その強烈な照射灯がペルソナの影を縁取っている。
『MDCだ！ 建物は完全に包囲されている！ 武装を解除し、両手を上げてその場に伏せろ！ 繰り返す――！』
拡声された無機質な警告が、広場全体にビリビリと反響した。
ペルソナは、その光景をゆっくりと見渡した。
数百の銃口。逃げ場のない完全な包囲網。
そして、その頭上――この国の遥か頂点、セレスト。
標的である『神』が座す場所。
彼女の暗い赤の瞳が、その高みをまっすぐに射抜いた。
「ヒッ……な、なんて数だ……」
「残念だったな、テロリスト……！ お前もこれで終わりだぞ！」
「わかったら俺達を解放――」
ペルソナに操られたアーマースーツの男たちが、怒りと期待に揺れた声を出す。
絶望的な状況。だが彼女の胸の奥底から湧き上がってきたのは歓喜だった。
「防弾仕様の『肉の盾』が八枚」
ペルソナは指を鳴らし、背後の装甲兵たちを自身の前へと歩かせた。
「なっ……！ き、貴様……！」
「頼む、撃たないでくれ！ 俺たちは人質だっ！」
装甲兵たちを遮蔽物代わりに並べ、ペルソナは二丁の拳銃をゆっくりと持ち上げる。
「奪うための銃はいくらでも転がっている。マガジンは十分。……そして、的が数百」
ペルソナは口の端を、三日月のように吊り上げた。
「地下ではいくら暴れても『ギャングの抗争』仕舞いだったからな。鮮烈な……地上波デビューと行こうか！」
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