404号室の怪物―ジト目少女は、クズ共を一人残らず始末する―【7万PV突破！】

ペルソナ編

【404】ペルソナ・Ⅲ

　ファウンドリー・ベルトの外縁を歩きながら、ペルソナは自分の足元を鬱陶しげに見下ろした。

（……話にならないな、この格好は）

　ブーツが大きすぎる。一歩ごとに踵が浮き、コンクリートをズズッと引きずる音が鳴る。

　ジャケットの袖は指先から十五センチも余っていて、カーゴパンツの裾は三回折り返してもまだ地面に擦れている。

　作業員の成人男性向けの服を着ているのだ。

　戦闘能力以前に、この格好ではまともに走ることすら覚束ない。

「……まずはまともな装備を調達するか」

　マーチャント・ロウの南端に差しかかったところで、背後から声がかかった。

「おいおい、嬢ちゃん。こんな時間にどうした？　迷子か？」

　振り返ると、四十くらいの男が立っていた。

　安物のスーツに緩んだネクタイ。頬が赤い。酒の匂いが二メートル先まで届いている。

　ファウンドリー・ベルトの中間管理職か何かだろう。夜勤明けに飲んで、千鳥足で帰宅する途中だ。

　男の濁った目が、ペルソナの顔をじろじろと舐めた。

「怖い顔すんなよ。おじさんが送ってやろうか。こんな夜道、危ないぞ？」

　男の太い手が、ペルソナの肩に伸びた。

　ペルソナはその手首を掴み、親指の付け根の関節を軽く圧迫した。

「――あ？」

　男の顔から瞬時に笑みが消え、悲鳴を上げる間もなく膝から崩れ落ちた。

「ッ……！　い、痛い痛い痛い痛い……！！」

「騒ぐな、豚。金を出せ」

「ひっ……！？　は、はいぃっ！」

　男は涙目で震える手を動かし、スーツの内ポケットから財布を取り出した。

　ペルソナは片手でそれを受け取り、中身を確認する。

　エデン・クレジットのプリペイドカード。残高はそこそこある。

　中間管理職の飲み代にしては多い。経費の横領でもしているのだろう。

「私が使ってやる。ありがたく思え」

「ひっ、ひぃぃ……！」

　手首を離すと、男は尻もちをついたまま後退りし、転がるように逃げていった。

　ペルソナは財布の中身をジャケットのポケットに移し、空の財布を排水溝に投げ捨てた。

「さて、スポンサーも見つかったことだ。買い物といくか」

■

　マーチャント・ロウの南通りに、深夜まで営業している子供服の店があった。

　テラの共働き家庭向けに、二十四時間営業で学用品と子供服を扱うチェーン店だ。

　ペルソナは不機嫌そうに舌打ちしながら、ドアを押して中に入った。

（子供服……まぁいいだろう）

　店内には客がいなかった。深夜シフトの店員が一人、カウンターの奥でデータパッドを眺めている。

　二十代前半の女。ペルソナの姿を見た瞬間、店員の目が大きく見開かれた。

「わあ……っ！」

　店員はデータパッドを放り出し、カウンターを飛び出してきた。

　ペルソナの顔を至近距離で覗き込み、両手を頬に当てて黄色い声を上げる。

「かわいい……！　お人形さんみたい！　その目、カラーコンタクトですか？」

「……は？」

　ペルソナは一瞬だけ面食らった。

　この種の人間への対処法は知らない。戦闘データは百人分あるが、『テンションの高いアパレル店員をあしらうデータ』は一つもない。

「……服を買いに来た。動きやすくて、血がついても目立たないものを」

「血？　ああ、ケチャップとかこぼしても大丈夫なやつですね！　はいはい！　お任せください！」

　店員は棚の間に消え、恐るべき速度で服を大量に抱えて戻ってきた。

「これなんかどうですか！　黒髪に絶対に映えると思うんです！」

　ドサリと差し出されたのは、黒のプリーツスカートに白のブラウス、それにフード付きの赤いジャケットだった。

　戦闘向けの実用的な服装ではなかった。

　どちらかといえば、テラの女子中学生が休日のデートに着るような組み合わせだった。

「……もう少し地味で、防御力のあるものはないのか。ケブラー素材とか」

「ケブラー？　ミリタリー系ですか？　でもこのお顔にシンプルすぎるのはもったいないですよ！　あ、ブーツはこれ！　編み上げのショートブーツ！　かっこかわいい系でいきましょう！」

