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文烈様、大司馬の威厳はどこへ行かれたのですか？

劉明珠でございます。

本日は、寧珠の婚礼です。

昨日まで文烈様は、

「分かっている」

と何度もおっしゃっておりました。

寧珠が嫁ぐことも。

司馬子初殿が夫になることも。

十五になった娘が、もう幼子ではないことも。

全部お分かりなのだそうです。

それなのに今朝から、同じ帯を何度も締め直しておられます。

玉珠へ申しましたら、

『緩いのでは？』

と答えました。

違います。

夫君につかまれながら鼻へ向かう右手くらい、分かりやすく違います。

まあ、文烈様も大司馬でございます。

婚礼が始まれば、いつもの冷静なお姿へ戻られるでしょう。

……戻られますよね？

文烈様――

どうしてもう、寧珠を見ただけで泣きそうなお顔をなさっているのですか？

寧珠の婚礼の日が参りました。

そして朝から、文烈様が壊れております。

「文烈様」

「何だ？」

「その帯、先ほども締め直しておられませんでしたか？」

「気のせいだ」

「四度目です」

「……少し緩かった」

一度目から同じ締まり具合に見えましたが、申さないことにいたしましょう。

昨夜までは大司馬でした。

今朝も肩書きだけなら大司馬です。

ところが十五になった娘を嫁へ出すというだけで、着替えひとつ満足に終えられなくなるとは思いませんでした。

十五の娘を妻に迎えたことのある方なのですけれどね。

その話を蒸し返しますと機嫌が悪くなりますので、今は黙っております。

「母上！」

環珠が駆けてきました。

十三になっても、慌てると足音が大きいところは変わりません。

「姉上、すごく綺麗！」

その後ろから七つの和珠も顔を出しました。

「姉上、きらきらしてる」

「和珠、触ったら駄目よ？」

「触ってない」

「手が伸びているわ」

二人の向こうから、寧珠が姿を現しました。

私は言葉を失いませんでした。

母親ですから。

生まれた時から娘の顔を見てきたのです。

婚礼の装いをしたくらいで、驚いて声も出なくなるほどではございません。

隣にいた方は違いました。

文烈様が、完全に止まりました。

「父上？」

寧珠が首を傾げます。

返事がありません。

「文烈様」

「……何だ？」

「寧珠が呼んでおりますよ」

「分かっている」

分かっている方は、もう少し早く返事をなさいます。

寧珠が近づくと、文烈様はようやく息を吐きました。

「……大きくなったな」

「昨日も同じ大きさですよ、父上」

寧珠……

そこはもう少し情緒を汲んで差し上げてもよいのですよ？

もっとも、私の娘ですから仕方ございません。

文烈様は何か言いたそうに寧珠を見ておりましたが、結局、髪に触れようとして途中で手を止めました。

せっかく整えた髪を崩してはいけないと思ったのでしょう。

その手を肩へ移そうとして、また止める。

最後には何もできず、

「……似合っている」

とだけおっしゃいました。

寧珠が笑いました。

「ありがとうございます、父上」

文烈様……

もう目が危ないですよ。

まだ婚礼は始まってもおりません。

そこへ肇と纂も参りました。

肇は寧珠を見て、素直に笑いました。

「綺麗だな、寧珠」

「ありがとうございます、兄上」

纂も頷きます。

「子初殿に見せたら、また父上の眉間に皺が増えそうだ」

「纂」

文烈様の声が低くなりました。

「はい……何でもありません」

新婚早々、危険察知が早くなりましたね。

やがて司馬子初殿が参りました。

先日の縁談の時と同じく落ち着いておりますが、寧珠の姿を見た瞬間だけ、わずかに目を見開きました。

文烈様が見逃すはずもありません。

「子初」

「はい、大司馬」

「今、何を見た？」

「寧珠殿を」

「そうか」

「文烈様」

何を確認しているのですか……

今日はその寧珠と婚礼を挙げるために来られたのですよ。

子初殿もさすがに慣れてきたらしく、文烈様の視線を真正面から受けながら、

「たいへんお美しいです」

と申しました。

文烈様の眉間に皺が入りました。

「ありがとうございます」

寧珠が答えました。

もう一本増えました。

「文烈様……そのままでは婚礼が終わる頃には、眉間へ川ができますよ」

「誰のせいだと思っている」

「子初殿のせいではございません」

あなたのせいです。

玉珠も夫君と娘を連れてやって参りました。

寧珠を見るなり、

「わあ、綺麗ですねえ。もうお嫁に行くのですか？」

