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【404】十番目との対峙

　テラ、ブロックB。

　自動工場の資材置き場。

　カーバンクルはニードルの拘束が続いているのを確認してから、冷たい金属の壁にもたれて目を閉じた。

　ニードルから引き出した情報を、頭の中で整理している。

　EDEN。都市を管理するAI。十二の擬似人格。

　その十番目、オクトーバー。人間の形を借りて動く、温度のない笑顔の男。

　そして窓口のメイ――五番目の人格。インフルエンサーを「作る」側の女。

　レオン・スカイもまた、メイの駒の一つに過ぎなかった。

　ゆっくりと目を開ける。

「……都市AIの一部が、私を殺そうとしてる……か」

　独り言だった。平坦な声。感情はない。

　だがその瞳には、静かな決断の光が灯っていた。

　向こうから来るなら、先に潰す。

（……でも。都市AIとの戦いとなると……）

　思い起こされるのはGAIAとの戦いだ。カーバンクルが肉体を失うきっかけとなった決戦。

　あのような街全体を巻き込むような派手な衝突は、関係ない人間を傷つける。

　それはカーバンクルの流儀ではなかった。

「暗殺するしかないかな……」

　カーバンクルは立ち上がり、工場を出た。

　背後で、拘束されたままのニードルが「待って！　お願い、置いていかないで！」と狂おしい声を上げていたが、一瞥もくれなかった。

■

　テラ第四地区。ブラック・ライン第七製造棟。

　カーバンクルが恒常的に掌握している、アンダー向けの安価なクローン製造施設。

　ここで自身のDNAデータから急速培養のクローン体を生成し、意識を同期させてきた。

　だが今回は、ここでは作らない。

　製造棟の制御端末の前に立ち、カーバンクルは目を閉じた。

　電脳体としての意識が、端末からネットワークに流れ込む。

　クローネクス社の内部回線を辿り、製造棟間の品質管理システムを経由し、上位サーバーへ。

　ゴールド・ライン、プラチナ・ライン。

　階層が上がるたびにセキュリティの壁が厚くなる。

（……とはいえ、この程度。突破できないものじゃない）

　壁を一枚ずつ剥がしていくうちに、やがて辿り着いた。

　セレスト、オリンポス・ハイツ。

　クローネクス社の最上位施設。プラチナ・ラインの製造拠点。

　プラチナ層の顧客だけが利用する、完全カスタムメイドのクローン工房。

（なるほど。高級品が作れそうだね）

　カーバンクルは製造キューに、一体分のオーダーを滑り込ませた。

　水色の髪。赤い瞳。自身のDNAデータ。急速培養指定。プラチナ・ラインの完璧な品質で。

　発注元はダミーのプラチナ層アカウント。

　セレストの施設が疑問を持つ前に、培養は始まっていた。

■

　十六時間後。

　セレスト、オリンポス・ハイツ。

　意識が、新しい体に灯った。

（……成功）

　最初に感じたのは空気の違いだった。

　テラの空気は重く、鋼と油と、すえた人の体温が混ざった匂いがする。

　だがここの空気は、軽い。極めて清潔で、ほんのわずかに花の匂いがする。

　気候制御システムによって調合された、人工の芳香だ。

　カーバンクルはクローネクス社の施設を、納品済みクローンとして歩き出した。

　白いパーカーの代わりに、施設に備え付けられた上質なリネンの衣服を身につけている。

　水色の髪と赤い瞳が、セレストの完璧な環境光の下でやわらかく光っている。

　そうして施設を出ると、別世界が広がっていた。

「…………」

　カーバンクルは立ち止まった。

　空が青い。

　テラでは決して見られない、雲一つない完璧な青。

　ドームの天蓋内側に投影された、最高解像度のホログラムの空。

（テラだと、いつも上の階層が邪魔で見えなかったけど……。いい景色だね）

　人工太陽が計算され尽くした角度で光を注ぎ、気温は常に二十二度に保たれている。

　足元には遺伝子改良された病気知らずの芝生が広がり、その向こうに、落葉すら管理された木々が並木道を作っていた。

