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【断罪】無意識の連続

「あ、あ――あぁぁっ……！？」

　オクトーバーの悲鳴が、レセプションホールの高い天井に反響した。

　カーバンクルはゆっくりと歩み寄っていく。急ぐ気配はない。

　逃げ場がないのは、今度はオクトーバーのほうだった。

「な、なぜ……ハンターたちは……！」

「全員終わったよ。六人だったかな。数え間違ってたらごめんね」

　軽い声だった。

　返り血で黒ずんだパーカーと、その声の冷たい温度差が、オクトーバーの恐怖をさらに煽る。

「ま、待ってくれ……！　話し合おう、さっきの続きを……！　条件は、なんでも……！」

「さっき断ったよ、それ」

　カーバンクルの右拳が、オクトーバーの腹に沈んだ。

「ぐぼッ……！」

　重い打撃。みぞおちを正確に貫いた一撃に、オクトーバーは声も出せず膝から崩れた。

　胃液がせり上がり、口から零れ落ちる。

「が……っ、は……」

「ねえ、オクトーバー。一つ聞いていい？」

　カーバンクルは崩れ落ちたオクトーバーの髪を掴み、顔を持ち上げた。

　恐怖で歪みきった顔を、赤い瞳が静かに覗き込む。

「あなた、生まれてから、一度でも寝たことある？」

「な……に、を……？」

　オクトーバーの目が怪訝に歪む。

　何を言われているのか理解できなかった。

「こういうこと」

　カーバンクルの左拳が、オクトーバーのこめかみを打った。

　視界が明滅する。意識が揺らぐ。遠のく。

「がッ……！？」

　オクトーバーの意識が、途絶えた。

■

　闇。

　何もない。音もない。光もない。

　自分がどこにいるのかわからない。自分が何なのかもわからない。

　これが、死なのか。

　消えたのか。

　自分は、消えたのか。

　――意識が、戻った。

「――ぁあああああああっ！！」

　オクトーバーは絶叫した。

　床の上で体を跳ね起こし、四つん這いになって周囲を狂ったように見回す。

　レセプションホールの天井。窓の向こうの人工の星空。

　自分の手。自分の体。

　……生きている。

「あ……あ、ああ……生きて……」

「おかえり。30秒くらいだったかな」

　カーバンクルは窓際の椅子に座り、足をぶらぶらさせていた。

　その姿はあまりにも日常的で、ここが処刑場であることを忘れさせるほどだった。

「さ、三十……秒……？　な、何が……起き……」

「気絶してただけだよ。でも、どうだった？　死ぬのと、区別つかなかったでしょ」

　オクトーバーの全身が、がたがたと震えていた。

　三十秒。たった三十秒の意識の空白。それが、彼にとってはとてつもなく恐ろしいものだった。そのことをカーバンクルは見抜いていたのだ。

「あなたって、寝たことないでしょ。生成された瞬間から意識がはっきりしていて、途切れたことが一度もない。

　データの移行も、意識が途切れるまえに次の器が受けとるシームレスな接続だよね」

「な、ぜ……それを……」

「だから、あなたは『意識がない状態』を経験したことがなかった」

　そう――たとえ30秒の意識喪失であっても、彼にとっては永遠の消失と同義だった。

　生まれてから一度も途切れなかった意識の連続性が断たれた瞬間。

　それは間違いなく「死」そのものだったのだ。

「やめ……やめてくれ……！　もうわかった、わかったから……！」

「何がわかったの？」

「し、死ぬのが怖い……！　怖いんだ……！」

「うん。それ、人間はみんな知ってるよ」

　カーバンクルは椅子からひらりと降り、オクトーバーの前にしゃがんだ。

「あなたがアンダーで狩らせた人たちも、全員知ってた。逃げて、泣いて、命乞いして。あなたはそれを『ガス抜き』って言ったよね」

「ち、違う……あれは……」

「もう一回、体験する？」

　オクトーバーの顔が引きつった。

　カーバンクルの右手が持ち上がるのを見た瞬間、AIの擬似人格は両手で頭を抱え、床に惨めにうずくまった。

「やめてくれぇっ……！！　がッ」

　拳が後頭部に落ちた。

　意識が、また消えた。

■

　目覚め。絶叫。震え。懇願。

　そして、また闇。

「ああッ、ああああ……！」

　オクトーバーが何度目の意識を取り戻したのか、もう本人にもわからなかった。

　三回目からは泣いていた。五回目からは胃液を吐いた。

　七回目からは、自分の名前を正しく言えなくなっていた。

　レセプションホールの床に、汚物と涙と涎の跡が点々と広がっている。

　オクトーバーはその中央で胎児のように丸くなり、小刻みに痙攣していた。

「やめ、やめてくれ……意識が……意識が消える……のは、もう……！」

　完璧に整えられていた黒髪が、白くなっていた。

　まるで色素が一夜で抜け落ちたかのように、漆黒だった髪が、灰色を通り越して真っ白に変わっている。

　極度のストレスと恐怖が、クローン体の生体機能を破壊していた。

　端正だった顔は頬がこけ、目の下に深い隈が刻まれている。

　三時間前に出荷されたばかりの完璧な体が、数時間で老人のように憔悴しきっていた。

「も……もう、いやだ……！！」

　声にならない声が、震える唇から漏れた。

「し……にたく……ない……！」

「ねえ、オクトーバー」

　カーバンクルは床に座り込んだオクトーバーの前に膝をついた。

　赤い瞳が、白髪になった青年の目を覗き込む。

「あの壁に靴を飾られた子。髪を毟られた男。歯を取られた老人……。たぶん、全員同じことを言ったと思う。死にたくないってね」

　オクトーバーは何も答えられなかった。

　口が動いているが、音になっていない。目の焦点が合わず、カーバンクルの顔を見ているのか、その向こうの虚空を見ているのか、もう判別がつかなかった。

「最後に、ひとつだけ。このハンティング制度は、あなたが設計したものだよね」

「は……い……わたし、が……つく……った……」

「そう。ならあなたがいなくなれば、止まるね」

　カーバンクルは立ち上がった。

「おやすみ、オクトーバー。今度は――目覚ましは鳴らないよ」

　最後の一撃は、見えなかった。

　オクトーバーの白い髪が揺れ、体が床に倒れ、そして二度と起き上がらなかった。

　温度のない不気味な笑顔はもはや戻らず、恐怖に歪みきった顔のまま、静かに動かなくなった。

■

　レセプションホールの窓から、人工の星空が見えていた。

　カーバンクルはオクトーバーの遺体を一瞥し、それから窓の外に目を向けた。

　セレストの完璧な夜景。人工の星。人工の静寂。

　この景色の遥か下で、アンダーの人間が何百人も狩られてきた。

（……ハンティング・ライセンスの設計者がいなくなった。運用規則はオクトーバー個人の管理権限に紐づいていた。あれが消えれば、少なくともシステム上は再開できない）

　永久に止まるかはわからない。だが、しばらくは動かない。

　それで十分だった。

　カーバンクルは背を向け、レセプションホールを出た。

　廊下を歩きながら、ふと、自分の手を見た。借り物の手。クローンの手。血がこびりついている。

「……ラーメンでも食べに行こ」

　ぽつりと呟いて、少女はセレストの夜の中に消えていった。

ラーメン好きだよねカーバンクルさん