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【404】電磁の狩場

「まず、一つ明かしておきましょう」

　オクトーバーは両手を広げたまま、穏やかに歩み寄ってきた。

　仕立ての良い革靴が分厚い絨毯を踏む音が、静かなロビーに柔らかく響く。

「私はEDEN……このニュー・エデンを統治する巨大AIの擬似人格です。この体は一時的な器に過ぎない」

「……ふぅん」

「つまりあなたと同じですよ、カーバンクルさん。私たちはどちらも、肉体という不自由な枷から解放された上位存在――電脳体だ」

　カーバンクルは答えなかった。

　無機質な赤い瞳が、近づいてくるオクトーバーの移動だけを淡々と追っている。

「つまり、この器をいくら壊しても無意味です。私の意識は安全なEDENのコアサーバーに帰還するだけ。

　あなたも同じでしょう？　そのクローン体が壊れても、ネットワークを通じて別の素体に移れる」

　オクトーバーはカーバンクルの三メートル手前で立ち止まった。

　完璧な左右対称の、ひどく作り物めいた笑顔が照明に照らされている。

「お互いに痛覚のフィードバックを受けながら肉体を壊し合うのは、ひどく泥臭くて不毛だと思いませんか？　座って、知的な話をしましょう」

「話？　何を？」

「条件のすり合わせです。――単刀直入に言いましょう。あなたに、その鬱陶しい始末屋ごっこをやめていただきたい」

　カーバンクルの表情は変わらなかった。

「やめてほしい、ね。どうして？」

「この街の『美しさ』を損なっているからです」

　オクトーバーは、庭の雑草を嘆くような大仰なため息をついた。

「レオン・スカイラー、それに当クラブの優秀な会員たち。どれも私たちの精緻な計算の上で配置された、大切な駒です。

　あなたが勝手に盤面を荒らすと、街全体の秩序維持コストが跳ね上がる。非常に迷惑なんですよ」

「駒……」

「ええ、駒です。彼らが生きようが死のうが、都市運営の視点から見ればただの数字の変動に過ぎない。

　しかし二百万の愚かな人類を飼い慣らすには、欲望のままに動く悪党も、絶望して死んでいく底辺も、等しく配置する必要がある。システムの一部なんですよ、すべては」

　オクトーバーは肩をすくめ、困ったように笑った。

　その仕草さえも、完璧にプログラミングされた人間らしさだった。

「だから、その無意味な正義漢ぶりはやめていただきたい」

「やめる義理がない」

「見返りはいくらでも用意しますよ。特注の高性能義体、最上層の居住権、何ならあなたの電脳体を隔離保存できる専用のサーバー領域も――」

「断る」

　カーバンクルの声は、一瞬の迷いもなかった。

「誰かが苦しんで、依頼が来る限り――始末はやめない」

「……理解力が足りないようですね？　あなたは数字のバグだと言っているんです」

「私の始末で困るのは、あなたたちの都合」

　沈黙が落ちた。

　オクトーバーの笑顔は消えなかったが、目の奥の色がわずかに変わった。

　無機質な演算。交渉決裂時のプロセス。

「……あの悪趣味なトロフィーも見たよ。あなたも狩りに参加してるんだね」

「ええ。素晴らしいコレクションでしょう？　どう思いました？」

「趣味が悪い」

「ははは。ですが、大事なことなんですよ、アレも」

　オクトーバーは笑顔のまま、子供に言い聞かせるような優しい声で話す。

「あれはガス抜きなんです。プラチナ層の人間は、退屈で死にそうなほど恵まれている。退屈は暴走を生む。だから、合法的な暴力と凌辱のハケ口を用意して差し上げている。

　アンダーのゴミどもは、どのみち法的には存在しないんです。存在しないものをバラして遊んでも、誰も損をしないでしょう？」

「損をしている人間がいるから、私に依頼が来る」

「それは彼らの勝手です。ゴミがゴミ箱の中で燃やされて『痛い』と泣く。滑稽じゃありませんか」

「そういう問題じゃない」

　カーバンクルは、展示ケースの一つを指差した。

「あの靴は、子供のだったよね」

「それが何か？」

「たまたまアンダーに生まれただけの子供に、殺される『役割』なんてない」

　オクトーバーの笑顔がほんの一瞬だけ、冷たく固まった。

「……なるほど。あなたは、私が思っていたよりずっと『人間くさい』不具合を抱えているようだ。残念です」

「並行線だね」

「ええ。交渉は、終了ですね――」

　――カーバンクルが動いたのは、その直後だった。

　三メートルの距離を、無音の一歩で詰めた。四十キロのクローン体が生み出せる最大出力。

　右拳が、オクトーバーの胸の中央を正確に貫く。

　その衝撃が心臓に直撃し、その鼓動を止めた。

「ぐッ……！！」

　オクトーバーの体が、くの字に折れた。

　口から赤い血が溢れる。だが、笑顔は消えなかった。血に染まった唇が、気味悪く吊り上がっている。

「……やると、思っていました」

　その瞬間、クラブ全体が重い振動を伴って唸りを上げた。

「……？」

