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元譲様、最後の心残りがそれでございますか？

劉明珠でございます。

玉珠から、

「義父上が、起きてくれないのです」

と聞きました。

元譲様のことですから、起きた途端に、

「寝ていただけだ」

くらいは仰るのでしょう。

そう思いたいところですが、最近の私は、

「この方なら大丈夫」

という考えをあまり信用しておりません。

魏王様も、雲長叔父上も、そう思っているうちに帰ってこなくなりましたので……

玉珠は珍しく鼻をほじっておりません。

夫君も止めておりません。

……止める必要がないのですね。

元譲様――

どうか目を開けてくださいませ。

大将軍になったばかりなのですから、最後の心残りなど、まだ語らなくて結構でございますよ？

「義父上が、起きてくれないのです」

玉珠のその言葉を聞いた瞬間、私は返事もせず屋敷の中へ入りました。

文烈様もすぐ後ろからついてきます。

廊下を進む間、玉珠は私の袖をつかんだままでした。

普段なら、歩きながらでも何か話します。

今日は何も言いません。

右手も鼻へ行きません。

それだけで、胸の奥がどんどん冷えていきました。

部屋へ入ると、元譲様が横になっておられます。

玉珠の夫君が枕元に座り、医師も近くにいました。

「父上は？」

文烈様が尋ねます。

玉珠の夫君は首を横に振りました。

「先ほどから呼んでも……」

私は元譲様の顔を見ました。

魏王様のお見舞いへ行った時と同じです。

病に伏せた人は、どうしてこんなにも小さく見えるのでしょう。

玉珠。

あなたの観察は、こういう時にだけ当たらなくてよかったのですよ？

「元譲様」

呼んでも返事はありません。

私は枕元まで進みました。

「元譲様。大将軍になったばかりではございませんか」

何も返ってきません。

「寝ていられないと、ご自分で仰っていましたよね？」

まだ何もありません。

「今なら床が悪かったことにして差し上げますから、起きてくださいませ」

玉珠の夫君が顔を伏せました。

玉珠は私の隣へ座ります。

「義父上」

小さな声でした。

「姉上も来ましたよ」

元譲様のまぶたが、わずかに動きました。

「……義父上？」

玉珠が身を乗り出します。

もう一度、まぶたが動きました。

そして、ゆっくり目が開きます。

「義父上！」

「……うるさい」

玉珠が泣きました。

先ほどまで我慢していたものが一気に崩れたように、元譲様の手を両手で握ります。

「起きました！」

「見れば分かる」

「ずっと起きなかったのです！」

「寝ていた」

「長すぎます」

会話ができております。

それだけで私は息を吐きました。

文烈様も少しだけ肩の力を抜きます。

「元譲様」

私が声をかけると、元譲様がこちらを見ました。

「……明珠か」

「はい」

「来たのか」

「玉珠から、起きてくださらないと聞きましたので」

「大げさだ」

「今しがたまで本当に起きておられなかった方が仰っても、説得力がございません」

元譲様の口元が少し動きました。

まだ笑える。

そのことに安心した自分が、少し嫌になりました。

最近の私は、目を開ける、返事をする、笑う――そんな当たり前のことだけで安心するようになっております。

雲長叔父上も、魏王様も、もうしてくださらないからでしょうね。

「元譲様」

私は少し身を寄せました。

「魏王様を追いかけないでくださいませんか？」

元譲様の眉が動きます。

「追いかけてなどおらん」

「では、こちらに残ってくださいませ」

「命令するな」

「お願いしております」

「同じようなものだ」

相変わらずです。

それなら大丈夫なのではないか？

また、そう思いそうになりました。

やめましょう。

最近、その考えは信用しておりません。

元譲様は玉珠の夫君を呼び、家のことや残る者たちのことを手短に話しておられます。

文烈様と私は少し離れ、聞かないようにしておりました。

親子の間へ入るほど無粋ではございません。

話が終わると、今度は文烈様が呼ばれました。

「文烈」

「はい」

「子桓様を支えろ」

「承知しております」

「無茶はするな」

文烈様が一瞬黙りました。

「元譲様にだけは言われたくありません」

その通りです。

病床から起きようとして倒れた方が、よく仰いますね。

元譲様も少し笑いました。

そして最後に、玉珠を見ます。

玉珠はまだ手を握っております。

「玉珠」

「はい」

「お前は……」

元譲様の視線が、玉珠の顔から右手へ移りました。

嫌な予感がしました。

死の予感ではありません。

別の意味です。

「……一つだけ、悔いがある」

玉珠の顔が強張ります。

「何ですか？」

元譲様はしばらく玉珠の右手を見つめてから、息を吐きました。