　店員は止まらなかった。次から次へと服を引っ張り出し、ペルソナの前に並べていく。

　フリルのついたカットソー、星の刺繍が入ったパーカー、リボン付きのヘアバンド。

「……まあいい。それでいい。全部もらう。試着させろ」

「全部ですか！？　やったー！　試着室こっちです！　ご案内しまーす！」

　試着室のカーテンを閉め、忌々しい作業員の服を脱いだ。

　鏡に映る自分の体は小さく、白く、一見して戦闘者の体には見えない。

　オリジナルと同じ体。同じ体に、全く違う狂暴な魂が入っている。

　ブラウスを着て、スカートを履き、赤いジャケットを羽織った。

　編み上げのショートブーツは足に吸い付くように合っていて、踵が浮くこともない。

　最後にカーテンを開けると、店員がカウンターから身を乗り出して歓声を上げた。

「似合う……！　似合いすぎます……！　雑誌のモデルさんですか！？」

「…………」

　鏡に映った自分は、確かに「かわいい」の範疇に入る格好をしていた。

　赤いジャケットが黒髪に映え、プリーツスカートが小柄な体型を際立たせている。

　どう見ても、これからギャングの根城に単身乗り込む人間の服装ではなかった。

　だが、ペルソナは鏡に向かって、ニヤリと笑った。

「悪くない。奇襲には役立つだろう」

「えっ？　きしゅう？」

「独り言だ。会計を頼む」

　プリペイドカードで支払いを済ませ、作業員の服は店の廃棄ボックスに放り込んだ。

　ドアを押して外に出ると、マーチャント・ロウの夜風が新しいスカートの裾を揺らした。

　ショートブーツの底がアスファルトを踏む感触は確かで、もう踵が浮くこともなかった。

■

　ギャング組織「テンパード」の根城は、廃棄食料生産施設だった。

　アルカディア・アグリ社が十年前に放棄した合成タンパク工場。

　巨大な圧縮成形機が錆びたまま残り、高い天井の配管からは正体不明の濁った液体が時折滴り落ちる。

　正面入口は頑丈な溶接で塞がれ、出入りは裏手の搬入口のみ。

　その前に、見張りが二人。

　少女がその搬入口に向かって堂々と歩いてきたとき、見張りの二人は最初、道を間違えた子供だと思った。

「おいおい。ここは遊び場じゃねえぞ、嬢ちゃん。ママのところに帰んな」

　坊主頭の大柄な男が、電磁ナイフの柄に手を置いたまま顎をしゃくった。

　顎に火傷の痕がある痩せた男も、面倒くさそうにスタンガンを弄んでいる。

　どちらも二十代後半か三十代前半。

　目つきは悪いが、動きに訓練された兵士の気配はない。

（素人だな。路地裏のチンピラに毛が生えた程度だ）

　ペルソナは内心で冷笑しながら、足を止めなかった。

「ボスに用がある。通せ」

「あ？」

　坊主頭の顔に苛立ちが浮かんだ。子供に命令されたことが、安いプライドに障ったのだろう。

「痛い目見ねえと分かんねえか？」

　電磁ナイフを抜き、威嚇のつもりで横薙ぎに振った。当てるつもりもなかった。だが――

　ペルソナは坊主頭の手首を下から掴み、捻り上げた。

「えっ？」

　ゴキッ、という鈍い関節の軋む音がして、電磁ナイフが床に落ちる。

　そのまま坊主頭の巨体を回転させ、背中からコンクリートの地面に叩きつけた。

　ドゴォッ！

「がはあっ……！？」

　肺の空気が絞り出される鈍い音。

　プリーツスカートの裾がふわりと翻り、赤いジャケットが夜風を孕んだ。

「お前らのような雑魚を殺す趣味はないが、邪魔をするなら話は別だ」

　火傷の男が慌ててスタンガンを構えた。

　だが、ペルソナは坊主頭の胸をブーツで踏みつけたまま、暗い赤の瞳で火傷の男を射抜いた。

「……ここを通すか、それともこの腑抜けと同じように床を舐めるか。選べ」

　その声には、交渉の余地を与えない圧倒的な重さと死の匂いがあった。

「……っ。こ……こっち、だ……」

「お、おい！？」

　火傷の男のスタンガンを持つ手がカタカタと震え、やがて力なく下がった。

■

　施設の奥。

　かつての品質管理室が、テンパードのボスの執務室になっていた。

　壁には旧式のモニターが三台並び、ツイライト・フリンジ周辺の監視カメラの映像を映している。

　中央の古びた金属デスクの向こうに、一人の男が座っていた。

　ダリオ・ヴェント。

　三十七歳。テンパード創設者にしてボス。

　体格は中肉中背、派手な刺青も義体改造もない。短く刈り込んだ茶髪と、深い隈のある目。

　唯一目を引くのは、デスクの上に整然と並べられた紙の帳簿の束だった。

