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【依頼人】痛みの記憶

　翌朝。

　集合住宅の二十七階、ミアの部屋。

　安物の合成皮革のローファーに足を通しながら、彼女は玄関の鏡の前で立ち止まった。

　鏡の中の自分は、昨日より顔色が少しだけマシだった。

　目の下の隈は変わらない。腕や太ももに刻まれた無数の青痣も消えていない。

　しかし視線の芯だけが、昨日までとは違っていた。

（……行ってくる、カーバンクル）

『気をつけてね。緊急時だけ出る』

　頭の内側から氷のように冷たく、抑揚のない声が返ってきた。

　誰にも聞こえない、ミアとカーバンクルだけの秘密の回線。

　脳の奥に棲みついた冷酷な「同居人」が、一日の始まりにそう告げた。

「う……うぅ」

　半開きのドアから、父親が床に丸まって眠っているのが見えた。

　昨夜カーバンクルに殴られたあと、壁に凭れたまま落ちたのだろう。

　ミアはその横を、足音を忍ばせて通り過ぎ、玄関の薄い金属扉を閉めた。

■

　テラ居住区の通学路は、昨日までより一層冷たかった。

　歩道橋を渡りきった瞬間から、周囲の空気が変わっていることにミアは気づいた。

（……っ）

　すれ違う同じ学校の生徒たちが、二メートルどころか五メートル手前から露骨に道を空けていく。

　視線の種類も変わっていた。

　昨日までの「汚いものを避ける視線」から、明らかな「警戒」や「恐怖」へ。

　生徒たちの網膜に映るエデン・チップのネットワーク上を、何か新しい情報が駆け巡っている。

『ああ、なるほど。データが出回ってるみたいだね』

　昨日の旧校舎でカーバンクルに叩きのめされ、制服を奪われたシエラの取り巻きたちが報告したのだ。

　『あのハーロウが反撃した』。

　『ジェシーが腹を殴られ、リンが制服を剥ぎ取られた』。

　その情報はあっという間に、クラス内のゴシップ回線を伝播していた。

　校門のセキュリティゲートをくぐった瞬間、ミアの情報端末が微かに震えた。

　差出人不明の暗号化通信。しかし、内容を見れば差出人は明白だった。

『放課後、旧校舎の裏。来ないと、お前の家を焼き払う。マコト』

「……っ！」

　ミアは画面を見つめ、ゴクリと唾を飲んだ。心臓が嫌な音を立てて早鐘を打ち始める。

　――マコト・アスター。

　ミアをいじめている七人のグループの中で、最も直接的な暴力を好む男子生徒だ。

　ジュリアンが「指揮官」や「スポンサー」だとすれば、マコトは汚れ仕事を楽しむ「実行犯」だった。

　彼自身は特権階級ではないが、父親が治安維持組織の幹部であることを笠に着て、クラス内で「暴力による序列」を誇示している危険な男だ。

『来たね』

　脳内の同居人が、ひどく冷静に呟いた。

『行くの？』

（……行くしかない。無視したら、あいつら本当に家に火をつける。父さんが寝てる状態で、そんなことされたら……）

『分かった。万が一の時は、私が代わる』

　ミアは震える息を吐き出し、端末をポケットの奥にねじ込んだ。

■

　一時限目から六時限目まで、ミアは人形のように息を殺して座り続けた。

　昼休みも彼女はトイレにも行かず、机の前に固まっていた。

　シエラは一瞥もくれなかった。

　ジュリアンは時折ミアの方を見ては、薄気味悪い笑みを浮かべて視線を外した。

　教室の空気は昨日までと同じように見えて、決定的に違っていた。

　誰もが「放課後にマコトがミアをどう料理するか」を知っている。

