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【404】ペルソナ・ⅩⅩ

　最初に動いたのは、隊列のほうだった。

「対象接近！　制圧射撃、撃てっ！」

　鋼鉄のマスクの奥から響いたのは、機械のような電子音ではない。

　人間の感情を知る高性能クローン。忠誠心をブーストされた特別製だろう。

（ほう。ただの使い捨ての人形かと思えば）

　ペルソナの口角が、さらに深く吊り上がる。

　号令とともに前列の盾が地を打ち、隙間から銃口が並ぶ。

　制圧用ライフルの斉射が、前室の空気を引き裂いた。

　大理石の柱が爆ぜ、徹甲弾の雨がペルソナの残像を切り裂く。

　だがその時には既に、彼女は床を蹴って真横へ跳んでいた。

　舞い上がる粉塵を隠れ蓑にし、壁を重力に逆らって駆け上がる。

　三歩、四歩。

　天井近くまで到達すると、そこから隊列の側面へ急降下した。

「遅い」

　着地の勢いをすべて乗せた踵落としが、一体の膝関節を逆方向に打ち砕く。

「ぐああっ……！」

　無機質な装甲の奥から、無様な人間の悲鳴が上がった。

「クソッ……援護しろ！」

「死ね、この化け物があっ！」

　倒れた仲間を庇うように、隣の兵士が怒りに任せて銃床を振り下ろす。

　ペルソナは首を僅かに捻ってそれを躱すと、男の装甲の腕を絡め取り、柔術の要領で体ごと投げ飛ばした。

　鋼鉄の塊が、仲間の隊列へとボウリングのピンのように突っ込んでいく。

「がっ、グゥッ……！」

（仲間意識。生存本能。結構だ。よくできた玩具だな）

　崩れた隊列の隙を見逃さず、彼女は床に落ちていた制圧ライフルを蹴り上げた。

　宙に浮いたそれを空中で掴み取り、残る隊列へと銃弾を浴びせる。

「くっ……！　守れ！　守るんだ……！」

「盾を！　接近しろ！」

　盾を構えて突進してくる兵士の正面へ跳び、盾の縁を蹴って上へ跳ねる。

　裏側へ回り込むと、盾を持つ腕を関節ごと捻り上げた。

「ぎゃああっ！う、腕がッ……！」

「いい声だ」

　奪い取った盾を横薙ぎに振るい、隣の兵のマスクを中の頭蓋骨ごと叩き潰す。

　さらに別の男のライフルを奪うと、その男の両腕を交差させて羽交い締めにし、彼の指を無理やり引き金にかけて別の仲間を撃たせた。

「ああっ！　や、やめろ、こっちを撃たないでくれ！」

「ほら、しっかり狙え」

　味方の弾丸が味方を貫き、悲痛な叫び声が前室に木霊する。

　二体、三体と、鋼鉄の巨体が血溜まりの中へ沈んでいった。

　だが数と装甲の圧力は、確実に彼女を押し包みつつあった。

「囲め！　押し潰せ！　もう撃たなくていい、ミンチにしろ！」

　ペルソナの息がわずかに上がる。

　装甲を砕くたびに、こちらの拳と骨も痛みを訴え始めていた。

　――ならば、と彼女は思った。

（壊すより、中身ごと『奪った』ほうが早いな）

　ペルソナは、あえて密集した隊列の中央へと突っ込んだ。

　三方から銃床が振り下ろされる。その一撃を肩で受け、肋の軋む音を無視して、彼女は一人の隊長の背後へ回り込んだ。

　狙いは、首筋の装甲。

　パワードスーツのローカルネットワークへアクセスするための、有線接続用の保守ポートだった。

「見つけたぞ」

　爪先が、保守カバーを乱暴に引き剥がす。

「な、なにをする気だ！　離れろ！」

　男が叫ぶが遅い。

　露出した端子へ、ペルソナは自らの指先を深く突き立てた。

　彼女にとって、軍用スーツの防壁など薄紙の扉を蹴り破るに等しい。

　暴力的なまでの演算速度で認証プロトコルを踏み潰し、瞬く間に機体の制御権を簒奪する。