　デジタルではなく紙。追跡されない記録媒体。

　この男がただの暴力ではなく、知性と計算で組織を維持していることが分かる。

「邪魔をするぞ」

　ペルソナが管理室に入ったとき、ダリオは帳簿からゆっくりと顔を上げた。

　ダリオの鋭い視線が、ペルソナの全身を捉えた。

「……マルコとジョンは、うちでは腕が立つ方だ。それを素手で一人は転がし、もう一人は眼力だけで止めた。大したものだが……随分と洒落た格好じゃないか、お嬢ちゃん」

「可愛いだろう？　先ほど店員に見立ててもらったばかりだ」

　ペルソナはスカートの裾を摘んで、わざとらしく軽く持ち上げてみせた。

　芝居がかった仕草だったが、その赤い瞳には微塵も冗談の温度がなかった。

「名前と、ここに何をしに来たのかを聞こうか」

「カーバンクル・ペルソナ。……お前の組織を使いに来た」

　ダリオの眉がわずかにピクリと動いた。

　『カーバンクル』の名に反応したのだ。404号室の始末屋の名は、裏社会の末端にも届いている。

　だが、目の前の少女は水色の髪ではないし、纏う空気も、あの噂に聞く『弱者の味方』とは全く違う。

　ダリオはそれを即座に見抜いたらしく、名前の真偽への追及は保留して先に進んだ。

「使いに来た、ときた。ずいぶん上からだな。で、俺がお前を引き入れるメリットは何だ？」

　声は平坦だった。怒りでも恐怖でもない。純粋な損得勘定の問い。

（ふむ。感情で吠える犬は始末に負えないが、利益で動く人間は役に立つ）

　ペルソナはその性質を好ましいと思った。

「お前たちの縄張りはファウンドリー・ベルト東端からツイライト・フリンジの一部。収入源は合成ドラッグの加工と流通、それにテラの商店からのみかじめ料。構成員は三十人前後だが、まともに戦闘に使えるのは半分がいいところだろう」

　ダリオの目が細くなった。組織の内情を、初対面の人間が正確に言い当てている。

　ペルソナは言葉を続けた。

「お前たちには敵がいる。この規模の小組織がファウンドリー・ベルトを維持しているなら、必ず隣の縄張りから圧力をかけてくる連中がいるはずだ」

「ふむ……それで？」

「そいつらを、私が潰す」

　ダリオは椅子の背にもたれ、ペルソナの顔をじっと見た。

　十秒ほどの沈黙があった。モニターの映像が切り替わる音だけが、部屋に響いている。

「それで、我々は何を支払えばいい？」

「報酬は金ではなく、お前たちのリソースへのアクセスだ。住居、資金、情報網を私に自由に使わせろ」

「……そのあとは？　俺の指揮下に入るのか？」

「名目上はそれで構わん。お前の部下たちはお前を慕っているようだからな。それは組織の求心力だ。あえて私が奪って混乱させる理由がない」

　ダリオの目が、ほんの一瞬だけ見開かれた。

　この少女が、施設に入ってからここに来るまでの数分で、すれ違った構成員たちの態度から『組織の人間関係』まで正確に読み取っていたことに気づいたのだ。

　ペルソナはデスクの端に勝手に腰を下ろし、脚を組んだ。

「……お前は何者だ。本当のところを聞いている」

「複製異常個体だ。今朝生まれたばかりで、この服以外に何も持っていない」

　嘘をつく必要はなかった。ダリオの指がデスクを二度、三度と叩いた。

　ペルソナはその沈黙を急かさなかった。

　利口な犬は、自分で正解に辿り着かせた方がよく従う。

「……うちの東隣に、ブラック・ホーネットという連中がいる。五十人規模で、最近うちの流通ルートに手を出し始めた。リーダーのサヴォイは戦闘に特化してる。まともにやり合えば、うちは負ける」

「それを潰せば、取引成立ということだな」

　ダリオは立ち上がり、デスクの引き出しから鍵を取り出した。

　施設二階の空き部屋の鍵。それをデスクに置く。

「一つ条件がある。うちの構成員には手を出すな」

「いいだろう。自分の手駒を意味もなく壊す趣味はない」

　ペルソナは鍵を取り、デスクから降りた。スカートの裾を軽く払い、ドアに向かう。

　その背中に、ダリオが声をかけた。

「ペルソナとやら。その格好で行くのか？」

　ペルソナは肩越しに振り返った。

　赤いジャケットの下で、暗い紅の瞳が三日月のように細められている。

「この格好で五十人皆殺しにしたら、面白いと思わないか？」

「……」

　ダリオは答えなかった。答える前に、ドアが静かに閉まっていた。

　椅子に座り直し、閉じた帳簿の表紙に手を置いたまま、ダリオ・ヴェントはしばらく動かなかった。

「……厄介なものを拾ったな」

---

オシャレな子です