　そして全員が、いつも通り「見なかったふり」をする準備を整えている。

　クラスの調和を保つために。

　放課後のチャイムが、無機質に鳴り響いた。

　生徒たちが一斉に鞄を抱え、逃げるように教室を出ていく。誰もミアを振り返らない。

　ミアは震える膝に力を込め、ゆっくりと立ち上がった。

■

　旧校舎裏、崩れかけた用具倉庫の陰。

　監視カメラは壊れており、AIドローンの巡回ルートからも外れた、埃と湿気の溜まる死角。

「よう――」

　マコトは、一人で壁に寄りかかって立っていた。

　背は高く、制服の袖を捲り上げた腕には太い筋肉が浮き出ている。

　その後ろには、彼の「舎弟」である男子生徒が二人、ニヤニヤしながら立っていた。

「来たな、底辺女」

　マコトの声には圧倒的な暴力の余裕と、苛立ちが混じっていた。

「は……話って、なに」

　ミアは俯いたまま、掠れた声で聞いた。指先が小刻みに震えている。

「話？　そんなもんねぇよ」

　マコトがカツ、カツ、とゆっくり距離を詰めてきた。

「お前さぁ、昨日ジェシーとリンを殴ったんだって？　シエラさんから聞いて驚いたぜ。男に回されてボロ雑巾みたいになってたくせに、急にイキりやがってよ」

「わたしは……っ！」

「俺の知ってるハーロウはな、殴られたら黙ってヒィヒィ泣いてるだけのおもちゃだ。それが急に生意気になってんのが気に食わねぇ」

　マコトはミアの顎を乱暴に掴み、無理やり顔を上げさせた。

「痛っ……！」

　指の力が異常に強く、顎の骨がミシミシと軋む。

　ミアは反射的に身を引こうとしたが、背後から別の手が伸びてきた。舎弟の一人だ。

　甘ったるい薬品の染み込んだ布が、ミアの口と鼻を強引に覆い塞いだ。

「――っ！？　んーっ！！」

　化学臭。喉の奥が焼けつくように痺れ、視界が急速にぼやけていく。

　麻酔ガスの簡易版――アンダーの街で出回っている違法な密造品だ。

　抵抗しようともがく間もなく、ミアの身体から急速に力が抜け、膝から崩れ落ちた。

（カーバン……クル……助け……）

　だが、脳内の回線は応答しなかった。

■

　――意識が、鈍い痛みとともに戻ってきた。

　口の中に苦い薬品の味が残っている。

　手首が後ろに回され、硬い結束バンドで縛り上げられていた。皮膚に食い込む痛みが走る。

　足首も同じように、座らされたパイプ椅子の脚にきつく固定されていた。

　視界が少しずつ明瞭になるにつれ、ミアは自分がいる場所を認識した。

　旧校舎のさらに奥。改築工事の途中で放棄された廃部室棟。

　窓は板で塞がれ、床にはコンクリートの破片や錆びた釘が散らばっている。

　マコトが持ち込んだ作業用のハンドライトが一つだけ、壁際からミアの姿を不気味に照らし出していた。

　ここは完全に「EDENシステム」の監視網の外だ。

　工事用の電磁遮断シートが張られているせいで、管理チップの通信電波は一切外に届かない。

　つまり。

　ここでミアがどれだけ悲鳴を上げようが。

　心拍数が異常な数値を示そうが。

　AIの記録上は「何も起きていない」。

「お、起きたな」

「ひっ……」

　正面の廃ロッカーに凭れていたマコトが、ニヤリと笑って立ち上がった。

　舎弟の二人は見当たらない。外で見張りをしているのだろう。

　この密室には、マコトと拘束されたミアの二人きりだ。

「シエラさんからさ、お前のこと『壊していい』って許可もらってんだ」

　マコトはポケットから革製のグローブを取り出し、ゆっくりと両手に嵌め始めた。

