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子桓様、息子の婚礼に本当にいらっしゃるのですか？

劉明珠でございます。

息子が結婚いたします。

ただそれだけのはずなのですが、寿春を出る頃には護衛が出征並みに増え、洛陽では平原王がお見えになり、挙げ句の果てには陛下まで列席なさるそうです。

婚礼とは、いつから朝廷総出で見届けるものになったのでしょう。

私は母として息子を祝いたいだけで、魏の威信まで背負わせた覚えはございません。

なお、玉珠からは、

『今日は鼻をほじらないようにします』

と頼んでもいない誓約書が届きました。

皇帝の御臨席より、そちらの方が信用できません。

さて――

息子の門出でございます。

どうか玉珠の小指だけは、歴史に名を残しませんように……

息子の結婚式へ向かうだけなのに、どう見ても出征前の行列でございました。

寿春を出る前から騎兵が道を確かめ、私たちの車の前後にも護衛がつき、その外側をさらに兵が固めております。

「文烈様」

「何だ？」

「肇は洛陽で誰かと戦う予定でもあるのでしょうか？」

「婚礼だ」

「存じております。では、なぜこれほど兵がいるのです？」

文烈様は、何を当たり前のことを聞くのだという顔をしました。

「俺が揚州を離れる。お前たちも一緒だ。何かあってからでは遅い」

正論でございます。

最近、この方の正論には何度腹を立てさせられたことでしょう。

揚州の政務は牧府の長史へ預け、各地には留守中の指示まで残してあります。

そこまで済ませて、ようやく息子の婚礼へ出発できたのです。

結婚式へ向かう父親の準備とは思えませんね。

「母上」

寧珠が車の中から顔を覗かせました。

今年で数え十二。

少しずつ妹たちの面倒を見るようになり、以前よりずいぶんお姉さんらしくなりましたが、こういう珍しい旅ではまだ目を輝かせます。

「兵隊さん、みんな洛陽まで行くの？」

「行くのでしょうね」

「肇兄上の結婚って、そんなにたいへんなの？」

「婚礼がたいへんなのではございません。あなたの父上が偉くなりすぎたのです」

「聞こえているぞ」

前から文烈様が振り返りました。

耳までよろしいことで。

その横から環珠も身を乗り出しました。

こちらは数え十。

もう幼子と言い切るには大きくなりましたが、右手だけはあまり成長しておりません。

「母上」

「何です？」

「へいたいさんも、はなほじる？」

「なぜ最初にそこを確認するのです」

「いっぱい、いるから」

人数が増えれば仲間も見つかると思ったのでしょうか……

必要ございません。

「兵の方々を鼻で分類してはいけません」

「父上は？」

「もっと分類してはいけません」

文烈様がこちらを見ます。

「俺はほじらん」

「存じております」

夫の鼻孔について、護衛兵の前で公式見解を出す日が来るとは思いませんでした。

数え四つの和珠は、そんな会話には興味がないらしく、窓の外ばかり見ています。

「あれ、なに？」

「馬だよ」

寧珠が答えます。

「こっち」

「それも馬」

今度は環珠が得意そうに言いました。

「環珠、それくらいは和珠も分かっていると思いますよ」

教育係としての将来が少々不安になってまいりました。

それでも旅は穏やかでした。

何より、今回は戦へ向かっているのではありません。

文烈様は私たちと一緒におり、向かう先の洛陽では肇と纂が待っています。

そして、その肇がこれから妻を迎えるのです。

長坂で捕らえられた十三歳の私が、いつか魏の重臣の妻となり、息子の婚礼へこれほど大げさな護衛付きで向かうことになるなど、誰が想像したでしょう。

少なくとも私は想像しておりません。

「明珠」

「はい？」

「また妙なことを考えている顔だ」

「失礼ですね。少し幸せだと思っていただけでございます」

文烈様は一瞬だけ黙り、

「そうか」

と答えました。

「最近、そればかり仰いますね」

「悪いか？」

「いいえ」

困りますね。

こちらが皮肉を返しにくいではございませんか。

洛陽へ入ると、曹纂が迎えに来ておりました。

「父上、母上、お待ちしておりました」

成人して洛陽で暮らすようになってから、顔を見る機会は以前より減っています。

そのせいでしょう。

私は挨拶より先に、

「纂、きちんと食べておりますか？」

と尋ねてしまいました。

「母上」

「何です？」

「私はもう子供ではありません」

「存じております」

「でしたら、最初に食事を聞かなくても」

「大人は食事をしなくても生きられるのですか？」

纂が黙りました。

「……食べております」