と感心しております。

「そのための婚礼でございます」

「そうでした」

何をしに来たのでしょう？

玉珠は寧珠の衣装を眺めながら、何か考え始めました。

同時に右手が上がります。

夫君が途中でつかみました。

「今日はやめろ」

「今日はまだ何もしていません」

「寧珠の婚礼で鼻をほじるな」

「婚礼の日は駄目なのですか？」

「普段も駄目だ」

夫君……

長い戦いになりましたね。

婚礼が始まってからも、文烈様は落ち着きませんでした。

子初殿が寧珠の近くへ寄れば見る。

話しかければ見る。

寧珠が笑えば、もっと見る。

以前なら呉軍の動きを追っていた目が、今日は娘と婿の距離だけを測っております。

「文烈様」

「何だ？」

「近いと思っておられますね？」

「……婚礼だからな」

「よくお分かりで」

「分かってはいる」

それでも嫌なのですね。

少しして、子初殿が寧珠へ手を差し出しました。

文烈様の肩が動きます。

私は先に袖をつかみました。

「どちらへ？」

「どこへも行かん」

「では、なぜ立とうとなさいました？」

「立っていない」

「腰が浮いております」

肇が横を向きました。

纂はもう笑いを隠しておりません。

「父上……子初殿が寧珠の手を取るくらいは許して差し上げてください」

「分かっている」

「昨日からそればかりですね」

「纂」

「はい」

寧珠本人は、そんな父親を見て少し困ったように笑っておりました。

それでも嫌そうではありません。

むしろ、昔から変わらない父親を見るような顔でした。

考えてみれば、この子は生まれた時から文烈様に大切にされてきたのです。

泣けば抱き上げてもらい、転べば心配され、熱を出せば仕事の合間にも様子を見に来てもらった。

妹が生まれれば姉になり、肇と纂にも可愛がられ、十五になるまで家の中で愛されることを疑わずに育ちました。

私は十五の頃、そんな娘ではありませんでした。

けれど今日、その違いを悲しいとは思いません。

むしろ、よかったと思います。

私が持てなかった十五歳を、娘は持っております。

婚礼も終わりに近づきました。

寧珠が私の前へ来ました。

「母上」

「はい」

「今までありがとうございました」

駄目です。

それは効きます。

私は笑ったまま、娘の頬へ触れました。

「嫁いだからといって、終わりではありませんよ。これからも母は母です」

「はい」

寧珠も笑いました。

少しだけ目が潤んでおります。

それから、父親の方を向きました。

文烈様は朝からずっと耐えていました。

帯を何度も締め直し、娘を見て固まり、子初殿を睨み、それでも最後まで大司馬らしい顔を残そうとしておりました。

寧珠が、その文烈様の前へ立ちます。

「父上」

返事がありません。

「父上？」

「……何だ？」

声がもう怪しいですね。

寧珠は少し笑って、頭を下げました。

「今日まで大事に育ててくださって、ありがとうございました」

文烈様の顔が崩れました。

本当に崩れました。

先ほどまで眉間にあれほど力を入れていた方が、突然、子供のような顔になりました。

「……寧珠」

そこまでは、まだ耐えておられました。

寧珠が顔を上げます。

「父上、大好きです」

終わりました。

文烈様は寧珠を抱きしめました。

「父上？」

「寧珠ぅ……」

泣いております。

それも、少し目を潤ませるなどという上品なものではございません。

大号泣です。

「寧珠……幸せになれ……絶対だぞ……」

「はい、父上」

「嫌なことがあったら帰ってこい……いや、何もなくても帰ってこい……」

「父上、嫁いだばかりでございます」

「いつでもいい……」

大司馬は消えました。

どこにもおりません。

ここにいるのは、生まれた時からかわいがった娘を嫁へ出したくなくて泣いている、ただの父親です。

肇が固まっております。

纂も同じ顔をしております。

「兄上」

「何だ？」

「父上が……」

「見れば分かる」

「こんなに泣く方でしたか？」

「俺に聞くな」

あなた方も初めてなのですね。

環珠まで目を丸くしております。

「父上、泣いてる……」

和珠も不思議そうに文烈様を見上げました。

「姉上、帰ってくるよ？」

七つの娘にまで慰められておりますよ、文烈様……

私はしばらく黙って見ておりました。

笑ってしまいそうなのに、胸の奥は妙に熱くなっています。

十三の私を置いて走った父上と、十五の娘を送り出すだけでここまで泣く文烈様。

比べるのは意地が悪いのでしょう。

それでも、少しだけ思いました。

