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【依頼人】依頼料金

　テラ下層、ブロックCの外れにある二十四時間営業のデータ・ポッド。

　それは行き場を失った人間が最後に流れ着く、棺桶のような場所だった。

　一畳にも満たないカプセルに、消毒液の臭いが染み付いた薄い毛布と、壁に埋め込まれた旧式端末。

　仕切りの黄ばんだ樹脂パネルは薄く、隣のポッドの寝息や咳が筒抜けになる。

　身元を証明するエデン・チップの認証すら省略される、テラ最底辺の吹き溜まり。

（……狭い……）

　焼け出されて、四日。

　ナオミは狭いポッドの中で身を縮めるように膝を抱え、旧式端末の薄暗い画面を睨み続けていた。

　膝の上には、あの欠けた鈍色の丼だけが置かれている。他にはもう、何も残っていない。

「テラ、放火、通報……賠償……」

　うわ言のように呟きながら、検索ワードを打ち込む。

　ヒットするのは、治安維持局の『下層における器物損壊の捜査打ち切り率98％』という絶望的なデータだけだった。

　画面を切り替え、「インフルエンサー　訴訟」と入力する。

　弁護士案内のページが出たが、着手金の桁を見た瞬間、ナオミは端末を膝の上に伏せた。

「……無理よ。こんなの。誰に言ったって……」

　低く薄暗い天井を見上げる。

　樹脂パネルの継ぎ目から、隣のポッドのチカチカと瞬く蛍光灯がうっすらと漏れている。

　隣人の湿った咳が壁越しに響き、また止んだ。

　ふと、ナオミは端末を持ち直した。

　画面の隅に、検索エンジンのアルゴリズムから外れた、見慣れないフォーラムのリンクが引っかかっている。

　テラとアンダーの境界を這うように存在する、非公式のアンダーグラウンド掲示板。

　『ラジオ・フリーダム』系列の末端サイトだ。

　無意識にスクロールした指が、あるスレッドのタイトルで止まった。

　【都市伝説】404号室の始末屋を知ってるか

「始末屋……？」

　乾いた唇から、掠れた声が漏れた。

　殺し屋。裏の掃除屋。

　そんな三流のホロ・ムービーみたいなものに縋ろうとしている自分が、ひどく滑稽だった。

　一週間前の、店でラーメンを茹でていた自分なら、こんなスレッド開きもしなかっただろう。

　だが、開いた。

　書き込みは断片的で、ほとんどが下層民の与太話か、推測の域を出ないものだった。

　だが、いくつかの投稿には奇妙な具体性があった。

『ホテルの404号室を予約しろ。どこのホテルでもいい。部屋代がそのまま前金になる。あとは部屋で待ってればいい』

『俺の知り合いの知り合いが使った。マジで来たらしい。すげえ小柄な、子供みたいな女の子だったってよ。水色の髪の……』

『嘘乙。……でも、先週あの系列の幹部が本当に不審死したんだよな。防犯カメラに何も映ってないらしいし』

　――子供みたいな、女の子。

　ナオミの脳裏に、不意に一つの影がよぎった。

　フードを目深に被った小柄な体。その縁から覗く、水色の髪。

　いつも影の時間に現れては、カウンターの端に座り黙々とラーメンを食べて帰っていく、あの無口な常連客。

「……まさか、ね」

　ナオミは力なく首を振った。

　だが、指はもう勝手に動いていた。

　ホテル予約サイトを開き、テラ下層の安宿を検索する。

　404号室が空いている宿を見つけ、全財産の入った残高から、一泊分のチップを決済した。

『予約完了：ブロックD・カプセルホテル「オアシス」404号室』

　その通知を見つめながら、ナオミは膝の上の丼に手を置いた。

「お父さん……私、本当におかしくなっちゃったのかな」

　欠けた丼は、何も答えなかった。

■

　翌日、影の時間。

　テラ、ブロックDの安宿。廊下は湿っぽく、天井の蛍光管が一本おきに切れて不気味な瞬きを繰り返している。

　404号室の、傷だらけのドアの前で。

　ナオミの足が止まった。

「……何やってるのよ、私」

　小さく自嘲するように笑った。

　都市伝説を真に受けて、なけなしの金で安宿の部屋を取って。

　もし誰も来なかったら、明日からはポッドの代金すら払えず、本当の路上生活者になる。

　それでももう、ここしか残っていなかった。

　カードキーをかざし、ドアを開ける。

　カビの臭いがする、薄暗いワンルームだった。

　窓のない壁、剥がれかけの壁紙、青白い安物のシーリングライト。

　軋むベッドと、傷だらけの小さなテーブル。

　それだけの部屋。……そのテーブルの向こうの壁に。

　――誰かが、もたれて座っていた。

　フードを目深に被った小柄な影。膝を立て、腕を組み、壁に背中を預けている。

　フードの下から、水色の髪が覗いていた。

「……え？」

