404号室の怪物―ジト目少女は、クズ共を一人残らず始末する―【8万PV突破！】

ニュー・エデン編

【断罪】高飛び、大失敗

　逃亡の準備は、その夜のうちに始まった。

　レオンはまず、レジデンスの壁に隠された生体認証金庫を開けた。

　中から出てきたのは足のつかない物理通貨のチットの山、匿名化された無記名クレジットの束、そして換金用の高純度レアメタルと宝飾品。

　公式の口座には一切入れていない、脱税と裏取引で何年もかけて貯め込んだ「真っ黒な個人資産」。

　テーブルの上に乱暴に積み上げると、カイルが呆気にとられて息を呑んだ。

「レオンさん……こんなに隠し持ってたんですか」

「持ってなきゃ、このイカれた街じゃ生き残れないだろ。いいから黙って手を動かせ」

　レオンの声は、もう微塵も震えていなかった。

　先ほどの引退配信の涙も、床に這いつくばって見せた醜態もない。

　すべてを脱ぎ捨て、彼は冷徹なマシンのように動き始めていた。

　次にやったのは証拠の処分だった。

　レオンは自室のプライベートサーバーに残ったすべての通信ログ、決済記録、裏取引のデータを片端から消去していく。

　あの赤い目のハッカーに抜かれた分は、もう取り返せない。

　だが治安維持局が令状を取ってガサ入れに来たときに、これ以上の追加の証拠をくれてやる必要はなかった。

「カイル、お前の端末も全部初期化しろ。マサとジェイドもだ。ババアの店の放火の打ち合わせに使った回線は、特に念入りに消せ」

「は、はい……」

　次に、逃走ルートの確保。

　アンダーグラウンド経由の強固な匿名回線で、ブラックマーケットの三つの逃がし屋業者に同時に連絡を入れる。

　ルートの比較と価格交渉。

　レオンの交渉技術は、スポンサー企業から大金を引き出す時に鍛え上げた手際だった。

『――テラからアンダーの最下層に降りてもらう。そこで四人分の整形とアカウントを渡す……250万クレジットだ』

　回線の向こうの男が、法外な金額を提示した。

　レオンは忌々しげに舌打ちしたが、すぐに承諾する。

「わかった、払う。暗号通貨で半金を送る。残りは出発時だ……いいな？」

『……いいだろう』

　レオンは改めて残金を見返した。

　250万クレジット。合計は400万クレジットほどだ。捻出できる額ではある。

　だがその後の生活を考えると、あまりに手痛い出費だった。

　レオンはカイルを呼び寄せ、声を落とす。

「四人分のルート確保と、全員の顔の整形費用を合わせると、手持ちの裏金じゃ足りない。三人ならギリギリいける」

「え……？」

　カイルの顔が強張った。彼はレオンの視線を追って、ソファにぐったりと座り込んでいるスタッフの二人――マサとジェイドを見た。

　二人はまだ熱地獄の後遺症から回復しきれておらず、焦点の合わない目で宙を見つめている。

「レオンさん……まさか」

「マサは映像編集を全部一人でやった。技術がある。逃げた先でもあいつは使える」

　レオンは、まるで不良品の機材を捨てるような口調で平然と言った。

「ジェイドは……何ができる？　車の運転と雑用だろ。それなら新しく雇い直せばいい」

「でも、ジェイドも放火の実行犯として火を――」

「だからだよ」

　レオンはカイルの目を見て、底意地悪く薄く嗤った。

「実行犯が一人、この街に『逃げ遅れて』残ってくれたほうが、治安維持局の捜査がそっちに向く。最高の囮だろ？　俺たちが地下に潜る時間をたっぷりと稼げる」

「……っ！」

　カイルは身震いし、何も言えなかった。

　レオンはジェイドのもとへ歩いていき、その震える肩を優しく叩いた。

　芝居がかった優しさで、カメラの前の「聖人」とまったく同じ顔で、にっこりと笑いかける。

「ジェイド。お前はこっちに残って、警察の対応をしてくれ」

「え……！？　で、でも」

「大丈夫、弁護士は俺が手配する。裏金もあとで必ず送るから。すぐに合流できるさ」

　ジェイドは疲れきった目でレオンを見上げ、彼を信じ切ったように弱々しく頷いた。

「……わかりました、レオンさん」

　レオンは背を向けた瞬間、もうジェイドの顔など完全に忘れていた。

　弁護士も金も、送る気など最初から一ミリもなかった。

■

　翌日。

　テラ下層、ブロックEの入り組んだ路地裏。

　レオンは深くフードを被り、酸性雨の臭いが染み付いた雑居ビルの地下へと降りていた。

　匿名回線で手配した、裏の整形医のクリニック。

　看板もなく、入口には錆びたシャッターが半分だけ開いている。

「ここ……本当に大丈夫なんですか。なんかヤバい匂いしかしませんよ」

　同行したカイルが不安そうに囁いた。

「腕は確かだと逃がし屋が保証した。顔の骨格を変えて、生体IDのチップを偽造のものにすり替えれば、もう別人に生まれ変われる。整形は絶対に必要なプロセスなんだよ」

