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【依頼人】囮

　シエラの顔から、いつもの余裕が抜け落ちていた。

　空き教室の窓際を行ったり来たりしながら、苛立たしげに爪を噛んでいる。

　美しいネイルの塗装が剥がれていることにすら気づいていない。

　この女は、いつも完璧だった。

　髪の毛一本、唇の角度ひとつまで徹底して管理し、他者を足元から睥睨するのが「シエラ・レミントン」だったはずだ。

　その制御が、今は完全に外れかけている。

「カイルは違うって言ったわ。ミアは無関係だって。でもね、あんな肉塊にされた奴の推理なんて信用できない」

　シエラがピタリと立ち止まり、冷たい目でサラを見下ろした。

「マコトが殺された。カイルは両耳を切り落とされた。二人とも、あの女を念入りに痛めつけた直後にやられてる。これが偶然？　そんなわけないでしょう」

　サラは教室の中央で、椅子に座らされたまま身体を固く縮めていた。

　両側には二軍の男子生徒たちが立ち、退路を塞いでいる。

「シ、シエラ……私、何もしてな……」

「あなたに『頼み』があるのよ」

　シエラが教壇に手をつき、身を乗り出した。

「ミアと仲直りしたんでしょう？　さっき階段で泣いてたわよね、二人で。ひっそりと。すごく感動的だったわ」

　サラの血の気が引いた。見られていた。

「――だから、あなたがミアを呼び出して。唯一のお友達から呼ばれれば、あの子もホイホイついてくるでしょう？」

　サラは小さく震える唇を噛んだ。

　シエラの目は本気だった。いつもの嗜虐的なゲームを楽しむ目ではない。

　次は自分が殺されるかもしれない。カイルのように全身を刻まれるかもしれない。

　その見えない恐怖が、シエラの理性を焼き切っていた。

「殺される前にやるしかないの。私達のグループを殺しまわってるバケモノを特定して、先に始末するしかないの。あなたもわかるでしょう？」

　サラは、膝の上で両拳をぎゅっと握りしめた。

　怖い。

　シエラが怖い。

　この部屋から生きて出られないかもしれないという恐怖が、全身の血液を凍りつかせている。

（――でも）

　さっき、階段の踊り場で、ミアは不器用な手で自分の袖を掴んでくれた。

（怒ってないよ、サラ）

　あの掠れた声。あの涙。ぎこちない、温かい抱擁。

　あの子は、サラを許してくれたのだ。

　どんなひどい目にあっても見ないふりをして、メッセージを無視して、席を離れて、目を逸らし続けていた自分を。

　それなのに、ここでまた保身のために裏切るのか。

　今度は自分の手で、ミアを死の罠に差し出すのかん

「……できない」

　声が震えた。

　サラは自分の声が信じられなかった。

　こんなスクールカーストの頂点に立つ人間に逆らったことなど、これまでの人生で一度もなかった。

「できない。ミアは……大切な友達だから。呼び出せない」

　シエラの目が、一瞬だけ見開かれた。

　驚きだった。サラ・ヘイズという空気のような生徒が、自分に「No」を突きつけるという事実が。

「……もう一回、言って？」

「ミアを呼び出すのは、できない。やらない……っ」

　サラの膝はガクガクと震え、声は裏返っていた。勇気ある啖呵には程遠い。

　それでも、言葉は撤回しなかった。

「――……」

　シエラの表情から、すべての感情がスッと消え去った。

　怒りですらない。口角が下がり、目の奥に昏い光が宿る。

　駆除対象の「害虫」を見定めたときの顔。

「そう」

　シエラは男子生徒の一人に顎で合図した。

「この子、少し『教育』してあげて。ミアの居場所を吐くまでね」

「え……」

　男子生徒が戸惑った顔を見せた。

　マコトやカイルの末路が頭をよぎったのだろう。

　いじめの主犯格が立て続けに潰されている中で、下手に手を出して自分が標的になることを恐れていた。

「でも、ちょっとやりすぎじゃ……俺たちまで目ぇつけられたら……」