　影が、ゆっくりと顔を上げた。

　赤い瞳が薄闇の中でかすかに光る。見間違えようがなかった。

「あなた……うちの、お客さん？」

「…………」

　カーバンクルは無言のまま、ベッドのほうを顎でしゃくった。

　座って、という意味だった。ナオミは混乱したまま、言われるがままにベッドの端に腰を下ろす。

　自分の心臓の音が、うるさいくらいに耳の奥で鳴っていた。

「ま……待って。なんであなたがここにいるの？　何かの間違いでしょう？」

　カーバンクルは壁から背中を離し、音もなく立ち上がった。

　白いパーカーの背中が、ナオミの目の前を横切る。

　青白いライトの下で、背中の文字列が浮かび上がった。

　――『404 Not Found』。

　ナオミの息が止まった。

　404号室。404のパーカー。掲示板の書き込み。子供みたいな女の子。

　すべてが一本の線で繋がり、電気が全身を駆け抜ける。

「嘘……嘘でしょう？　あなたが、あの……始末屋なの？」

　カーバンクルは振り返った。赤い瞳に感情の色はない。

　いつもカウンターでラーメンを食べていた時と同じ、ひどく凪いだ目だった。

「依頼の内容を、聞かせて」

　その声は平坦で、どこか舌足らずな女の子のものだった。

「待ってよ。だって、あなたはいつもうちに来て、静かにラーメン食べて帰ってた、あの常連の子でしょう？　それが始末屋って、そんなの――」

「ナオミ」

　名前を呼ばれて、ナオミの口が止まった。

　カーバンクルがナオミの名前を口にしたのは初めてだった。

　いつも「うん」と「おいしい」しか言わなかった客が静かに、こちらの名前を呼んでいる。

「店が燃やされたのは、知ってる。……詳しく、話して」

「……っ！」

　ナオミは血が滲むほど唇を噛んだ。

　……それから腹の底に重く沈めていたものを、一息に吐き出し始めた。

　レオン・スカイの名前。取材の日のこと。カメラの前だけの聖人面。

　カメラが止まった瞬間の徹底した侮蔑。一口だけ食べて捨てようとしたラーメン。

　悪意に満ちた編集動画。コメント欄のスパム。閉めた店。

　そして――あの夜の、火。

　声が何度か詰まった。嗚咽が漏れそうになった。

　それでもナオミは止めなかった。今止めたら、もう二度と声が出なくなる気がした。

「……あの車を見たの。撮影の日に来たのと同じ、黒いワゴン。ナンバーは消されてた……でも、わかる。あいつらよ。あいつらがやったの」

　話し終えると、部屋に重い静寂が落ちた。

　安宿の壁の向こうから、隣室のホログラム・テレビの音声が微かに漏れてくる。

　カーバンクルは腕を組んだまま、しばらく黙っていた。

　やがて、短く口を開く。

「わかった。レオン・スカイを始末する。報酬はこの部屋代でいいよ」

　ナオミは呆然とした。

　こんなにあっさりと。事務手続きのように、人の命を請け負う言葉が出てくるのか。

「……本当に、できるの？　相手はフォロワー4000万よ。ノア系の巨大ネットワークだって味方してる。ガードだって何十人もいるはず。あなたみたいな小さな女の子が一人で、どうやって――」

「それは、こっちの仕事だから」

　カーバンクルはテーブルの角に腰を下ろした。

　赤い瞳がナオミを真っ直ぐに見据える。

　その無機質な瞳が一瞬だけ、ほんのわずか柔らかい光を帯びた。

「でも……条件がもうひとつある」

　ナオミは身構えた。

　金ならもうほとんど残っていない。臓器を売れと言われたら……何を要求されても、もう驚かない覚悟はあった。

「……全部終わったら。またラーメンを、一杯作って」

「……え？」

　ナオミは目を瞬いた。

　言われた意味を理解するのに、数秒かかった。

　カーバンクルの表情は変わらない。

　赤い瞳は凪いだままで、冗談を言っているようには見えなかった。

　店はもうない。道具も、材料も、場所もない。

　それでも「作れ」と言っている。

　つまり――『全部終わったら、またもう一度やり直せ』ということだ。

　ナオミの目から、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。

　声が出なかった。

　喉の奥が焼けるように熱くて、顔をくしゃくしゃにして、何度も何度も頷くことしかできなかった。

「……うん」

　かろうじて、それだけ絞り出した。

「うん。作るわ。絶対に。あなたの好きな、あの熱い一杯を」

　カーバンクルは小さく顎を引くと、再び窓のない部屋の壁に背中を預け直した。

　それ以上、何も言わなかった。

　薄暗い404号室の中で、赤い瞳だけが静かに光っていた。

データポッドとは、カプセルホテルにネカフェがついてきてるみたいな施設です

ガチカプセルに入ってもらいますが…