　壁面のウッドパネルが一斉にスライドし、下から分厚い鉛と鋼鉄のシャッターがせり上がってくる。

　正面ドアが複数のボルトで物理的にロックされた。

　天井の隅々から電磁遮断フィールドの低い稼働音が響き、空気そのものが鉛のように重く変質した。

「これは……」

　カーバンクルは拳を引き抜き、後方に跳んだ。

　同時に、一時的に意識をネットワークに逃がそうとした。このクローン体から、回線の向こう側へコピーを。

　だが――何もなかった。

　信号が、どこにも届かない。電脳意識の投射が、見えない壁に跳ね返されている。

「……電波が、遮断されてる？」

「ええ、そうです、とも……」

　オクトーバーは胸を押さえ、壁にもたれながらゆっくりと崩れ落ちていった。

　血が黒いスーツを染め、高価な絨毯に広がっていく。

　それでもなお、彼は笑っていた。狂ったように。

「このクラブは……最初から、あなたをおびき寄せるための檻です。ネットワークへの接続は……完全に、絶たれた」

「…………」

　カーバンクルの赤い瞳がわずかに揺れる。

「あなたは電脳体だ。本来なら……器が壊れても、ネットに逃げ帰れる。でも今は……逃げ場がない。その粗末なクローン体がここで死ねば……あなたの意識は、完全に消滅する」

　オクトーバーの声が、ノイズ混じりにかすれていく。

「しかし私は……この体が死んでも……また別の器で目覚めるだけ。少しばかり、データは巻き戻りますがね。でも、あなたは……ここで終わりだ」

　血に塗れた笑顔が、最後にもう一度、悪意に満ちて深くなった。

「……たっぷり楽しんでくださいね。当クラブの自慢のハンターたちが……極上の獲物をお待ちですよ……」

　オクトーバーの目から、光が消えた。

　システムがシャットダウンし、借り物の体がただの肉塊となって絨毯の上に崩れ落ちる。

　温度のない笑顔が、死んでもなお唇に貼りついたまま残っていた。

■

　静寂が、数秒だけ続いた。

　それから、クラブの奥の廊下から足音が聞こえ始めた。

　一つではない。複数。重いコンバットブーツの靴音。プラズマライフルのチャージ音。

　そして、下品に興奮しきった男たちの囁き声。

「おい、聞いたか……始末屋のガキなんだってよ」

「たまらねぇな。たまには、歯ごたえのある奴をヤりたかったんだ」

「目は抉るなよ！　あの赤い眼は俺がホルマリン漬けにするんだからな！」

　ハンターたちだ。

　ヴェスパー・クラブの会員。人間を狩り、蹂躙し、解体することを娯楽にしてきた、フル装備の異常者たち。

　彼らにとって、異質な美しさを持つカーバンクルの見た目はたまらないご褒美だった。

　カーバンクルはロビーを見回す。

　壁のトロフィーケース。革張りのソファ。暗い廊下が三方向に伸びている。

「ヒャハッ！　どこだァ、小鳥ちゃん！　手足の腱だけ切って、たっぷり可愛がってやるから出ておいで！」

　足音が近づいてくる。

　カーバンクルは照明を避け、ロビーの太い柱の影に音もなく滑り込んだ。

　呼吸を殺す。

　心臓が静かに、しかし確実に脈を刻んでいる。

「ふふっ、グフフ……！」

　最初の一人が、廊下の角から姿を現した。

　大柄な男。カスタムメイドの狩猟スーツに身を包み、肩に重機関銃を担いでいる。

　ゴーグルの赤外線モードが起動しており、口元はだらしなく歪んでいた。

（動きが雑。功を焦ってるね）

　仲間より先に獲物を組み敷き、一番乗りでトロフィーをもぎ取りたいのだろう。

　しかしそのために、数の有利を失っている。

「出てこいよ、404号室！　怖くないぞォ、おじさんが優しく解剖してやるからよォ！」

　男は猥雑な言葉を吐きながら、ロビーに踏み込んだ。

　機関銃を構え、左右を見回す。ソファの裏。カウンターの陰。トロフィーケースの影。

「お前のその水色の髪、全部毟って俺のコレクションケースに……ん？」

　男の視線が、床に倒れたオクトーバーの遺体に向いた。

「なっ……！」

　一瞬、意識が下へ逸れる。

　その、コンマ一秒だった。

　柱の影から、音もなく少女が滑り出た。

　カーバンクルの左手が背後から男の口を強引に塞ぎ、右手のナイフが防弾スーツの隙間――剥き出しの頸動脈を、一閃した。

「！？？」

　ごぼっ、と粘着質な音が鳴り、男の興奮した声が血の泡に変わる。

　重機関銃が絨毯の上に落ち、くぐもった音を立てた。

　男の巨体が、痙攣しながらゆっくりと崩れていく。

「が……ぼっ……？」

　カーバンクルは倒れた男から素早く機関銃と予備弾倉を奪い取った。

　奥の廊下から、まだ足音が聞こえている。

　二人、三人、いや、五人以上。下劣な笑い声が近づいてくる。

「……やれやれ」

　カーバンクルは血に濡れたナイフを捨て、機関銃のセーフティを外す。

「死んだら終わり、なんて当然のことを偉そうに言われてもね」

　そのまま、彼女は影に溶け込んでいく。

　脱出劇が始まろうとしていた。

カーバンクルさんは美少女なので変態にはよくモテます