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【依頼人】耐えきる少女

　カイルが目の前に立った瞬間、ミアの視界が狭くなった。

　電磁ペンの先端が、蛍光灯の光を反射して鈍く光っている。

　アンダー製の安物。皮膚に電流を流しながら色素を注入する道具。

　同じ学校の生徒に使うようなものではない。

　少なくとも、まともな人間が使うものではない。

　――でも、この部屋にまともな人間はいなかった。

「左腕、出して」

　カイルの声には急ぎがなかった。

　いつものように、淡々と事務的に。それが一番怖かった。

　怒っている人間ならまだ説得の余地がある。

　でもカイルは怒っていない。手続きを進めているだけだ。

「や……やめてください……！」

「出さないならシエラに押さえてもらおう。どっちがいい？」

　シエラがソファから立ち上がった。長い指を組み合わせ、関節をひとつ鳴らす。

　ミアは反射的に左腕を引いた。背中が壁にぶつかった。逃げ場はなかった。

「ねえ、ミア」

　シエラが甘ったるい声を出して、横から肩を抱いてきた。香水の匂いが鼻孔を刺す。

「正直に話せばいいだけよ？　マコトが誰に殺されたか、心当たりがあるんでしょう？　あなた一人を責めたいわけじゃないの。背後にいる誰かを教えてほしいだけ」

「……知らないんです」

「あら、嘘ねぇ」

　シエラの指がミアの顎を捉え、無理やり顔を上げさせた。

　目と目が合った。

　シエラの瞳には、隠しきれない嗜虐心が滲んでいる。

「ジュリアンに『この子は生かしておく価値がある』って報告したいのよ、私たちは。でもあなたが何も話さないなら、その報告ができないの。わかる？」

「……っ」

　ミアは唾を飲み込んだ。喉が渇き切っていた。

　話せば楽になる。でも話したら、カーバンクルとの約束を破ることになる。

　あの少女はミアにとって今この瞬間、世界でたった一つの逃げ場だった。

「本当に、知らないんです……！」

「ミア」

「マコトに呼び出されて、倉庫に行って、縛られて……そこから先は覚えてないんです……気がついたら、家のベッドにいて……」

　涙がまた溢れた。

　でも今度のミアは、その涙を演技として使うことを意識していた。

　怯えている自分を、外側から眺めるもう一人の自分が静かに観察していた。

　それはきっと、昨日カーバンクルに身体を貸したあの感覚の名残だった。

　シエラが顎から手を離した。

「カイル、進めていいわよ。もう面倒だわ」

　カイルがミアの左腕を掴んだ。

　細い指だった。しかし関節の角度が正確で、抵抗すれば肘から先に痺れが走る握り方だった。

　電磁ペンが袖をまくり上げ、白い前腕が露わになる。

　ミアは目を強く瞑った。

「最後にもう一度聞く。マコトを殺したのは誰」

「……知ら、ない」

「協力者は誰」

「いないっ……」

「嘘をつくと罰が重くなるよ」

「嘘じゃない……！」

　声が掠れた。

　ミアの全身が震えていた。震えは止まらないし、止める必要もなかった。

　電磁ペンの先端が、肘の少し下に触れた。

　針のような痛みが走り、続いて焼けるような熱が広がった。

「ああ……！！」

　ミアは小さな悲鳴を上げ、反射的に身体が硬直する。涙と鼻水が一緒くたに溢れた。

「あ……あぐっ……！」

「動かないで。線がぶれるよ」

　カイルの声は機械的だった。相手を切り刻みながらもなお、ミアの瞳の奥を観察しようとしている。

　ミアは奥歯を噛みしめた。

　痛い。本当に痛い。

　――でも、これは昨日マコトの軟骨を潰した感触よりずっと、ずっと軽い。

　あの感触に比べたら、自分の腕が焼かれることなんて何でもなかった。その認識が、ミアを支えた。

「お……ねが……やめ……！！」

　声に出すのは弱者の言葉だけ。

　頭の中で考えていることは、絶対に出さない。

「……チッ」

　数分後、カイルが電磁ペンを引いた。

　ミアの前腕には、「無能」の二文字が赤く腫れて浮かび上がっていた。

「う、うう……！」

「で？　誰？」

　カイルの目が、ミアの顔を正面から覗き込んだ。

　ミアは答えなかった。涙でぐしゃぐしゃの顔を、ただ俯けて、首を横に振り続けた。

「知らない……知らない、知らないっ……！」

　壊れた人形のように、同じ言葉を繰り返す。

　それは演技でもあり、本気でもあった。

　長い沈黙が流れた。

「……フー」

　カイルはミアを見つめ続けていた。観察していた。

　視線がミアの顔を上下し、表情の細部、瞳孔の動き、呼吸のリズムを測っている。