ずいぶん違う父親でございますね、と。

「文烈様」

「……何だ？」

まだ寧珠を抱いております。

「そろそろ離して差し上げませんと、婚礼が終わりませんよ」

「もう少しだ」

「先ほどから、ずっとそうおっしゃっております」

「もう少しだけだ」

寧珠が困ってこちらを見ました。

「母上」

「諦めなさい。今日は父上の日でもあるようです」

子初殿は黙って待っております。

偉いですね。

私なら逃げております。

ようやく寧珠を離した文烈様は、今度は子初殿を呼びました。

「子初」

「はい」

「寧珠を泣かせるな」

「はい」

「絶対にだ」

「はい」

「もし泣かせたら――」

「文烈様」

私は袖を引きました。

「婚礼の席で軍令を発するのはおやめくださいませ」

「軍令ではない」

「では何でございます？」

「父親として言っている」

「なお悪いです」

子初殿が深く頭を下げました。

「寧珠殿を大切にいたします」

文烈様はしばらく黙って彼を見ました。

やがて、ようやく小さく頷きます。

「……頼む」

その一言だけは、大司馬でも、先ほどまでの荒ぶる父親でもありませんでした。

ただの父親でした。

寧珠が子初殿と並んで去っていきます。

途中で環珠の右手が鼻へ向かいました。

寧珠は振り返りもせず、その手首をつかみます。

「姉上！」

「見なくても分かります」

「まだ、はいってない！」

「嫁ぐ日くらい、入れないでください」

最後まで姉ですね。

皆が笑いました。

文烈様だけは、まだ目元を拭っておりました。

その夜――

寧珠がいなくなった家は、少しだけ広く感じました。

けれど静かだったのは、ほんのわずかな間だけです。

気づけば肇も纂も部屋に残り、環珠と和珠まで私たちのところへ集まっておりました。

文烈様は、寧珠がよく座っていた場所を見ています。

環珠が父親の顔を覗き込みました。

「父上、まだ泣いてるの？」

「泣いていない」

目が赤いですよ。

和珠は持っていた菓子をひとつ、文烈様へ差し出しました。

「父上、これ食べる？」

「……くれるのか？」

「ひとつだけ」

そこは寧珠と同じなのですね。

纂が笑いました。

「父上、寧珠はどこかへ消えたわけではありませんよ」

「分かっている」

「まさか明日、会いに行こうなどとは思っておられませんよね？」

文烈様が黙りました。

肇が額へ手を当てます。

「父上……」

行くおつもりでしたね。

私は夫の隣へ座り、その手を握りました。

「文烈様……寧珠は嫁ぎましたが、娘でなくなったわけではございませんよ」

「……分かっている」

今日はずっと、そればかりですね。

すると環珠が文烈様の反対側へ寄り、腕にくっつきました。

「父上には、まだ私もいるよ」

和珠も負けじと膝へ乗ろうとします。

「和珠もいる」

文烈様は左右の娘を見ました。

しばらくして、真顔で申しました。

「お前たちは嫁に行かないよな？」

文烈様……

立ち直る方向を間違えております。

「父上、それは無理だと思います」

肇が冷静に答えました。

「黙れ」

纂がとうとう吹き出しました。

私も耐えられませんでした。

寧珠が嫁いで、一人減ったように思えた家の中は、結局いつものように騒がしいままです。

私は文烈様の肩へ少しだけ寄りかかりました。

「明日になれば、またいつもの家族でございますよ」

文烈様は環珠と和珠に左右からくっつかれたまま、私の手を強く握り返しました。

「……そうだな」

その直後、環珠の右手が鼻へ向かいました。

「環珠」

私と文烈様の声が重なります。

「まだ、はいってない！」

寧珠……

嫁いだ初日から申し訳ございませんが――

あなたの仕事が、ひとつこちらへ戻ってまいりました。

劉玉珠でございます。

先ほど私は、

「大司馬の威厳は残っているのでしょうか？」

と心配いたしましたが、全く残っておりませんでした。

寧珠に、

「父上、大好きです」

と言われた途端、文烈様は大泣きです。

夫に、

「大司馬でも、娘には勝てないのですね」

と申しましたら、

「相手が悪い」

と言われました。

寧珠は敵ではありませんよ？

考えておりますと、右手が鼻へ向かいました。

当然のように、夫につかまれました。

「婚礼は終わったのですよ？」

「だから何だ」

「もうよいのでは？」

「何がだ」

まだ駄目なのですね。

ところで文烈様には、環珠と和珠もおります。

夫が、

「あと二回あるな」

と申しました。

あなた……

それだけは、文烈様の前で言わない方がよいと思います。