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【断罪】フォースの力？

「――しゃあッ！」

　ニードルが動いた。

　床を蹴り、天井へ向かって跳躍する。

　そのとき、全身の棘が工場の天井に深く食い込んだ。

　逆さまの姿勢で、ぴたりと静止する。重力を無視したかのような張り付き方だった。

　棘の一本一本が微細な角度で鉄骨の隙間に噛み合い、義体の四肢が天井を完璧にホールドしている。

「上から失礼しますわ……ねッ！」

　言い終わる前に、ニードルは天井を蹴り出していた。

　斜め下方への急降下。

　棘だらけの右腕を、巨大な槍のように突き出してカーバンクルに迫る。

「……！」

　カーバンクルは最小限の動きで横に跳んだ。

　着地と同時に、コンベア脇の工具ラックから鉄パイプを一本引き抜く。

　八十センチほどの錆びた金属の棒。

　それを両手で構え、落下してきたニードルの腕を横からフルスイングで叩いた。

　鈍い音。パイプの軌道が弾き返される。

　棘がパイプの表面をごっそりと削り取り、激しい火花が散った。

　カーバンクルの手に強い痺れが走るが、構わずステップを踏んで距離を取る。

「あらあら。このスーツに対して工具で戦うんですか？　お可愛いこと」

　床に降り立つことなく、ニードルはそのまま壁へ飛び移った。

　棘が壁面に食い込み、垂直の姿勢で静止する。

　そこから真横へ跳び、別の壁に張り付き、天井に移り、再び壁へ。

　蜘蛛のような変則的な軌道で工場の空間を縦横に飛び回り、死角からの急降下を繰り返す。

　シュガッ！　ガガッ！

　棘が床や機械を削り取る音が連鎖する。

　カーバンクルは攻撃が来るたびに位置を変え、ラインの機材を盾にして凌いだ。

　ロボットアームの隙間に身を滑り込ませ、溶接トーチで迫る棘の腕を弾く。

　トーチが折れ飛ぶと、すぐに次の道具に持ち替える。

　チェーン、重レンチ、金属トレイ。

　手当たり次第に。だが、どれも数秒と保たなかった。

　ニードルの棘は触れたものを削り、砕き、確実に無力化していく。

　もちろん、格闘で組みつけば全身の針が相手の肉をミンチにするだろう。

　素手での攻撃は文字通りの自殺行為。

　カーバンクルの生存領域は、確実に狭まっていた。

「どうしたのかしら。逃げてばかりですわね？」

　ニードルが天井からふわりと降り立ち、ゆっくりと歩み寄った。

「もう少し楽しませてくださると思ったのに。期待外れかしら」

「…………」

　カーバンクルは無言で、コンベアの支柱の影に立っていた。

　左腕のパーカーの袖が裂けている。

　先ほどの攻防で、棘の一本が前腕を浅く抉っていた。

　赤い筋が真っ白な肌を伝い、床に小さな血の染みを作っている。

「あら、刺さってましたのね。痛くないんですか？」

　返答はなかった。

　カーバンクルの表情は、戦闘が始まる前と何一つ変わっていない。

「……聞こえておりますか？　痛いでしょう、と訊いているんですけど」

「聞こえてる。まぁ、それなりには痛い」

「では、なぜ叫ばないんですか？」

「叫ぶ理由がない」

　ニードルの目が、わずかに細くなった。

　明確な苛立ちだった。今まで壊してきた相手は全員、痛みに顔を歪め、命を乞い、己の矮小さを認めてきた。

　だがこの子は、何も返さない。

　ただの機械のようにそこに立っている。

「……その生意気な強がりも、あと数秒で終わりますわ！」

　ニードルが加速した。

　壁、天井、壁。工場の構造を最大限に利用した三角跳びの軌道から、カーバンクルの背後に回り込む。

（終わった！　これで全身串刺しですわ！）

　棘だらけの両腕で、逃げ道を塞ぐように抱擁の姿勢で襲いかかった。

　カーバンクルは振り返らなかった。

　代わりに、足元のコンベアの起動スイッチを蹴り飛ばした。

「！？」

　ベルトがモーター音を上げて動き出し、ライン上の金属パーツが一斉に流れ始める。

　ニードルの着地点に大量のパーツが滑り込み、足元をすくわれる形で一瞬だけ体勢が崩れた。

「なっ……」

