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【断罪】Mの目覚め

　ニードルは冷たい金属の壁にもたれるようにして、床に座らされていた。

　両腕はスーツごと背中に回され、展開した棘が逆向きに自分自身の手首を固定している。

　脚も膝から下が内側に折り曲げられ、自分の装甲で自分の肉体を縛り上げる格好になっていた。

「ぐっ……はぁ、はぁ……！」

　カーバンクルは三メートルほど離れた木箱の上に腰を下ろし、肩と脇腹の傷に応急処置を施していた。

　工場の救急キットから引っ張り出した止血パッチを、無造作に押し当てている。

「……ふふっ。随分と余裕ですわね。獲物を前にして、ご自分の傷の手当てを先になさるなんて……ッ」

　ニードルの声は、まだ辛うじて余裕を装っていた。

　だが、その首筋には自らの棘が食い込んだ赤黒い痣が残り、呼吸はわずかに荒い。

「逃げないってわかってるからね」

「逃げられない、の間違いでしょう。……自分のスーツに縛られるなんて、屈辱にもほどがありますわ……！」

　カーバンクルは止血パッチを貼り終えると、ゆっくりとニードルに向き直った。

「……さて。聞きたいことがある」

「あら、尋問？　お好きになさいな。でも、私は口が堅いほうですのよ。拷問のプロフェッショナルですから」

「オクトーバーっていうのは誰？」

「……さあ。私にお仕事をくださった、気前のいい方としか……カッ……！」

　カーバンクルは無言で、血に染まった右手を軽く上げた。

　ニードルのスーツの左肩が、内側に向かってギリッと絞まった。

　カーボンの装甲板が生体部分の鎖骨接続部を情け容赦なく圧迫し、骨が軋む鈍い痛みが走る。

「ぐっ……！」

「オクトーバーっていうのは、誰？」

「……っ、だから、知らないと……言って……アアッ！」

　カーバンクルの指先がミリ単位で動く。

　もう一段、深く絞まった。鎖骨からメキリと嫌な音が鳴り、脳を焼き切るような鋭い痛覚信号が走る。ニードルの額に脂汗が浮いた。

「あっ……く、ぅ……！」

「答える気になったら言ってね」

　カーバンクルは手を下ろし、圧迫をぴたりと止めた。

　ニードルは荒い息をつき、汗まみれの顔を上げてカーバンクルを睨みつけた。

「……このガキ。やってくれますわね。でも、こんなことをしたって無駄よ。私はね、痛みを与える側の人間ですの。与えられる側になったくらいで――」

　右膝の装甲が、内側に向かって捻じれた。

「ぃ――ッ！！」

「長い。黙って答えなよ」

■

　一時間が経っていた。

　ニードルの呼吸は完全に乱れていた。

　全身のスーツが断続的に締まったり緩んだりを繰り返し、痛みの波が途切れない。

　カーバンクルは同じ質問を、同じ平坦な声で、同じ間隔で繰り返していた。

「オクトーバーっていうのは、誰？」

「……っ、何度……訊かれても……」

　左の脇腹が締まった。

「あ……ァッ……！」

「誰？」

「EDEN……の……」

　圧迫が止まった。

　ニードルは意識が朦朧とする中で、自分が何を口走ったのかに気づき、ハッと唇を噛んだ。

「……違うッ、今のは……！」

「EDENの、なに？」

「言ってない。聞き間違いよ……！」

　右の脇腹が締まった。左と交互に。波のように。

「ぁ……っ、あ、ああっ……！！」

　そして――ふっと緩んだ。

　急にすべての圧迫が消えた。痛みの波が引き、強烈な解放感が全身を満たす。

　その瞬間。

　ニードルは自分でも信じられないような、甘ったるい嬌声を漏らした。

「は……ぁ……っ、あん……っ」

　それは苦痛から逃れられた安堵のため息ではなかった。

　もっとねっとりとした、熱を帯びた音だった。

　カーバンクルがわずかに小首を傾げる。

「……なに、今の」

「な、なんでもないっ……！　気のせいよ！」

　ニードルの頬に、濃い赤みが差していた。

　恐怖でも怒りでもない色。彼女自身が最も困惑しているその変化を、カーバンクルは見抜いていた。

■

　三時間が経過していた。

　工場の作業灯が、白々と変わらない光を落とし続けている。

