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【404】ペルソナ・ⅩⅥ

　最初の交錯は、音より速かった。

　互いの拳が、互いの顎を狙って同時に走る。

　同じ踏み込み、同じ角度、同じ速度。

　二つの拳は空中で噛み合い、弾かれ、そのまま流れるように次の型へと変じた。

　ペルソナの肘が横薙ぎに走れば、カーバンクルは首を捻ってそれを躱し、返す手で相手の手首を掴みにいく。

　鏡写しの応酬だった。

　二人の脳内では、同じ百を超える戦闘者のデータが同じ速度で最適解を弾き出している。

　中国拳法の粘りつく捌き。ブラジル柔術の関節への誘導。軍隊格闘術の急所への直撃。

　流派も体系も無視して、一秒の間に十を超える技術が組み替えられ、繰り出され、そして相殺されていく。

「……！」

「貴様の動きが読めるぞ。当然だがな」

　ペルソナが嗤いながら、カーバンクルの投げを潰すように崩した。

　技を選ぶ思考回路が同一である以上、次の一手は互いに丸見えだった。

　だからこそ、二人はひたすらに手数を重ねる。

　予測の網から零れる一手を探して、際限なく。

「やりづらいな……」

　カーバンクルは床を蹴って壁を走った。

　三歩、四歩。垂直の壁面を駆け上がり、天井近くから錐揉みに落下する。

　落下の勢いを乗せた踵が、ペルソナの脳天へ振り下ろされた。

　だがペルソナは半歩だけ身を引き、その踵を掌で受け流す。

　衝撃は床へ抜け、コンクリートが蜘蛛の巣状に割れた。

「見事なものだ。八極拳のデータか」

　着地の瞬間を狙い、ペルソナの膝が突き上げられる。

　カーバンクルは両腕を交差させて受けたが、そのまま窓際まで吹き飛ばされた。

　強化ガラスに背を打ちつけ、蜘蛛の巣が走る。

「……ムエタイかな」

「今のはシラットだ」

「あぁ……そう」

　カーバンクルは即座に窓枠を蹴り、その反動で低く滑り込んだ。

　狙いは足首。

　掬い上げるように相手の軸足を刈り、崩れた重心へ肘を落とす。

「おっと……！」

　だがペルソナは倒れる勢いを利用して回転し、逆にカーバンクルの首へ脚を絡めにかかった。

　二つの体が床を転がり、絡み合い、瞬時に関節の奪い合いへと変わる。

「……ッ！」

「ぬ、う……！」

　極まる寸前で、両者が同時に離脱した。

　互いに数メートル飛び退り、荒い息もつかずに構え直す。

　消耗も、練度も、判断速度も、何もかもが同じだった。

　このまま続ければ、決着など永遠につかない。

　――だから、ペルソナは笑った。

「さて。そろそろ飽きてきたな」

　その暗い赤の瞳の奥で、幾何学模様の瞳孔がぐるりと回転した。

「リミッター解除」

「――！？」

　カーバンクルの表情が、初めて動いた。

　赤黒い光が、ペルソナの全身から噴き上がる。

（馬鹿な……）

　あれを使えば、抑えていた百の亡霊が意識を食い荒らす。人格を保ったまま戦えるはずがない。

　だからこそカーバンクルはそれを使ってこなかった。あのヴァイスとの決戦を除いては。

　だが、目の前の複製体は――何一つ揺らいでいなかった。

「残念だったな、オリジナル」

「……どういうこと？　言語も変わってないみたいだけど」

「簡単なことだ。頭の中のデータは皆、人を殺したくてたまらない破綻者ども。お前はそれに首輪をつけて管理してきた。

　だが奴らと私の思考は同じだ。目の前の人間を暴力をもって殺す……故に、お前のリミッター解除と違い、反乱は起きんのだ！」

　カーバンクルが恐れた人格を蝕むはずの副作用は、ペルソナにおいてのみ存在しない。

　それは、明確なスペックの差であった。

（……そんなの聞いてないんだけど）

　カーバンクルが構えを立て直すより早く、ペルソナが消えた。

　次の瞬間、脇腹に凄まじい衝撃が走る。

「かはっ……！」

　視認できなかった。防御が間に合わない。

　速度も、精度も、明らかに先ほどまでの倍を超えている。

　同じ身体スペックである以上、リスクなくリミッターを外せる側が上回るのは道理だった。

　カーバンクルの体が、壁を突き破って隣室へ吹き飛ぶ。

「ぐっ……！」

　積み上げられていた武器箱が崩れ、金属の破片が舞う。

　その粉塵を割って、ペルソナが悠然と歩み入ってきた。

「どうした、オリジナル。もう終いか？」

「……どうかな」

　カーバンクルは咳き込みながら立ち上がり、傍らの鉄パイプを掴んだ。

