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元譲様、魏王様を追いかけないでくださいませんか？

劉明珠でございます。

魏王様の葬儀に参ります。

洛陽でお見舞いした時には、まだ目を開けておられました。

玉珠のことまで尋ねてくださったのに、今度はどれだけ待っても起きてくださいません。

そして、もう一人。

どうにも心配な方がおられます。

元譲様です。

いつも通り立っておられますが、魏王様の柩を見る目が、いつもと違います。

玉珠にも、

「今日は元譲様のそばにいてあげてください」

と申しました。

すると、

「では、今日は鼻をほじりません」

と返ってまいりました。

玉珠、そこまで心配なのですね。

元譲様――

お願いですから、魏王様に「先に行くな」と仰るだけにしてくださいませ。

ご自分まで、追いかけないでくださいませんか？

魏王様の葬儀の日、私は文烈様の隣におりました。

洛陽でお見舞いした時には、まだ目を開けておられたのです。

玉珠のことを尋ね、文烈様に「よくやっている」と仰り、私には「文烈を頼む」と言われた。

それなのに今は、どれだけ待っても目を開けてくださいません。

人というものは、亡くなると急に静かになりますね。

魏王様ほど騒がしい人生を送った方でも、最後は皆と同じなのだと思うと、妙な気分でした。

「明珠」

文烈様が私を見ます。

「大丈夫です」

最近、この言葉を随分と使っております。

そして、そのほとんどが嘘です。

けれど今日くらいは、皆様も見逃してくださいませ。

私よりずっと大丈夫ではなさそうな方が、少し離れたところにおられましたから……

元譲様です。

いつもと同じように立っておられました。

背筋を伸ばし、隻眼で前を見据え、近づく者には必要な言葉だけを返している。

玉珠も夫君と一緒に、その近くにおりました。

私と目が合うと、玉珠は小さく手を振ります。

葬儀です。

振らなくて結構ですよ。

すると隣の夫君が、その手をそっと下げさせました。

ありがとうございます。

今日は鼻だけでなく、手まで監視してくださっているようです。

ただ、玉珠は珍しく鼻へ指を持っていきません。

それだけでも、この日の空気をあの子なりに分かっていることが伝わりました。

やがて、魏王様の柩が動き始めます。

その時でした。

「……待て」

声が聞こえました。

私は振り返ります。

元譲様でした。

最初は、誰に向かって仰ったのか分かりませんでした。

柩を運ぶ者たちに言ったのか。

周りにいる人々に言ったのか。

それとも――

「待て、孟徳」

元譲様が一歩、前へ出ました。

空気が止まります。

誰も動きません。

子桓様も、文烈様も、周囲の将たちも何も言いませんでした。

元譲様は柩のそばまで来ると、その縁へ手をかけました。

「孟徳」

もう一度、呼びます。

返事はありません。

あるはずもないのです。

元譲様だって分かっておられるでしょう。

それでも手を離しませんでした。

「……先に行くな」

その声を聞いた瞬間、私は息を止めました。

元譲様の膝が折れます。

柩にすがるようにして、その場へ崩れ落ちました。

「孟徳……！」

私は、元譲様が泣くところを初めて見ました。

静かに涙を流すなどという、生易しいものではございません。

肩を震わせ、息を詰まらせ、柩へ額が触れそうになるほど身を伏せています。

何十年も戦場に立ち、片目を失っても軍を率い続けた方が、今は立っていることすらできません。

文烈様も動きませんでした。

私もです。

あれを止めてよい人など、この場にはいないと思いました。

元譲様にとって魏王様がどれほど大きな方だったのか、私は知っているつもりでおりました。

何も分かっていなかったのでしょうね。

長い間、一緒にいたという言葉だけでは足りなかったのです。

玉珠が元譲様へ近づきました。

夫君が止めようとしましたが、玉珠は首を振ります。

珍しいですね。

こういう時に人の制止を振り切るのは、だいたい鼻をほじろうとする時なのですが。

玉珠は元譲様のすぐ横に座りました。

「義父上」

元譲様は返事をしません。

「義父上」

もう一度呼ぶと、ようやく顔を少し上げました。

「……何だ」

「今日は、わたしも鼻をほじりません」

元譲様が止まりました。

周囲も止まりました。

文烈様が目を閉じます。

私は額を押さえたくなりました。

玉珠……

この場でそれを言いますか？

ですが元譲様は、しばらく玉珠を見たあと、泣きながら少しだけ笑いました。

「……それは、普段からそうしろ」

「今日は特にです」

「普段からだ」

「はい」

本当に分かっていますか？

それでも元譲様の顔に一瞬だけ笑みが戻ったので、もう何も申しません。

魏王様――

最後まで玉珠に助けられることになるとは、思ってもおられなかったでしょうね。

私もです。

葬儀が終わってからも、世の中は止まりませんでした。

子桓様が魏王の位を継ぎ、元譲様は大将軍となられました。

これまで積み上げてきたものを考えれば、ふさわしい地位なのでしょう。

ですが、私は素直に「おめでとうございます」と言う気にはなれませんでした。

魏王様が亡くなられた直後です。

元譲様本人も、あまり嬉しそうには見えません。

「元譲様、大将軍へのご就任、お祝い申し上げます」

それでも礼として申し上げると、元譲様は鼻を鳴らしました。

「祝いか」

「一応は」

「一応なのか」