　ロボットアームは相変わらず律動的に動き、溶接を繰り返している。

　その単調な反復の中で、ニードルの状態は完全に"完成"していた。

　圧迫。解放。圧迫。解放。

　カーバンクルは同じことを、相手が慣れてしまわないように、三時間繰り返した。

　質問をし、答えなければ締め、少しでも答えれば緩める。犬の調教と同じ原理だ。

　だがカーバンクルの瞳に、一切の『愉悦』はない。

（あ、ああ……この、彼女の、目っ……！）

　ニードルが獲物を壊すとき、そこには必ずドス黒い快楽があった。

　相手の苦痛を味わい、反応を楽しみ、屈服の瞬間に恍惚とする。

　カーバンクルにはそれがない。

　赤い瞳は凪いだまま、ただの作業として痛みを与え、作業として止める。

　ニードルが泣こうが叫ぼうが、情けなく喘ごうが、何一つ反応しない。

　感情がない。興味がない。

　その徹底した『無関心』が、ニードルの中の何かを、根本から狂わせていた。

「……はぁっ……ねえ、もっと……！」

　ニードルの声は原型を留めていなかった。

　喉は渇き、髪は汗で額に張り付き、口元からはだらしなく涎が垂れている。

　だがその瞳には恐怖ではなく、熱に浮かされたような異様な光がギラギラと灯っていた。

「あなた……本当に、何も感じないの？　私が、こんなに……っ、こんなに気持ちよくなってるのに……！」

「……」

「そう……そうよね。あなたには、どうでもいいのよね。私なんか、ただの……肉の塊……ただの、おもちゃ……ああっ、最高ですわ……っ！」

　ニードルは自分の身体を捩りながら、恍惚とした表情で喘いだ。

　支配する側にしか立ったことのない人間が、初めて体験する「絶対的な力による支配」。

　抗えない力に組み伏せられ、どんなに無様な反応を見せても完全に無視され、ただのモノとして扱われる。

　いつスイッチが入ったのか、本人にもわからない。

　だが気づけば、圧迫が来る瞬間に来るのは恐怖ではなく、強烈な期待になっていた。

　解放された瞬間の脱力は、苦痛からの解放ではなく、快楽の余韻に変わっていた。

「……もう、いい」

　ニードルは、熱を帯びた瞳でカーバンクルを見つめ上げた。

「話す。全部。だから……っ！」

「……」

「……だから、もう少しだけ……そのまま、手を、上げていて……っ。お願い、やめないで……もっと私を、めちゃくちゃにして……っ！」

「…………」

　どん引き、という概念がカーバンクルにあれば、今の顔はまさにそれだっただろう。

　カーバンクルの赤い瞳がかすかに瞬いた。

　目の前の肉塊が何を言っているのか、頭が理解を拒絶している。

　……だが、

　情報が引き出せるなら手段は問わない。少女は無言のまま、すっ、と右手を上げた。

「あああっ……！　オクトーバーは……っ、EDENの擬似人格よっ！　都市AIの、12ある人格の10番目ぇっ……はぁっ、はぁっ……！」

　言葉は止まらなかった。

　ニードルはオクトーバーとメイの作戦構造、連絡手段、報酬体系、カーバンクルの追跡に使われたEDENの監視権限……そのすべてを喘ぎ声と共に吐き出していった。

「…………」

　カーバンクルは右手を上げたまま、一言も挟まず、ただその喘ぎ混じりの告白を聞き続けた。

「はぁ……はぁっ……！」

　すべてを話し終えたとき、ニードルは壁にもたれて、だらしなく天井を見上げていた。

　疲弊しきった顔に、最高潮の果てにある奇妙な安堵と熱が浮かんでいる。

「……はぁっ……ねえ、カーバンクル、さまぁ……！」

「なに」

「また、来てくださる……？　もっと……もっと痛くして、私を……っ」

　カーバンクルは無表情のまま、五秒ほど完全に沈黙した。

「……意味がわからない。気持ち悪い」

　ピシャリとそう言い残し、少女は即座に背を向けて歩き始めた。

　足早に。心なしか、逃げるように。

「あっ、待って！　お願い、置いていかないで！　もっと、もっと私を――！」

　ニードルは自らのスーツに拘束されたまま、必死に身を捩ってその小さな背中を見送っていた。

　その目に浮かんでいたのは、殺意でも屈辱でもなく……ただひたすらに熱っぽく、歪みきった純粋な恋慕だった。

これにはカーバンクルさんもドン引き