「なら結構です」

文烈様が横で笑っています。

たいへん失礼な父子ですね。

その向こうから、肇が歩いてきました。

婚礼を控えた息子は、いつもよりきちんとした身なりをしております。

当たり前なのですが、妙に落ち着きません。

「父上、母上、遠いところをありがとうございます」

「肇」

「はい」

「息子の婚礼に母が来て、何か特別なことでもございますか？」

肇は一瞬きょとんとしたあと、笑いました。

「ございません」

「では、そのように他人行儀になさらないでくださいませ」

「はい、母上」

よろしい。

それでこそ私の息子です。

ところが、私が婚礼の準備を手伝おうとすると、

「母上は座っていてください」

と止められました。

「まだ動けますよ」

「知っています」

「では」

「寿春から着いたばかりでしょう？」

いつの間に、この子は私へ命令するほど大きくなったのでしょうね。

文烈様を見ると、明らかに楽しんでいます。

「文烈様」

「何だ？」

「助けてくださいませ」

「肇の言う通りだ」

敵が増えました。

そして婚礼前日、肇からさらに信じがたい話を聞かされました。

「……子桓様がお見えになる？」

「はい」

私は聞き間違えたのかと思いました。

「祝いを下さる、ではなく？」

「陛下ご自身がお見えになります」

今度は文烈様を見ました。

「文烈様」

「何だ？」

「皇帝陛下が息子の婚礼へいらっしゃるそうですが？」

「聞いている」

「なぜそんなに平然としておられるのです？」

文烈様には、やはり当然のことらしい。

子桓様と文烈様は、若い頃から同じところで過ごしてきた間柄です。

魏王様は文烈様を一門の子として非常に可愛がり、子桓様もまた、文烈様をただの臣下として扱ってはおりませんでした。

文烈様が軍へ赴く時には、ご自身で見送り、手を取って別れたことすらあります。

ですから、その長男である肇の婚礼も、子桓様にとっては単なる「揚州牧の息子が結婚する」という話ではないのでしょう。

分かります。

理屈では……

「それでも皇帝でございますよ？」

「皇帝になる前からの付き合いだ」

文烈様はそれで説明を終えました。

たいへん強い言葉ですね。

皇帝になっても、昔からの付き合いは昔からの付き合いだそうです。

「それから、元仲様もいらっしゃいます」

肇が続けました。

「そちらはもう驚きません」

「本当ですか？」

「少ししか」

元仲様――平原王曹叡様は、肇と以前から親しくしております。

こちらは文烈様と子桓様のような父世代の縁ではなく、肇本人との縁です。

どうやら今回は、文烈様との昔からの縁で皇帝陛下がいらっしゃり、肇自身との縁でその御子までいらっしゃるそうです。

私はただ息子を一人結婚させたいだけなのですが、なぜ父子二代の交友関係まで総動員されているのでしょう……

「明珠」

「何です？」

「お前が一番緊張していないか？」

「しておりません」

「そうか」

「皇帝陛下と平原王が息子の婚礼へいらっしゃるだけでございます」

「十分しているな」

黙ってくださいませ。

婚礼の日には、玉珠も夫君と娘を連れて現れました。

数え二十四になった妹は、遠目に見れば相変わらず麗しい夫人でございます。

口を開くまでは。

「姉上！」

嬉しそうに手を振る玉珠の横には夫君がおり、その間には見覚えのない幼い女の子が立っていました。

三つほどでしょうか。

和珠より一つ下に見えます。

私は目を細めました。

「玉珠」

「はい？」

「その子は？」

玉珠も娘を見ました。

それから私を見ます。

「わたしの娘です」

聞いておりません。

「……いつ生まれたのです？」

「前です」

「それは見れば分かります」

夫君が深いため息をつきました。

「出産した時に、姉上へ知らせろとは言った」

「言いましたっけ？」

「言った」

「わたし、書いたような気がしてました」

「届いておりません！」

周囲がこちらを見ました。

息子の婚礼で、妹の出産忘れを初めて知る姉など、そう多くはないでしょう。

玉珠は少し考えてから、

「次はちゃんと教えます」

と申しました。

「その言葉、覚えておきますからね」

「はい」

この顔は忘れますね。

間違いなく忘れます。

娘本人には何の罪もありませんので、しゃがんで挨拶すると、母親の後ろへ少し隠れました。

たいへん可愛らしい子です。

どうか右手だけは母親を見習わないでくださいませ。

やがて婚礼の場が整い、まず元仲様がお見えになりました。

肇を見る表情には、平原王としての儀礼より昔からの親しさが先に出ています。

「肇、ようやくか」

「元仲様までそのようなことを仰るのですか？」