「あいつもマジで腹立てててさ。『目障りだから片付けて』って。まぁ俺は、スコアとかそういう面倒くさい理屈はどうでもいいんだけどな」

「……やめて。お願い……」

　ミアの声は震え、恐怖で涙がこぼれ落ちた。

「俺はただ、お前が昔みたいに、俺の前でちゃんと泣くのを見たいだけなんだよ」

「……！！」

　――ミアの脳裏に、マコトによって刻まれた「記憶」がフラッシュバックした。

　旧校舎の地下ボイラー室。

　ミアの服を水でずぶ濡れにさせた上で、マコトは工業用の高圧スタンバトンを彼女の腹に押し当てた。

『い、ぎああぁぁぁ！！　やめでぇぇぇ……！』

　内臓が焼き切れるような激痛と痙攣。

　ミアが泡を吹いて失神するまで、彼は何度もスイッチを入れ続けた。

『お前の泣き顔、ブサイクで最高だなハーロウ！』

　理科実験室の裏。

　廃棄予定だった工業用の酸性溶剤を、マコトはスポイトで吸い上げ、ミアの腕や背中の皮膚に直接一滴ずつ垂らして遊んだ。

『熱い！　熱いぃぃぃ！！』

　肉がジュッと音を立てて焼け焦げる不気味な匂い。

　ケロイド状になった深い火傷の痕は、今も肩甲骨の下にどす黒く残っている。

『ほら、声出せよ。もっとデカい声出さないと次は目玉に垂らすぞ』

　――記憶が閉じる。

　ミアは耐えきれず、ガタガタと震えた。

「ジュリアンやシエラはさ、お前を『アンダー行きのゴミ』って扱ってるだけだ。でも俺は違う」

　マコトは、椅子に縛られたミアの正面にしゃがみ込んだ。

　グローブを嵌めた手で、ミアの頬を撫で回す。

「俺はお前のこと、ちゃんと『俺のおもちゃ』として見てる。だからもう一度、一から調教し直してやるよ」

　ミアは顔を背けようとしたが、顎を強く掴まれ、固定された。

「ひ……」

「昨日までの、ちゃんと泣いて怯えるハーロウに戻してやる。今日一日かけて、ゆっくりな」

　マコトは壁際に置いていた工具箱を、椅子の横まで引き寄せた。

　錆びたペンチ。ハンマー。錆びついたカッターナイフ。

　マコトはその中から一番太い結束バンドを取り出し、ミアの首に回そうとした。

　――その時。

　カチリ、と微かな音がした。

　ミアの後ろで、手首を拘束していた硬い結束バンドが、静かに「二つに割れた」。

「……ん？」

　マコトが首輪を回そうとした手の動きが、ピタリと止まった。

　彼の目の前で、震えていたはずのミアがゆっくりと顔を上げていた。

　俯いていた焦げ茶色の前髪の奥。

　そこから静かに――赤い光が二つ、マコトを射抜いていた。

　左右の瞳孔が幾何学模様に変化し、暗闇の中で明滅している。

「……は？」

　マコトの声が、間抜けに漏れた。

　ミアの両手はすでに自由だった。

　右手が無造作に膝へ伸び、足首を縛っていた結束バンドを掴んでこともなげに外す。

　強靭なプラスチック繊維が、パンッ！　という乾いた音を立てて弾け飛ぶ。

　カーバンクルはゆっくりと立ち上がった。

　ミアの小柄な身体が、ハンドライトの逆光の中で黒い影となって長く伸びる。

「あなたは三番目の予定だった」

　絶対零度の死神の声。

　それが廃部室の埃っぽい空気を一瞬で凍りつかせた。

「だけど――」

　カーバンクルは、ミアが着ているブレザーの袖をゆっくりと捲り上げた。

　そこにはマコトたちによって刻み込まれた、無数の痛々しい青痣と火傷の痕が剥き出しになっている。

「仕掛けてきたからには、少しだけ優先順位を上げてあげる」

「……な、何なんだ、お前。……誰だ！？」

　マコトの表情が恐怖で引きつる。

　グローブを嵌めた拳が握りこまれ、構えた。

やれーッ