　薄暗い地下の施術室は、外観に反して意外なほど清潔だった。

　壁面の違法な医療機器が青白い光を放ち、中央にリクライニング式の金属製施術台が据えられている。

　奥に、白衣の医師がひとり。

　顔の下半分をサージカルマスクで覆い、無言でレオンに施術台を示した。

「手順を確認する。まず全身麻酔で意識を完全に落とす。骨格修正と表皮再生で六時間。術後は顔の腫れが引くまで、二十四時間の安静が必要だ」

　医師の低い声が部屋に響く。

「……わかった。さっさとやってくれ。時間がねえんだ」

　レオンは施術台に横たわった。

　天井の無影灯が、冷たくぼんやりと光っている。

　視界の端に、もう一人の白衣の人間が立っているのが見えた。

　マスクとキャップで顔が隠れた、ひどく小柄な麻酔担当。

　レオンはちらりと見たが、ただの下働きの助手だろうと気に留めなかった。

「注射をする。少し冷たく感じるだろうけど、十秒くらいで意識が遠のくよ」

「……あぁ」

　麻酔担当の声は、くぐもって低かった。

　チクリとした痛みの後、冷たい液体が血管を這い上がっていくのがわかった。

　指先から急速に感覚が消え、腕が鉛のように重くなり、やがて肩から首へと圧倒的な痺れが広がった。

「お……おい、もう効いてきた……随分、早いな……」

　レオンの舌がもつれ、瞼が重力に負けて閉じかけた。

　その時。

　麻酔担当の助手がゆっくりと、自分の顔を覆っていたマスクとキャップを外した。

　――水色の髪。

　――無機質な、赤い瞳。

「……！？」

　レオンの目が、限界まで見開かれた。

　叫ぼうとした。だが、喉が動かない。

　舌も顎も、もう自分のものではなくなっていた。

　全身が施術台に太いボルトで縫い止められたように微動だにせず、ただ目だけが極限の恐怖で痙攣していた。

「ぁ……あ、あ……っ！」

「声が出ないのはわかってるよ」

　カーバンクルは、外したマスクを丁寧に折り畳み、白衣のポケットにしまった。

　赤い瞳が、眼球しか動かせないレオンを、見下すように冷たく見つめている。

（どうなってる……！？　どうして！？　逃がし屋に連絡したはず――）

「高飛びの手配に、三つの逃がし屋を使ったね」

「な、んで……しっ、て」

「だってあれ――全部、私だから」

　レオンの目が、ぐらりと揺れた。

　カーバンクルは施術台の脇に立ったまま、子供に絵本を読み聞かせるような淡々としたトーンで続ける。

「あなたのネットワークはね、あの夜からずっと、私の手の中にあるんだよ。暗号回線も、匿名通信も全部。

　あなたが必死に連絡した相手――逃がし屋も、整形医の手配も、ルートの下見も。全部、私が声を変えてただけ」

「あ……う、うそ……だ……」

　声にならない空気の漏れる音が、レオンの唇の隙間から微かに漏れた。

「今の私は電脳体だからね。声や回線情報を偽造するくらい、簡単にできる。変声機、とかじゃないからね。気づかなかったでしょ？」

　レオンの目から涙がこぼれた。

　後悔の涙ではない。自分のすべてが手のひらの上で踊らされていたことに気づいた、純粋な絶望と屈辱の涙だった。

　カーバンクルは壁のモニターを指で弾いた。

　画面に、レオンの送金履歴がずらりと並んでいる。

　業者への前金。整形医への手付金。ルート確保の保証金。

　すべての振込先が、追跡不可能な単一のダミー口座に吸い込まれていた。

「あなたが送った裏金もね。全額、私のところに届いてるよ」

「は……は……！？」

「ルートなんて用意されてないし、整形もされない。……あなたは今、致死量スレスレの麻酔で動けないまま、私が通報した治安維持局が来るのを待ってるだけ」

　レオンの指先がかすかに痙攣した。

　動こうとしている。逃げようとしている。

　だが筋肉は一切応答しない。瞼すら、もう自力では持ち上がらなくなっていた。

「か……かね……かえ――」

「あぁ、お金ね。ナオミの店の再建費用に使わせてもらうよ」

　カーバンクルの声は最後まで平坦で、冷酷だった。

「あなたが燃やした分は、あなたが払う。ただ、それだけの話」

　無影灯の光が、急速にぼやけ始めていた。

　レオンの視界が、端から暗く潰れていく。

「あなたの資産、あなたのファン、あなたの力。……それらはもう、｜どこにも存在しない《404 Not Found》」

「ぁ……」

　意識が、深い暗闇の底へと沈んでいった。

　数分後。サイレンを鳴らしたクローン部隊が突入してきた時。

　薄暗い地下の施術台の上には、放火の主犯として手配されたレオナルド・スカイラーの、ピクリとも動かない体だけが残されていた。

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キサマはカーバンクルさんを嘗めたッッッ