「玉珠の鼻ホジを治せなかったのが悔やまれる……」

部屋が静まり返りました。

私は何も言えませんでした。

文烈様が目を閉じました。

玉珠の夫君まで天井を見ています。

元譲様――

大将軍までなられた方の、生涯最後の心残りがそこですか？

「義父上……」

玉珠の声が震えました。

「治します」

元譲様はもう答えません。

「ちゃんと治しますから」

玉珠が手を強く握ります。

「だから、もう少し起きていてください」

返事はありませんでした。

元譲様の呼吸が、ゆっくり遠くなっていきます。

誰も声を出しません。

やがて医師が静かに頭を下げました。

元譲様は、そのまま亡くなられました。

玉珠はしばらく動きませんでした。

ただ義父上の手を握り、顔を伏せております。

その右手が、ほんの少しだけ上がりました。

鼻へ向かっています。

玉珠の夫君が、何も言わずにその手をつかみました。

玉珠が泣きながら夫を見ます。

「……まだ何もしていません」

「分かっている」

「少しかゆかっただけです」

「分かっている」

元譲様……

残念ながら、最期の願いは開始直後から危険でございます。

ですが夫君が引き継いでくださるようです。

どうぞご安心くださいませ。

その後、元譲様には忠侯という諡が贈られました。

忠侯――

私は、その名を聞いて妙に納得しました。

魏王様がまだ何者でもなかった頃から従い、戦い続け、片目を失っても離れず、最後には大将軍までなられた方です。

よく似合うと思います。

もっとも、玉珠の鼻との戦いだけは勝てませんでしたけれど。

葬儀の日、玉珠は夫君の隣に立っておりました。

魏王様の葬儀では、元譲様が柩にすがって泣き崩れました。

今度は、その元譲様が柩の中におられます。

玉珠は黙ったまま、ずっと柩を見ておりました。

私も文烈様と一緒に、その少し後ろにいます。

「姉上」

「はい」

「義父上は、魏王様のところへ行ったのでしょうか？」

私は少し考えました。

「そうかもしれませんね」

「魏王様に怒られませんか？」

「何をです？」

「先に行くなと言っていたのに、自分も行ったことです」

確かに。

元譲様――

あれほど柩にすがって「先に行くな」と仰っておきながら、ご自分は数か月しか待てなかったのですか？

「たぶん、怒られると思います」

「では、義父上は今ごろ謝っていますか？」

「元譲様が素直に謝るでしょうか？」

玉珠が考え込みました。

「……床のせいにしますか？」

私は思わず笑ってしまいました。

「するかもしれません」

「魏王様、信じますか？」

「絶対に信じないでしょうね」

玉珠も少しだけ笑いました。

そのあと、また柩へ目を戻します。

「義父上」

玉珠は小さな声で呼びました。

当然、返事はありません。

「今日は鼻をほじっていませんよ」

私は玉珠の右手を見ました。

ちゃんと下がっています。

夫君も見ています。

監視体制は万全ですね。

「明日も頑張ります」

明日だけですか？

せめて明後日まで頑張ってください。

そう言おうとして、やめました。

今日は、それでよいのでしょう。

柩が動き始めます。

玉珠の肩が揺れました。

それでも追いかけません。

夫君が隣にいて、そっと手を握っています。

私は十一年前、帰る場所を失いました。

玉珠も同じだったはずです。

それでもあの子には、曹家へ来てから新しくできた家族がいました。

元譲様は、その一人でした。

義父上と呼び、叱られ、鼻を止められ、時には一緒に魏王様へ呆れられた方です。

もう、その声は聞こえません。

それでも玉珠は一人ではありません。

夫君がおりますし、私もおりますから、きっと大丈夫なのでしょう。

……最近、その言葉を信用しないと決めたばかりでしたね。

では、言い直します。

大丈夫でなくても、私たちは生きていくしかございません。

元譲様が魏王様を追いかけてしまったことは、もう叱りません。

ただ、一つだけ申し上げます。

あなた様が治せなかった玉珠の鼻ホジは――

どうやら、息子殿が引き継ぐことになったようですよ。

劉玉珠です。

義父上が、亡くなられました。

最後に、

「玉珠の鼻ホジを治せなかったのが悔やまれる」

と仰いました。

そこまで気にしておられたのですか？

治します、とお約束しましたので、今日は一度もほじっておりません。

ただ、少しかゆいです。

夫がずっと、わたしの右手を見ています。

信用がないですね……

葬儀では、義父上が魏王様のところへ行ったのか、姉上に尋ねました。

きっと今ごろ、

「ついてくるな！」

と魏王様に怒られていると思います。

義父上――

床のせいにしても、たぶん通じませんよ？

それから――

明日も鼻をほじらないように頑張ります。

たぶん……

夫が、こちらを睨みました。