「この状況で満面の笑みを浮かべて申し上げる方が失礼でしょう？」

「お前は相変わらずだな」

それは褒め言葉として受け取っておきます。

玉珠はもっと素直でした。

「義父上、大将軍なのですね」

「ああ」

「二十六軍より多いのですか？」

「そういう数え方ではない」

「では、鼻をほじってもよい権限も増えますか？」

元譲様が玉珠を見ました。

「増えん」

「残念です」

何が残念なのですか？

むしろ、その権限だけは永久に増やさないでくださいませ。

ですが、こうして話している間にも、私は元譲様の顔が気になっておりました。

以前より痩せたように見えますが、魏王様を失ったばかりなのですから、疲れているだけなのだと思いたかった。

玉珠が首を傾げました。

「義父上」

「何だ」

「今日は、少し小さいですね」

私は玉珠を見ました。

元譲様も玉珠を見ます。

夫君がすぐに玉珠の肩を引きました。

「何を言っている」

「だって、少し小さく見えます」

「そういうことを言うな」

「具合が悪いと、小さく見えることがあるのですよ？」

その言葉を聞いた瞬間、私は嫌なものを思い出しました。

魏王様のお見舞いへ行き、横になっておられたあの方を見た時、私も同じことを思ったのです。

以前より、ずっと小さく見える、と。

「元譲様」

私が声をかけると、元譲様は面倒そうにこちらを向きました。

「何だ」

「お身体は？」

「何ともない」

早いですね。

まだ何も聞いておりません。

「私は『お身体はいかがですか』と申し上げようとしただけです」

「同じだ」

「では、休まれた方がよろしいのでは？」

「大将軍になったばかりで寝ていられるか」

そう仰って立ち上がりました。

そして、一歩目で身体が揺れました。

玉珠の夫君がすぐに腕を取ります。

「父上」

「離せ」

「離せません」

「立てる」

「今、ふらつきました」

「床が悪い」

床のせいにしないでくださいませ。

玉珠まで下を見始めました。

「どこですか？」

「お前は探すな」

夫君も大変ですね。

元譲様は無理をし、妻は床に原因を探す。

この家で一番まともなのは、もしかすると玉珠の夫君なのではございませんか？

笑いたいところでした。

ですが、笑えませんでした。

元譲様の顔色が、明らかによくないのです。

「元譲様。本当にお休みくださいませ」

「明珠まで言うのか」

「言います」

「文烈の妻は、夫だけでなく俺まで管理するつもりか？」

「必要でしたら」

「必要ない」

「必要だと思われたくなければ、まず真っ直ぐお立ちくださいませ」

元譲様が黙りました。

玉珠が横から、

「義父上、姉上はこういう時、とても面倒ですよ」

と言います。

「知っている」

二人で意気投合しないでください。

ですが結局、その日は元譲様を休ませることになりました。

それからしばらく経っても、よくなったという話は届きません。

むしろ玉珠から来る手紙には、

『義父上は今日も少し熱があります』

『夫が休ませています』

『わたしも静かにしています』

と書かれるようになりました。

最後の一文だけ、どうにも信用できません。

『静かとは、どの程度ですか？』

と尋ねると、

『鼻をほじる音が聞こえないくらいです』

と返ってまいりました。

玉珠、鼻をほじる音とは何ですか？

どうやったら音が出るのですか？

聞きたいような、永遠に知りたくないような気持ちになりました。

ですが、次に届いた手紙には、その話すらありませんでした。

『姉上……義父上が、ご飯をあまり食べません』

私は、その一文を何度も読みました。

魏王様の時も、また目を開けてくださると思っておりました。

雲長叔父上の時も、あの方ならきっと帰ってくると信じていたのです。

最近の私は、「この方なら大丈夫」という考えを信用できなくなっております。

文烈様へ手紙を見せると、表情が変わりました。

「行くか」

「はい」

すぐに答えました。

玉珠のところへ向かった時、私はずっと嫌な予感を追い払おうとしておりました。

元譲様は長く戦場に立ってきた強い方なのですから、多少具合を悪くしたくらいで、どうにかなるはずがない。

そう思うたびに、頭の中でもう一人の私が答えます。

魏王様の時も、そう思っていたでしょう？

屋敷へ着くと、玉珠が出てきました。

私は足を止めます。

玉珠は、右手を下ろしたままでした。

鼻をほじっておりません。

それどころか、私を見ても何も言いません。

「玉珠」

「姉上」

声が小さい。

「元譲様は？」

玉珠はすぐには答えませんでした。

その沈黙だけで、胸の奥が冷えていきます。

やがて玉珠が私の袖をつかみました。

「姉上……」

それから、今にも泣きそうな顔で申しました。

「義父上が、起きてくれないのです」

劉玉珠です。

魏王様の葬儀で、義父上が泣き崩れました。

あんな義父上を、わたしは初めて見ました。

ですので、

「今日は鼻をほじりません」

と申しましたら、義父上には、

「普段からそうしろ」

と言われました。

そこまで言わなくてもよいと思います。

そのあと義父上は大将軍になられましたが、あまり元気がありません。

少し小さく見えると申したら、夫に怒られました。

でも、本当にそう見えたのです。

今日はご飯もあまり召し上がりませんでした。

姉上が来てくれたので、少し安心しました。

ただ――義父上……

魏王様に「先に行くな」と仰っていましたよね？

でしたら、ご自分も起きてください。

わたし、今日はまだ鼻をほじっていませんから……