　そのコンマ数秒の隙に、カーバンクルは自ら前へ踏み込んだ。

　ニードルの、棘だらけの懐に。

「何を――！？」

　ザシュッ、と肉の裂ける音がした。

　カーバンクルの肩と脇腹に、三本の棘が深く突き刺さっていた。

「……！」

「ハッ、血迷いましたか！？　私のスーツに自ら近づくなんて！」

　だが、少女は止まらなかった。

自分から棘に体を押し込むようにして密着し、ニードルのスーツの背面に手を伸ばした。

「いいですわよ！　さぁ、叫びなさい！　痛みに泣き叫ぶのよ！」

　カーバンクルの指先が、背中の装甲板の一枚を正確に掴む。

　爪を継ぎ目にねじ込み、引き剥がした。バキッ、と硬質な音が響き、装甲の下から銀色の端子が露出する。

　通信ポート。

　スーツの制御システムと外部をつなぐ、メンテナンス用の接続口。

（……！？　何か、している！）

　ニードルが致命的な異変に気づいたのは、その直後だった。

「――離れなさいッ！」

　全身の棘をさらに伸ばし、強引に弾き飛ばす。

　カーバンクルの小さな体が宙を舞い、五メートル先のコンベアの上に叩きつけられた。

　肩と脇腹からどくどくと血が流れ、白いパーカーが赤黒く染まっていく。

　それでも少女は無表情のまま、すぐに身を起こした。

「何をしましたの、今……っ」

　ニードルは背中に手を回し、剥がされた装甲板の跡に触れた。

　通信ポートが剥き出しになっている。だが、物理的にケーブルを接続されたわけではない。端子に何かを差し込まれた形跡もない。

「別に。大したことはしてない」

　カーバンクルが、右手を持ち上げた。

　指先をニードルに向けて開く。何も持っていない、血に染まった空の手。

　それを、グッと握る。

　次の瞬間――ニードルの首が、締まった。

「がッ――！？」

　あたかも、離れた位置からカーバンクルに首を絞められているかのようだった。

　棘が自分の喉の肉に食い込み、気道が完全に圧迫される。

　ニードルは両手で首元を掴んだが、手応えがまるでない。剥がせない。

「な……に、を……っ！？」

「フォースの力だよ」

　カーバンクルはコンベアの上に立ったまま、右手をかざしている。

「があ、あああっ！！」

　その指先が微かに動くたび、ニードルのスーツが別の反応を返した。

　右腕が勝手に跳ね上がる。左脚が不自然に折れ曲がる。

　自分のものであるはずの体が、遠隔操作のパペットのように弄ばれていく。

「フォー、ス……！？　何を意味のわからないことをッ……！」

「知らないの？　宇宙に調和をもたらすアレ。……まぁ、冗談はさておき」

　ニードルは歯を食いしばり、這うようにカーバンクルへ向かって進もうとした。

　だが右脚が言うことを聞かない。脚部の棘が地面に向かって伸び、自分の体を床に縫い付けてしまう。

　左腕が背中に回り、関節とは逆の方向に、ミシミシと音を立てて捻じれ始めた。

「ぐ……ぁ、あああっ……！」

「通信ポートからスーツの制御権を奪ったんだよ。どう？　痛い？」

　カーバンクルの声は、いつも通り絶対零度だった。

「さっき、同じことを聞いてたよね」

「あ、ああッ……！」

　ニードルの膝が、がくりと床に落ちた。

　全身の棘が、主人の意思とは無関係に次々と収納されていく。

武装解除。鉄条網だった体が、ただの拘束具に過ぎない黒いスーツへと戻っていく。

「ば……かな……こんな……スーツのセキュリティは、軍用グレードの……」

「なるほど。道理でちょっと硬かったわけだ」

　カーバンクルは右手を下ろさないまま、ゆっくりとコンベアから降りた。

「いつもは10秒もあれば突破できた。ちょっと面倒だったね」

　肩と脇腹から血を滴らせながら、倒れたニードルのもとへ歩いていく。

　ニードルは床に這いつくばり、首の締めつけに喘ぎながら、信じられないものを見る目で少女を見上げていた。

　四肢は動かない。棘も出ない。

　全身が、自分のスーツに内側から拘束されている。

「さて。躾が必要かな？」

　カーバンクルの赤い瞳が、ゴミを見るような目で、静かに彼女を見下ろしていた。

カーバンクルさん！

この時代の奴らはSW知らないっすよ！！