「やりすぎ？」

　シエラが振り返った。

　その氷のような視線を受けた瞬間、男子生徒の口が引きつったように閉じた。

「マコトは殺されたのよ。カイルは肉塊にされたの。次は私や『あなたたち』かもしれないのよ。それでも、やりすぎって言うの？」

　静かな、だが絶対的な脅迫だった。

　男子生徒はごくりと唾を飲み込んだ。

　シエラの命令に逆らえば、今度は自分が破滅させられる。

　彼らはシエラから逃げるように目を逸らし、そして、座り込むサラを見下ろした。

「……へへ。やってやるか」

　そして次の瞬間、男子生徒の拳が、サラの鳩尾に容赦なく叩き込まれた。

「かはッ……！」

　椅子ごと後ろに倒れ込んだ。後頭部がコンクリートの床に激突し、視界が白く明滅する。

　息ができない。

　横隔膜が痙攣し、空気を求めて口が金魚のようにぱくぱくと開閉した。

「あ……が、は……やめ……」

「立たせろ」

　シエラの冷酷な声が降ってきた。

　男子生徒の一人が、ノリノリでサラの髪をわし掴みにし、乱暴に引き起こす。

　頭皮が裂けるような激痛に、サラは甲高い悲鳴を上げた。

「ほら、立てよ！」

　無理やり立たされた状態のサラの脇腹に、もう一人の男子が笑いながら蹴りを叩き込んだ。

　肋骨が軋む、鈍い音が響く。

「がっ……！　あ、ぅ……！」

「ミアをどこに呼べば来る？　答えなさい」

　シエラは教壇の椅子に座り直し、優雅に脚を組んだ。

　自分では手を出さない。それが女王のやり方だった。

「知ら……ない……呼べな……」

「ふーん。もっとやってあげて」

　返事がない代わりに、男子生徒の平手がサラの頬を強く張った。

　首が不自然に横に跳ね、口の中で粘膜が切れる。鉄の味が口内に広がった。

「お願……やめて……！」

「答えれば終わるわよ」

「で、できないっ……！」

　サラは血の混じった唾を吐き出しながら叫んだ。

　涙と血で顔はぐしゃぐしゃだった。でも、首は必死に横に振り続けていた。

　その頑なな態度が、男子生徒たちの加虐心に火をつけた。

「おいおい、調子乗ってんじゃねえぞ！」

　一人が舌打ちし、サラの腹を思い切り蹴り上げた。

　くの字に折れ曲がって床に崩れ落ちた彼女の背中を、もう一人が安全靴で踏みつける。

　頬が汚れた床に押しつけられ、腕を背中側にねじ上げられた。

　肩の関節が限界まで軋み、サラの口から引きつった悲鳴が漏れた。

「ひっ……あ゛、あ゛あ゛っ……！」

「痛い？　やめてほしかったら、ミアを呼んで。簡単でしょう？　メッセージを一通送るだけ」

　シエラが自分の端末を取り出し、床に這いつくばるサラの顔の前に放り投げた。

　画面にはメッセージの入力画面が表示され、宛先にはすでに『ミア・ハーロウ』と入力されている。

「ほら。さもないとあんたも殺すわよ」

　サラは、涙と血で滲んだ視界で端末を見つめた。

　親指を伸ばせば届く距離。

　打てば、この痛みから解放される。

（でも……）

　再び、さっきの踊り場を思い出す。

　ミアの手が自分の袖を掴んだときの、あの控えめな温かさ。

（あの子を、もう二度と裏切りたくない）

　サラはゆっくりと目を閉じた。

　そして、端末から手を引っ込めた。

「……いや」

「は？」

「いやだ……打たない……ッ！」

　シエラの顔から、最後のメッキが剥がれ落ちた。

「好きになさい」

　シエラが冷たく言い放つと同時、男子生徒たちの暴行がエスカレートした。

　腹部への蹴り、顔面への殴打、髪を掴んで床に叩きつける音。

　空き教室に、サラの声にならない絶叫が反響し続けた。

■

　――放課後のチャイムが鳴った。

　ミアは鞄を肩にかけ、足早に教室を出た。

　相変わらず誰も話しかけてこないし、目を合わせようともしない。孤独には慣れっこだ。

（でも……今日は違う）

　昼休みの踊り場。サラの涙。ぎこちない抱擁。

　「また明日、ここで食べよう」。

