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【依頼人】別れの時

　それから四日間。

　二人はテラの隙間を縫うように渡り歩いた。

　昼は監視カメラの死角を繋いでマーチャント・ロウの雑踏に紛れ、夜はクローン警官の巡回が来ないツイライト・フリンジの安宿に泊まった。

　コウのエデン・チップの残高は、一泊ごとに目に見えて減っていく。

　三桁になり、やがて二桁になった。

　母親には「友達の家に泊まる」とだけ送った。返信は来なかった。

　夜勤続きの母にとってそれはいつものことだったし、そもそもコウの動向に深い関心などないのだ。

　逃亡生活の中で、ルナは日ごとに「人間らしく」なっていった。

「コウ、見て！　うまく開けられた！」

「おお、上達したな。でもソースは垂らすなよ」

　バーガーの包装紙を一人で開けられるようになり、合成果汁の冷たさにもう驚かなくなった。

　最初はぎこちなかった歩幅も、コウの歩く速さに合わせて隣を歩くようになり、ときどきはぐれないようにコウの袖を指先でつまむようになった。

（いつまでも、こんな生活が続くわけない。分かってるのに……）

「ねえ、コウ」

　四日目の夜。安宿の硬いベッドに並んで座り、ルナが天井を見上げて言った。

「わたしね、自分のことをずっと『失敗作』だと思ってたの。生まれた瞬間から、消されるためだけに作られた個体なんだって」

「…………」

　コウは何も言わずに続きを待った。そんなことないよ、なんて言葉は安っぽく思えたからだ。

　配管を伝う水音が、薄い壁の向こうで単調に響いている。

「でもね……コウと過ごしたこの四日間で、思ったの。失敗作でも、エラーでも、生まれてよかったって。バーガーは美味しかったし、夜景はきれいだったし……」

　ルナがゆっくりと体を傾け、コウの肩に頭を預けた。

　帽子を脱いだ銀髪が、安宿の青白い照明を淡く弾いて輝く。

「……コウが、いてくれたから」

「……っ！」

　コウは動けなかった。心臓の音がうるさすぎて彼女に聞こえてしまわないかと、それだけが心配だった。

　だが、現実は冷酷だった。

「……金。もう、ほとんどないんだ」

　コウは絞り出すように、正直に言った。見栄を張る余裕すらもうなかった。

「明日の宿代で、たぶん完全に終わる。そこから先、どうやって逃げればいいか分からない。俺……ただの高校生だから。何の力も、金も、コネもない」

「……知ってるよ」

　ルナは柔らかく笑った。その声に、責める色はどこにもなかった。

「それでも、コウはわたしのために走ってくれた。逃げてくれた。それで十分だよ」

（十分なわけがあるか……っ！）

　コウは膝の上で拳を強く握りしめた。

　この子を幸せにしてやりたい。生まれてたった七日の命に、もっと美味いものを食わせて、もっときれいな景色を見せてやりたい。

　だが、彼の手には、空になりかけたチップの残高しなかった。

　無力だった。これ以上ないほど、絶望的に無力だった。

■

　五日目の朝。

　安宿のドアが、内側からの解錠を待たずに開いた。

　――ガツン！　ジィィィィィッ！

（しまった……！）

　強制解除ツールの駆動音。コウはその音を覚えていた。あの夜と同じ音だ。

「動くな」

　飛び起きたときにはもう遅かった。

　黒い回収用スーツの男たちが部屋になだれ込み、コウは力任せに床に押し倒された。

「ぐっ……！？」

「きゃあっ！？」

　頬が冷たいリノリウムの床に押しつけられる。

　ルナが短い悲鳴を上げ、二人がかりで腕を拘束された。

　最後に、ゆっくりと一人の男が入ってきた。

「はぁ〜あ……ようやくだぜ」

　クローネクス社、品質管理回収部門。胸の認証タグにそう刻まれている。

　歳は四十代ほど。整った身なりに、感情の読めない平坦な表情。

　男は手にしたデータパッドを一瞥し、ルナの顔と照合する。

「個体番号LA-09。複製異常個体。確認」

　男の声に、温度はなかった。

「手間をかけさせてくれたな。三日で処理できるはずの案件が、五日だぜ」

　男は床に這いつくばるコウに視線を移した。値踏みするような、路傍の虫を見るような目だった。

「テラのガキか。なるほど、こういうのが一番厄介だ。判断力のない年頃が、人形に情を移す」

「人形じゃ……ない……！」

　コウは床から必死に声を絞り出した。だが男は薄く笑っただけだった。