　得物を介して間合いを取り、上段から袈裟に振り抜く。

　だがペルソナは避けもせず、素手でその鉄パイプを掴み止めた。

「膂力が同じだからな。受け止めるのもたやすい」

　だが、そこからはペルソナのペースだ。合気道をベースとした力のベクトル制御で、鉄パイプを奪われた。

　カーバンクルは身を捻って、そのまま壁の点検口へ飛び込んだ。

　狭い保守通路を這うように駆け抜け、配管を蹴り、非常階段へと転がり出る。

　背後で、壁ごと保守通路が吹き飛んだ。

「ククッ……逃げるな。まだ足りんぞ」

　ペルソナは階段の踊り場で追いついた。

　鉄骨の階段の上で、二人の攻防が再開する。

　手すりを蹴り、段を飛び越え、狭い空間で拳と蹴りが交錯した。

　カーバンクルは幾度も反撃の型を組み立てたが、そのことごとくが、より速く精密なペルソナの手によって潰されていく。

（……まずいな）

　同じ技を出せば、先に届くのは常にペルソナのほう。

　カーバンクルは生まれて初めて、明確に自分よりも体術に優れた相手と戦っていた。

「ちっ……！」

　カーバンクルは階段の手すりを蹴り、下層のフロアへ落下していく。

　旧貨物ターミナルの広大な整備場。

　錆びついたクレーンとコンテナが立ち並ぶ暗がりへ、彼女は転がり込む。

　物陰へ潜り、呼吸を整えながら思考を回した。

（正面からじゃ勝てない……）

　その物陰の頭上から、赤黒い光が降ってきた。

　舞い上がる粉塵の中に、ペルソナが着地した。恍惚に歪んだ顔で、隠れる相手を見下ろしている。

「隠れるなよ。せっかくの、私の時間だぞ」

　カーバンクルはコンテナの陰で、痛む脇腹を押さえていた。

　しかしその思考は、驚くほど冷たく回っている。

（この体はもう保たないかな……）

　単体のスペックで上回られた以上、この一戦に固執する意味はない。

　撤退し、自分のクローン体を大量に用意する。十でも、二十でも。

　同じ戦闘データを持つ個体を同時にけしかければ、いかにリミッターを外した相手であろうと、いずれは削り取れる。

　数は、質の差を埋める。

　それは極めて合理的な結論だった。

　――ただし、それは。

（……人間のやり方じゃ、ないんだろうね）

　自分の体を、いくらでも替えの利く駒として並べる。

　消耗品として使い捨てる。壊れれば次を出す。

　ついさっき、この複製体に指摘されたばかりの在り方そのものだった。

　それを承知の上で、彼女の思考はその最適解を選び取っていた。

　その事実にわずかな引っかかりを覚えながらも、カーバンクルは膝に力を込める。

　整備場の暗がりを縫って非常口へ。

　まずはこの建物を出て、最寄りのクローン施設へ潜り込む。

　段取りを組み上げながら、彼女は物陰を蹴った。

　その瞬間。

　けたたましい警報音が、整備場全体に鳴り響いた。

「……！？」

「なんの騒ぎだ……？」

　整備場、だけではない。この国を覆うドームの壁が軋み、ざわざわとノイズが走っている。

　追撃に踏み込もうとしていたペルソナが、足を止めて眉をひそめた。

　そして、市内放送が流れ始めた。

『――ニュー・エデン全国民の皆様へ。EDENシステムより、緊急の通達をお伝えします』

　感情のない、滑らかな合成音声。

　テラの隅々にまで張り巡らされたスピーカーから、その声は等しく降り注いだ。

『現在、一部クローン精製施設が、何者かによって不正に占拠、悪用されている事案が確認されております。国民の皆様の安全と、生命秩序の健全性を守るため、当該事案の完全な解決に至るまでの当面の間――』

　カーバンクルの動きが、止まった。

『――クローニング業務を、一時的に全面停止いたします』

　放送は、淡々と続いた。

『対象は、プラチナ・ラインからスタンダード・ラインに至る、すべての精製ラインです。既存のクローン保険契約についても、蘇生処理は当面のあいだ保留となります』

　警報音は虚しく響き続ける。

　カーバンクルは非常灯の白い光の中で、立ち尽くしていた。

　クローン体の量産。そのプランがたった今断たれた。

　替えの体は用意できない。今のこの器は、彼女に残されたたった一つの命になった。

　人間ではないと嗤われた在り方を、自ら選び取ろうとしたその瞬間に。

「……嘘、でしょ」

　呆然としたカーバンクルを嘲笑うかのように、システムの放送が付け足す。

『問題解決までの間……くれぐれも、命を大切に生きるようにお願いします』

エデンAIもブチギレ