　その言葉を思い出すだけで、胸の奥に小さな灯りがともったように温かかった。

　ただ、一つだけ気がかりがあった。

　五時間目と六時間目、サラの姿が教室になかったのだ。

（昼休みにあれだけ泣いたから、頭痛くなっちゃったのかな……）

　後でメッセージを送ってみよう。そう思いながら、ミアは校門を出た。

　リバーサイドの集合住宅に向かう帰り道。

　人工河川の水面が、アルミナの残光を反射してどんよりとした灰色に光っている。

　ふと、ポケットの中の端末が震えた。

『サラ・ヘイズ　画像付きメッセージ』

　ミアは歩きながら画面を開いた。

　そして、ぴたりと足が止まった。

「――え」

　画面に映っていたのは、サラだった。

　顔が原型をとどめないほど赤黒く腫れ上がっている。

　左目は完全に塞がり、裂けた唇からは血が顎まで伝って固まっていた。

　鼻梁が不自然な角度に曲がり、制服は無惨に破れ、腕には青黒い靴の跡が幾重にも刻まれている。

　写真ではなく、動画だった。

　数秒間の短い映像。コンクリートの床に転がされたサラは、微かに胸を上下させて呼吸はしているものの、目は閉じたままピクリとも動かなかった。

　映像が終わり、無機質なテキストが表示される。

『ツイライト・フリンジ、第三排水路の高架下。今日の19時。一人で来て。バックレたらこの子の次はお母さん』

　送信元はサラの端末だ。だが、こんな文面をサラが打つはずがない。

　ミアの手が、ガタガタと震え出した。

　端末を握りしめる指先に異常な力が入り、画面の縁が掌に食い込む。

　ツイライト・フリンジ。テラとアンダーを隔てる境界線。

　夜になれば違法な「狩人」たちが徘徊する無法地帯。そこに一人で来いというのだ。

　怖い。

　足がすくむ。

　――だが震える身体の奥底で、全く別の感情がどす黒く燃え上がっていくのをミアは感じていた。

　熱い。

　腹の底から、喉の奥を焼き焦がすようなドロドロとした何かが込み上げてくる。

（……サラは、何もしてない）

　ただ、私の隣に座ってくれただけだ。ごめんと言ってくれただけだ。

　明日また一緒に食べようと、そう言って笑ってくれただけだ。

　私にたった一つだけ残されていた、大切な温かい時間。

　それを、あいつらはまた理不尽に踏みにじった。

（なんで……？　なんで、こんなことができるの？）

　ミアはもう一度、動画を再生した。

　血まみれで倒れるサラ。

　昼休みに泣きながら笑ってくれたあの顔が、数時間後にはゴミのように扱われている。

（絶対に許さない……）

　怒りという言葉では生ぬるい。

　ミアの中で、人間としての何かの線が静かに、そして決定的に切断される音がした。

　ミアは端末を耳に当てた。

　番号は押していない。押す必要がない。意識の深く、暗い海の底に向かって呼びかけた。

「カーバンクル」

　一拍の間があった。

　頭の奥で、低い電子音のような微細な振動が走る。回線が繋がる感覚。

『聞いてる』

　短い声が、鼓膜の内側から直接響いた。

「サラがやられた。シエラだと思う」

『見てたよ。あなたの目を通して』

　ミアは強く唇を噛みしめた。

　血が滲み、涙が頬を伝って落ちた。

　だが、今度は泣いている自分を弱くて惨めだとは思わなかった。

「一緒に……来て」

　カーバンクルは答えなかった。

　数秒の重い沈黙が流れる。人工河川の冷たい水音と、遠くを飛ぶパトロール機の低い唸りだけが夕暮れの空気を満たしていた。

　沈黙が、もう一拍だけ続いた。

　やがて、カーバンクルの声が短く返ってきた。

『……わかった』

　通話が切れる。

　ミアは端末を鞄にしまい、ツイライト・フリンジの方角を見据えた。

　テラの規則正しい街並みの向こうに、アンダーとの混沌とした境界線が横たわっている。

　人工太陽の光が届かなくなる境目。夕暮れの影が、じわじわとミアの足元へ伸びてきていた。

　指定された19時まで、あと二時間。

カーバンクル　ぼ…

防御たのむ…