「人形だよ。記憶をコピーしただけの不良品だ。本物のルナ・アスティアは今日もアルミナで撮影中だ。『これ』は、その遺伝子から出来損なった、ただの廃棄物にすぎん」

「ふざ、けるな……！　彼女は、笑って……」

「はん」

　男はルナの顎を無造作に掴み、顔を強引に上げさせた。ルナの翡翠の瞳が恐怖に揺れる。

「とにかく、ガキの夢は終わりだ。五日も一緒にいたんだ。ヤラせてもらったんだろ？　よかったな」

　ブツン、と。

　コウの頭の奥で、何かが焼き切れる音がした。

「ふざけんな……っ！　このクソ野郎！！」

「ハッ、怒んなよ。図星か？　それともプラトニックでも気取ってたか？」

（違う。そんなものじゃない。……彼女が初めてバーガーを食べた顔も、夜景をきれいだと言った声も、肩に預けてきた頭の重さも……そんな下劣な言葉で汚していいものじゃない！）

　だが、拘束された腕はピクリとも動かない。

　叫ぼうとした声は、男の次の動作にかき消された。

　男は腰のホルスターから、注射器型の処理器具を抜いた。

「複製異常個体は速やかに処分する。それが規定だ。自我を持った不良品ほど、後が面倒になるからな」

「やめろ……！　やめろぉっ！！」

　コウは床に爪を立てて暴れた。

　だが、スーツの男に膝で背中を強く押さえつけられ、息が詰まる。

「ルナ……！　ルナぁっ！！」

　ルナが、必死にコウを見た。

　恐怖に震えながら、それでも、彼女は笑おうとした。

「コウ、ありがとう。わたし……生まれて、よかった……っ」

　シュッ。

　男の処理器具が、ルナの首筋に当てられた。

　空気が抜けるようなごく小さな音。それだけだった。

　ルナの翡翠の瞳から、光がスッと消えた。

　作りかけのえくぼが頬に残ったまま、彼女の体は糸が切れたように崩れ落ち、二度と動かなくなった。

「あ……ああ……」

　コウの喉から、声にならない嗚咽が漏れる。

「処理完了。報告しておけ」

　男は事務的にルナの体を肩に担ぎ上げた。

　生まれて七日の少女を、ゴミ袋でも運ぶように。

　部下に告げ、男はコウを見下ろした。

「いいか、ガキ。お前は何も見ていない。複製異常個体なんてものは、最初から存在しない。お前が抱いてた感情も全部、よく出来た人形に対する錯覚だ。家に帰って忘れろ」

「お……前……ッ！」

「俺らの仕事を妨げたんだ。命があるだけありがたく思えよ、色男」

　ドアが無情に閉まった。

　床に這いつくばったコウの目の前に、ルナが被っていたあの帽子だけがぽつんと落ちていた。

■

　コウは日常に戻った。

　戻ったように、見えた。

　学校へ行き、エデン倫理学のレポートを模範解答からコピーして提出した。

「おっ、今日も手抜きかよ」

「……まあな。真面目にやったって意味ない」

　タケルの何も面白くない冗談に、乾いた声で笑ってみせた。

　家に帰って、母親の作り置きの大豆カレーを無言で食べた。

　一口目を口に運んだとき。

『……おいしい』

「――！」

　ルナの声が耳の奥で蘇って、スプーンが止まった。カレーの味は何も感じなかった。

　何も変わらない。

　テラの空は今日も均一に明るく、影の時間に均一に陰り、夕暮れに均一にオレンジ色に染まる。

　だがコウの中で、一つだけ変わったものがあった。

（――あの男を、殺す）

　それは衝動ではなかった。怒りで沸騰した一夜の決意でもなかった。

　日常を一日繰り返すたびに、その思いは熱を失い、代わりに鉄のように冷たく、硬く、鋭くなっていった。

　あの平坦な声を。虫を見るような目を。

　コウは一秒も忘れなかった。忘れないことを自分に課した。

　だが、彼はただの高校生だった。

　武器の入手先も知らない。クローネクス社の回収部門がどこにあるのかも知らない。あの男の名前すら知らない。

　無力はルナを失った後も、何一つ変わっていなかった。

「……くそ……」

　その晩、コウはツイライト・フリンジの路地裏で、行く当てもなく壁に寄りかかって座り込んでいた。

　ふと、壁にアンダーから這い上がった誰かが描いたグラフィティがあるのに気づく。

　剥がれた塗装の上に、震える手で書かれたような数字。

（ただの落書きか……）

　そう思って視線を外そうとしたとき。

　その隣に、小さな文字で添えられている言葉が目に入った。

『――どうしても許せない相手がいるなら。404号室を予約しろ』

豆知識

落書きの一部はカーバンクルが自分で描いているものもある