　その視線の奥で、何かを計算している。

　何度か口を開きかけ、また閉じた。

　やがて、カイルは電磁ペンを上着のポケットに戻した。

「シエラ」

「何」

「こいつは知らないよ」

　シエラが眉をひそめた。

「は？」

「協力者がいるとしても、こいつはその正体を把握していない。あるいは、本当に意識を失っていて、何も見ていない。どちらにせよ、これ以上聞いても出てこないね」

　カイルはミアから一歩下がった。

「ミアはマコトの実行犯じゃない。別の誰かだろう。ま、アイツはアイツでいろんなところで恨み買ってたしね」

　シエラが舌打ちをした。

「何よ。じゃあ無駄足じゃない」

「無駄じゃないよ。犯人候補が消えたってことは一歩前進だろ」

　カイルの言葉は淡々としていたが、その分析は間違っていた。

「とにかく、今日は帰していい」

　シエラが心底面倒くさそうに手を振った。

「もういいわ。出ていきなさい、グズ女」

「……っ」

　ミアはふらつきながら立ち上がった。

　左腕がじんじんと痛んだ。「無能」の文字が、皮膚の下で脈打っているようだった。

　それでも、足は動いた。一歩、また一歩。

　ドアの取っ手に手をかけたとき、カイルの声が背中に届いた。

「ミア・ハーロウ」

　ミアは振り返った。

　カイルはこちらをじっと見ていた。表情はないが、目の奥に、わずかな探究心のようなものが残っていた。

「また今度、別の罰を考えておいてあげよう」

　……ミアは答えず、ドアを開けて廊下に出た。

■

　校舎を出た瞬間、ミアの膝が崩れた。

「……はぁっ、はぁっ！」

　校門の脇の植え込みに座り込み、ミアは深く息を吐いた。

　吸って、吐いて、吸って、吐いて。

　それでも肺の底に引っかかった恐怖は抜けなかった。

　左腕の「無能」の文字が、夕暮れの人工太陽の光を浴びて、赤く滲んでいる。

　でも、勝った。

　あいつらの前で、最後まで、何も言わなかった。

　昨日までの自分なら、きっと泣き崩れて全部喋っていた。

　今日のミアは違った。何が違うのかは、まだうまく言葉にできない。でも確かに違っていた。

　――ヴヴ。

　端末が震えた。404。

　ミアは通話ボタンを押した。声が震えそうになるのを、必死に堪えた。

「カーバン、クル……」

『お疲れさま。よく耐えたね』

　カーバンクルの声は相変わらず平坦だった。

　でも最初の一言に、ほんのわずかな労いが滲んでいた気がした。

「……見てた？」

『見えてたよ。あなたの視界と私の視界は繋がってるから』

「そっか……」

『……その程度なら一週間で消える。痕は残らない』

「うん……」

　ミアは膝を抱え、植え込みの陰に身を寄せた。

　通行人がちらほらと通り過ぎる。誰もミアに目を留めなかった。

「ねえ、カーバンクル」

『ん？』

「あなた、今、何してたの？　助けてくれなかったよね」

『見てた。言ったでしょ、情報収集してた』

「…………」

　通話の向こうで、短い沈黙が流れた。

『それより、収穫があった』

　カーバンクルの声が、わずかに調子を変える。ミアは耳を澄ませた。

『カイルの様子を、あなたの目を通して観察してた。仕草、視線、判断のクセ。罰の与え方の手順までね』

「観察……」

『あなたの目を介して、私とあいつはお互いに覗き合ってたってことだね』

　カーバンクルの言葉は淡々と続いた。

　でもその奥で、何かが動き始めているのが伝わってきた。

『愉快な処刑を思いついたよ』

　ミアは息を呑んだ。

　カーバンクルの声がわずかに、笑みを含んだのを聞き逃さなかった。

（……楽しそうな、声……）

　ミアの背筋に冷たいものが走った。

　昨日まで、自分はカーバンクルの慈悲深さに救われた人間だった。そのつもりだった。

　でも今、初めて気づいた。

　この少女は慈悲深いんじゃない。ただ、たまたまミアの側に立っているだけだ。

　反対側に立たれた人間が、何を見ることになるのか。それをこれから知ることになる。

『準備するから、家に帰って。今日はもう何もしなくていいよ』

「……うん」

『ミア』

「何？」

『よくやったね』

　通話が切れた。

　ミアは端末を膝の上に置き、空を見上げた。

（……カーバンクル。わたし、あなたのことがわからないよ……）

　どこか親しみやすさもある。切実な願いも感じられる。

　しかし、機械――いや、機械の方がまだマシなほど寒々しい殺意を見せてくる。

（でも、少なくともわたしには……味方でいいんだよね……？）

パンピーのいじめられっ子からするとこえーんすよ、カーバンクルさん