「皆、思っていた」

息子が平原王にまで婚期を心配されていたことを、母は今日初めて知りました。

その後――場の空気が一度だけ明らかに変わりました。

子桓様がお見えになったからです。

当然でしょう。

皇帝陛下でございます。

皆が礼を取る中、私は改めて思いました。

本当に来られましたね。

祝いの品だけ送れば十分ではございませんでしたか？

ところが子桓様は、文烈様を見るなり、

「文烈」

と昔と変わらぬ調子で呼びました。

「息子の婚礼だというのに、ずいぶん難しい顔をしているな？」

「いつも通りです」

「そうだったな」

そこで子桓様は、私が何とも言えない顔をしているのに気づかれたようです。

「明珠、何か言いたそうだな？」

「滅相もございません」

「顔に出ている」

この一族は、なぜ皆それを言うのでしょう。

私は諦めました。

「子桓様、本当にお越しになるとは思っておりませんでした」

すると子桓様は、不思議そうな顔をなさいました。

「文烈の息子の婚礼だろう」

「はい」

「なら、私が祝いに来て何がおかしい？」

私は黙りました。

昨日、肇へ、

『息子の婚礼に母が来て何が特別なのです』

と申し上げたばかりです。

同じ理屈を皇帝から返されました。

反論できません。

たいへん困ります。

「……何もおかしくございません」

「そうだろう」

子桓様は満足そうでした。

隣で文烈様が笑っています。

あとで覚えておいてくださいませ。

婚礼が始まると、寧珠は花嫁の衣装を真剣に見つめ、環珠も今日ばかりは右手を膝へ置いていました。

数え四つの和珠は、数え三つの玉珠の娘と並んで座っています。

その後ろでは、玉珠の夫君が妻の右手を警戒していました。

姉妹そろって麗しい夫人と見られているのでしょうが、一人は娘の鼻を警戒し、もう一人は夫に鼻を警戒されています。

見た目だけなら、たいへん華やかな姉妹でございます。

口を開くと両方おかしいことは、ここでは伏せておきましょう。

「姉上」

玉珠が小声で呼びました。

「何です？」

「今日はまだ」

「最後まで言わなくて結構です」

肇は新しい妻となる女性と並んでおります。

その姿を見ていると、胸の奥が妙に熱くなりました。

私が産んだ子ではありません。

ですが、そんなことは今さら何の意味もありません。

病になれば心配し、文が遅れれば気になり、婚姻が決まれば寿春から洛陽まで駆けつける。

それを母と呼ばずに、何と呼べばよいのでしょう？

「泣くのか？」

隣の文烈様が小声で尋ねます。

「泣きません」

「そうか」

「……まだ」

文烈様がこちらを見ました。

「環珠みたいなことを言うな」

失礼ですね……

ですが、肇がこちらを見て笑った瞬間だけは、少々危険でした。

婚礼が終わり、祝いの言葉も一段落した頃――

肇が妻を伴って、私たちの前へやってきました。

私は姿勢を正します。

今になって妙に緊張してまいりました。

息子の妻であり、これから家族になる方なのですから、余計なことを言ってはいけません。

皮肉も、本日くらいは控えた方がよいでしょう。

たぶん……

彼女は私の前まで来ると、丁寧に頭を下げました。

そして顔を上げます。

「母上」

私は固まりました。

その呼び方をする人間が、また一人増えました。

「これから、どうぞよろしくお願いいたします」

私はしばらく返事ができませんでした。

父上――

あなた様の娘は、長坂で置いていかれました。

けれど十六年後、その娘は洛陽で息子の婚礼を見届け、新しい娘から母と呼ばれております。

人生とは、本当に分からないものですね。

ようやく返事をしようとした、その時でした。

背後から環珠の声がしました。

「母上」

嫌な予感がしました。

「おばさまが、はな――」

「環珠！」

玉珠の夫君と私の声が、見事に重なりました。

劉玉珠でございます。

肇が無事に結婚いたしました。

陛下までいらっしゃる立派な婚礼でしたので、わたしも今日は鼻をほじらないと決めていたのです。

本当に……

夫にも何度も、

「右手を上げるな」

と言われました。

ですから、かなり頑張りました。

婚礼が終わるまでは……

「玉珠」

「はい？」

「今、何をしている？」

夫がたいへん疲れた顔をしております。

「もう終わりましたので」

「婚礼が終わったら解禁なのか？」

違うのでしょうか？

姉上も環珠もこちらを見ています。

どうやら、わたしだけ知らない決まりがあったようです。

次の婚礼では気をつけます。

……誰の婚礼かは、まだ決まっておりませんけれど。

あ……

小指は、もう入りました。