「な！？　なんだ、機体が……ダウン……！？」

「まだまだだ」

　奪った一体を踏み台にして、彼女の意識は通信網を駆け抜け、残る全機の制御系へと一斉に感染していく。

　ガガガッ、と駆動系の不協和音が響いた。

　兵士たちの動きが一斉に、ぴたりと止まる。

「な、何だ！？　体が……う、動かん！」

「スーツの制御が奪われました！　システム、再起動――だ、だめだ、弾かれます！」

　マスクの奥から、パニックに陥った人間の悲鳴が次々と漏れ始めた。

　彼らの意識は鮮明に残っている。

　だが四肢はまったく言うことを聞かない。

　鋼鉄の棺桶に閉じ込められたまま、自分の体が勝手に動き出す恐怖に、屈強な兵士たちがパニックに喚き始めた。

「ロックを解除しろ！　手動パージだ！」

「だ、だめです！　パージ信号も受け付けない！　腕が、俺の腕が勝手に……！？」

　銃口が一斉に天井を向き、そしてゆっくりと――守るべきはずの『社長室の扉』へと向けられた。

　ペルソナは男の首筋から指を引き抜き、悠々と立ち上がった。

　恐怖に震える鋼鉄の隊列を、心底楽しげに見渡して嗤う。

「安心しろ。操りはするが、頭は残してやる。痛みも、恐怖も、絶望も、今まで通り鮮明にな」

「き、貴様……悪魔か……ッ！」

「陳腐な表現だな」

　ペルソナが指をパチンと鳴らす。

　装甲兵たちは一糸乱れぬ動作で、重厚な両開きの扉へ向かって前進を始めた。

「や、やめろ……ッ！　やめさせろ！」

「社長！　逃げろッ！」

　忠誠心で武装していた兵士たちが、自らの意志に反して主人の部屋へ向かって進軍していく。

　彼らの手は、すでに扉を吹き飛ばすためのグレネードを握り込まされていた。

　ペルソナはその行進の最後尾を、鼻歌でも歌いそうな優雅な足取りでついていった。

「全体、前へ」

　ガチャン、ガチャン。

　鋼鉄の足音が、一糸乱れず踏み出す。

「た、頼む、止まってくれ……！」

「そのまま。……扉を開けろ」

　先頭の二体が、抗うように震える装甲の掌を、社長室の扉へ押し当てた。

　電子錠が内側から抵抗する。

　だが、彼らの装甲には正規の最高認証キーが埋め込まれている。

　低い駆動音とともに、重厚な両開きの扉が内側へと押し開かれた。

　社長室は、戦場と化した外の世界とは対極の、あまりに静かで優雅な空間だった。

　床には深い真紅のペルシャ絨毯。

　壁の一面は防弾仕様の強化ガラスで、その向こうにテラを見下ろす人工の朝焼けが広がっている。

　執務机の奥に、初老の男が座っていた。

　クローネクス社の社長、アルバート・レイン。彼は立ち上がりかけた姿勢のまま硬直していた。

「な……っ」

　自分の誇る最強の警備部隊が、一列に並んで自分へ銃口を向けている。

　その光景の意味を、男の脳はまだ処理しきれていなかった。

「ど、どういうことだ。お前たち、銃を下ろせ！　何をしている！」

　男の声は、恐怖よりもまず支配者としての困惑と怒りに満ちていた。

「しゃ、社長！　逃げてください！　俺たちじゃありません！」

「システムが……体が乗っ取られて……ッ！」

　混乱する社長室。その鋼鉄の隊列を割って、ペルソナが悠然と歩み出た。

　その小柄な影が、高級な絨毯に赤い足跡を刻みながら、執務机の前へと進んでいく。

「お前が、この社の頭か」

「……何だ、貴様は。警備部隊、そいつを撃て！　今すぐその女を蜂の巣にしろ！」

「うっ、撃てないんです！　引き金が……！」

（馬鹿な男だ。状況も見えんのか）

