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【断罪】分断・支配・始末

　ヴェスパー・クラブの内部は、狩猟のための迷路のように入り組んでいた。

　ロビーから三方向に伸びる廊下。VIPラウンジ、バーカウンター、プライベートルーム、トロフィー・ギャラリー、地下のワインセラー。

　会員たちの下劣な秘密を守るために設計された複雑な間取りが、今はそのまま死の地形図になっていた。

「はぁ……」

　カーバンクルは廊下の角を曲がり、壁際に身を寄せた。

　背後から複数の足音が近づいてくる。ある程度訓練された歩調。二人一組で索敵しているらしい。

「こっちだ」

　角を覗くと、廊下の先を二人のハンターが並んで進んでいるのが見えた。

　片方がプラズマライフル、片方がコンバット・ショットガン。

　両者ともタクティカルゴーグルを装着しており、赤外線と動体検知のデュアルモードを起動している。

　壁越しの体温すら拾う高性能装備だった。

「反応あり。十二時方向、十五メートル先」

「挟み込め！　左から回る。脚の腱を撃ち抜けよ、俺がヤる前に殺すな」

　連携が取れている。普段はアンダーの非武装の人間や、逃げ惑うだけの子供を追い回している連中にしては、装備も動きも洗練されていた。

　金で買える最高の狩猟ギアと、それなりの軍事訓練。

（……面倒くさいなぁ）

　カーバンクルは三角跳びで天井の配管に手をかけ、体を引き上げた。

　二人がその真下を通過する。ゴーグルの索敵範囲は水平方向で、真上の死角には気づいていない。

　上から首の骨を折るのは簡単だった。

　だがここで一人が死ねば、残りの連中が警戒して一箇所に固まってしまう。

（こんな連中に、いちいち隠れんぼをしてあげる義理はないな）

　カーバンクルは配管を伝って天井裏を移動し、二人組をやり過ごした。

　向かう先は、別にある。

■

　クラブの二階。管理エリア。

　カーバンクルは非常階段を駆け上がり、「STAFF ONLY」と刻まれた分厚い扉をナイフでこじ開けた。

　中は事務室と、その奥に小さな放送室。

　会員向けのイベントや、呼び出しを告げる館内放送システムが、壁面のコンソールに収まっていた。

　電磁遮断で外部のネットワークは死んでいるが、館内の有線放送は生きている。

　クラブ内部の配線だけで完結する独立したシステムだからだ。

　カーバンクルはコンソールのスイッチを入れた。

　スピーカーが、かすかにハウリングする。

「……聞こえる？」

　平坦な声が、ヴェスパー・クラブの全フロアに響き渡った。

　廊下を進んでいたハンターたちの足音が、一斉に止まるのが気配でわかる。

「404号室のカーバンクルだよ。ひとつ、教えてあげることがある」

　沈黙。男たちが息を呑む音がビル中から聞こえそうだった。

　彼らは目を丸くしているだろう。獲物が自分たちの目を盗み、放送室に向かった事実。そして自分たちに呼びかけているという事実に。

「このクラブは、完全に封鎖されてる……それは知ってるよね。でも、オクトーバーがあなたたちに言ってなかったことがある」

　カーバンクルは一拍置いた。

　冷たい瞳がコンソールのマイクを見つめる。

「壁面の電磁遮断は、外部通信だけを遮断してるんじゃない。……クローネクス社のデータ同期信号も、遮断されてる」

　一階のどこかで、誰かが「あっ」と短く息を吐く。

「この意味、わかるよね。あなたたちのクローン保険は、エデン・チップを通じて意識データを同期してる。それがクローネクス社のサーバーに保存されて、死んだときに次のクローン体に書き込まれる。それが、あなたたちの蘇生の仕組み」

　カーバンクルの声は淡々としていた。ただ残酷な事実を読み上げている。

「いま、この建物のなかでは、同期信号が届かない。つまりここで死んでも、最新の意識データはサーバーに送られない。

　蘇生されるのは、最後に同期した時点の、古いあなた」

　一階で、何かが倒れる音がした。重い椅子か、テーブルか。

「今日の記憶も、今の判断もすべて消える。……もっと悪ければ、蘇生自体が失敗して、あなたは完全に消滅する」

　ざわつく声があちこちで聞こえてくるのを、カーバンクルはニヤリと笑って聞いていた。

「オクトーバーは、あなたたちを使い捨ての駒にした。私を閉じこめる檻のなかに、あなたたちも一緒に閉じこめた。あなたたちの命が何人失われても、あのAIにとっては『コストの範囲内』だったということ」