　気圧調整ファンが風を起こし、葉が揺れ、木漏れ日が地面に模様を描く。

　テラの住人は、この完璧な「偽物」の景色すら一生知らずに死んでいく。

　カーバンクルは並木道を歩いた。

　セレストにはカメラが少ない。プラチナ層は監視されることを極端に嫌うからだ。

　エデン・チップによる個人認証は必要だが、カーバンクルのクローン体にはチップが組み込まれていない。

　チップがないということは、セキュリティスキャンにも映らない。暗殺には最適だった。

（……それにしても）

　道を行き交う人間は、みな穏やかな顔をしていた。

　高価な布地の服、手入れの行き届いた髪、余裕のある歩幅。

　急ぐ人間がいない。怒っている人間もいない。

　テラの影の時間に見る、疲弊した肩や伏し目がちな視線は、ここには存在しなかった。

　公園があった。

　循環システムで浄化され続ける湖。プログラムで優雅に泳ぐ鳥のドローン。

「……さて」

　長くは立ち止まらなかった。

　ここに来たのは、観光のためではない。

■

　オリンポス・ハイツ、ヴェスパー・クラブ。

　表向きは会員制の紳士クラブ。重厚な石造りのファサードに、金の文字で「VESPER」と刻まれている。

　入口に警備員はいない。

　会員以外がここに来ること自体が想定されていないのだ。

　カーバンクルは正面ドアを押して中に入った。

　ロビーは薄暗く、本物の革と葉巻の匂いがした。

　壁は深い赤の木目パネルで覆われ、間接照明が琥珀色の光を落としている。

　古い地球の、富裕層のクラブを模した内装。

　そして、壁に並んでいたのは――トロフィーだった。

　最初は動物の剥製のように見えた。

　だが、違った。

　壁に飾られた無数のガラスケースの中に、人間の持ち物が陳列されている。

　すり切れた子供の靴。手編みのマフラー。安物の腕時計。血で汚れたホログラム端末。

　さらに奥へ進むと、展示はよりグロテスクなものに変わっていった。

　ホルマリン漬けにされたサイバーウェアの義眼。剥がされたタトゥーの皮膚。

　防腐処理された、アンダーの住人の色褪せた髪の束。

　それぞれのケースの下に、小さな金属プレートが誇らしげに嵌め込まれていた。

〈2083年3月14日　狩猟者：コンラート・フォン・エッシェンバッハ　獲物：男性、推定30代〉

〈2083年5月2日　狩猟者：ライナス・ベッカー　獲物：女性、推定20代　逃走距離：1.2km〉

〈2084年1月18日　狩猟者：フェルディナント・グロス　獲物：男性、推定10代　特記：素手での眼球摘出〉

〈2084年4月5日　狩猟者：オクトーバー　獲物：妊婦、推定20代　特記：絶望による自死へ誘導〉

　人間狩りの戦利品。

　「下の階層」の人間を狩り、奪った私物や肉体の一部を、鹿の角のように壁に飾っている。

　「逃走距離」や「眼球摘出」を、スポーツの記録のように誇示して。

「…………」

　カーバンクルは一つ一つのケースの前を、ゆっくりと歩いた。

　表情は変わらなかった。怒りも嫌悪も、顔には出ない。

　だが、歩く速度がわずかに落ちていた。

　『オクトーバー』のプレートが掲げられたケースの前で、半歩だけ長く止まった。

「――お気に召しましたか？」

　声が、背後から降ってきた。

　柔らかく、穏やかで、完璧に制御された声。

　振り返ると、廊下の奥から一人の青年が歩いてくるところだった。

　二十代半ば。端正な顔立ち。黒いスーツに金の刺繍。

　そして――常に浮かべられた、決して目の奥が笑っていない、温度のない笑顔。

「ようこそ、ヴェスパー・クラブへ。歓迎しますよ、カーバンクルさん」

　オクトーバーは、まるで旧友を迎えるように両手を広げた。

「ずっと、直接お会いしたかった」

「ふーん。……私も、それなりには会いたかったよ」

　クラブの薄暗いロビーで、二つの視線が交差する。

　琥珀色の照明が、EDENの狂気を静かに照らし出していた。

強キャラ感あるよね