　ペルソナは呆れたように鼻で笑い、机の縁に腰を預けて彼を見下ろした。

「無駄な命令だ。こいつらのリードは、今は私が握っている。……質問は一度きりだ」

　ペルソナの目が、氷のように冷たく細められる。

「市内のクローニングを止めた仕掛けがある。あるいは、それを解除するための管制施設だ。……その在り処を吐け」

　レインの喉がごくりと鳴った。

　彼の顔に浮かんだのは、ある種の職業的な反射だった。

　交渉。値踏み。

　この絶望的な状況から、いかに有利な取引を引き出すか。

　数十年、この街の命を商品として扱ってきたコーポのトップとしての思考回路が、恐怖を押しのけて回り始める。

「……待て。落ち着いて話そう。君が何を求めているにせよ、我が社には相応の対価を用意する用意が――」

　パンッ。

　乾いた銃声が、部屋の静寂を無造作に叩き割った。

　アルバート・レインの額の真ん中に、ぽっかりと小さな穴が穿たれていた。

「あ――」

　言葉は、続きを持たないまま途切れた。

　立ち上がりかけていた体が、革張りの高級チェアへ崩れ落ち、そのまま横へ滑る。

　背後の強化ガラスに、赤い飛沫が扇状に散った。

　人工の朝の光が、その染みを透かして絨毯の上に淡い赤を落としている。

「あ……ああ……あぁぁぁっ……社長……！？」

　兵士たちから嗚咽が漏れた。

　ペルソナは硝煙の残る銃口を退屈そうに眺めた。

「取引の余地があると思ったか？　私は、聞くと言っただけだ」

　彼女は銃をジャケットへ収め、机の上を無造作に一瞥する。

（人間の口から出る言葉には、不純物が多すぎる）

　交渉、保身、虚栄、そして嘘。

　どうせ時間を稼ごうとし、都合の悪いことは隠すに決まっている。

　そんなやり取りに付き合うほど、彼女は暇ではなかった。

「人間に訊くのが、そもそもの間違いだ」

　ペルソナは、部屋の隅に据えられたメインコンソールへ目を向けた。

　社内ネットワークの最上位権限を持つ、社長専用の接続端末。

　彼女はそこへ歩み寄り、端末のポートに指を触れた。その表面を電気が走る。

　直後、膨大なディレクトリが彼女の意識の中を奔流となって駆け巡る。

　人事、財務、生産管理。

　大企業の分厚いセキュリティが牙を剥くが、ペルソナの演算能力の前ではただの薄氷に過ぎない。

　強引に防壁を焼き切り、目当てのデータだけを抽出する。

　全精製ラインの管制権を保管する、機密サーバーの区画。

　その所在が、網膜の裏側に静かに浮かび上がった。

『地下三階。第一機密サーバー室』

「……なるほど。データは嘘をつかんな」

　ペルソナはゆっくりと振り返った。

　扉の前には、鋼鉄の隊列が彼女の命令を待って直立している。

「ぐ、う……クッ……！」

　マスクの奥からは、悔しげな声が聞こえていた。

　自分たちが守るべき主人が撃ち殺される瞬間を、彼らは指一本動かせぬまま、最前列で見せつけられたのだ。

「もう……いいだろう。解放してくれ……！」

　哀願する兵士たちを見て、ペルソナは可笑しそうに笑った。

「お前たちのシフトはまだ終わっていない」

「な、なんだと……！？　何をさせるつもりだ……」

　ペルソナがパチンと指を鳴らす。

「全体、回れ右」

　ガチャンッ！

　装甲の足音が、一斉に揃って回頭した。

　兵士たちの意志とは無関係に、彼らの視界から主人の死体が強制的に切り離される。

「目的地を変更する。地下三階だ。……先頭、行進」

　鋼鉄の隊列が、重々しく歩き出す。

　ペルソナは、その最後尾へ悠然と続いた。

止まる気配のないテロリスト