　カーバンクルは、最後に一言だけ付け加えた。

「――逃げたほうがいいよ」

　スイッチを切った。

■

　放送から五秒後、クラブの統制が完全に崩壊した。

　一階のロビーで、パニックに陥った男たちの怒号が上がる。

「嘘だろ！？　おい、チップの同期状況を確認しろ！」

「確認できない！　オフラインだ、通信が全部死んでる！」

「くそっ、ふざけんな！　オクトーバーの野郎、俺たちをハメやがった！」

「出口だ！　出口を探せ！　シャッターをこじ開けろ！」

　足音が四方に散っていく。

　さっきまで二人一組で整然と索敵し、卑猥な冗談を言い合っていた男たちが、てんでばらばらに走り始めた。

　シャッターに体当たりする音。壁を銃床で叩く音。

　仲間に怒鳴る声、泣きそうな声、罵倒する声。

　彼らはアンダーの人間を狩るとき、常にこの音を聞いてきたはずだった。

　逃げ場のない獲物が壁を叩き、泣き叫び、無様な命乞いをする声を。

　今、まったく同じ声が、自分たちの喉から出ている。

　カーバンクルは放送室を出て非常階段の踊り場に立った。

　階下の醜い混乱を、赤い瞳で静かに見下ろしている。

「くそ、くそっ……！　何かないのか、脱出路は……！？」

　一人が恐怖に耐えきれず仲間から離れ、地下のワインセラーへ走っていくのが見えた。

　カーバンクルは音もなく階段を降り、その影を追う。

■

「が、ふっ……！」

　最初に落ちたのは、ワインセラーに逃げ込んだ男だった。

　暗がりの中で「開けろ、ここを開けろ！」と壁を狂ったように手探りしているところを、背後から音もなく頸動脈を締められ、悲鳴を上げる前にナイフが首筋を走った。

「ゆ、許し……ぎぃっ！」

「やめろ、やめっ――！」

　次は、正面の鋼鉄シャッターをプラズマガンで撃ち続けていた二人組。

　跳弾の危険も顧みず撃ち続けていた一人が、オーバーヒートした銃身を冷ます隙に背後からカーバンクルが現れた。

　もう一人が振り返ったとき、相棒はもう自分の血の海に沈んでいた。銃を向ける暇もなかった。

「やめろ！　おい、俺は偉いんだぞ！　近付くな――」

　三人目は、トロフィー・ギャラリーで壁の裏側に隠し通路がないか探していた。

　人間狩りの戦利品に囲まれながら、自分自身が「怯えた獲物」になって死んでいった。

「た、頼む！　誰か、誰か助けろ！　誰かぁぁぁ！！」

　四人目はバーカウンターの裏に隠れていた。

　高級な酒瓶を震える手で握りしめ、誰かが助けに来るのを待っていた。

　来たのは死神だった。

「な、んで――」

　五人目は、VIPラウンジのドアに内側から鍵をかけ、バリケードを築いて立てこもっていた。

　ドアの向こうで足音が通り過ぎ、「助かった……」と安堵して息をついた瞬間。

　天井の通気口の格子が外れ、白い影が降ってきた。

■

　――クラブの一階。かつてのロビー。

　オクトーバーの遺体のそばに、六人目の男がいた。

　最後の一人だった。

　壁に背中を押しつけ、コンバット・ショットガンを両手で抱えている。

　銃口は正面を向いているが、腕が激しく震えてまともに狙いが定まらない。額から汗が滝のように流れ、ゴーグルのレンズを内側から曇らせていた。

「お、おい……誰かいないのか……？　ハンスは？　ディートリヒは？」

　返事はなかった。

　クラブは不気味なほど静まり返っている。さっきまで響いていた怒号も、銃声も、壁を叩く音も、すべて消えている。

　聞こえるのは、自分の呼吸音だけだった。

「嘘だろ……なんで、なんでこんな……ッ」

　男は震える手でゴーグルの赤外線モードを起動した。

　スキャンが、フロア全体を走る。反応は――一つだけ。自分以外の小さな熱源が、暗い廊下の奥からゆっくりとこちらに近づいてくる。

「来るな……来るなよ……！！」

　男はショットガンを構えた。手が震え、銃口が踊っている。

　足音が聞こえた。

　軽い、小さな足音。子供の足音。高価な絨毯を踏む、ひどく静かな音。

　廊下の暗がりから、影が現れた。

　水色の髪。赤い瞳。全身を返り血に染めた、白いパーカーの少女。手にはナイフが一本。

　男のゴーグルが、その体をスキャンした。

　146センチ。推定40キロ。どう見ても無力な子供だ。

　だがこの子供が、フル装備のハンター五人を、一人残らず殺したのだ。

「ま、待ってくれ……！　俺は、お前を狩る気なんかない……！　最初からなかった！　こいつらに巻き込まれただけだ！」

　カーバンクルは歩みを止めなかった。

「あなたはここの会員でしょ？」

「それは……！　でも俺は、アンダーの狩りには一度も行ってない……！　本当だ、信じてくれ！」

「壁のトロフィー。三段目の、右から二番目。剥がされたタトゥーの皮膚。……金属プレートに、あなたの名前があったよ」

　男の顔から、最後の血の気が引いた。

「あ…………」

　ショットガンが、がちゃりと力なく床に落ちた。

　男は壁に沿ってずり落ち、座り込んだ。もう銃を拾い上げる力も、逃げる気力も残っていなかった。

　絶対的な死が、目の前に立っている。

「た、頼む……殺さないでくれ……！　金ならいくらでも払う！　俺には家族がいるんだ……！　可愛い子供も……ッ！」

　カーバンクルは見下ろした。

　その瞳には憐れみも、怒りも、復讐の快感すらなかった。

「……あなたが狩った人間にも、家族がいたよ」

　男の口が開き、閉じ、もう一度開いた。

　だが、何も出てこなかった。

　カーバンクルの赤い瞳が、最後に一度だけ瞬く。

「あなたはもう、｜どこにも存在しない《404 Not Found》」

　ナイフが、一閃した。

所詮は烏合の衆よ