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7.針葉草と採取者の加護

オルガは最初、そんな私をただの危なっかしい子どもだと思っていたらしい。

　だから、森へ入ることも禁止されていた。

　私も森へ行くなと言われれば、今日は村の外れまでにしておこうと思う。

　けれど、道を歩いていると、見たことのない葉が目に入る。

　少しだけなら。

　そう思って近づけば、今度はその奥に珍しい花が咲いている。

　あと少しだけ。

　そうしているうちに、気がつけば森の中にいる。

　自分でも不思議だった。

　森へ入ろうと思っているわけではない。

　ただ、植物のほうが私を呼んでいるのだ。

　……たぶん。

「森へ行くんじゃないよ」

「はい」

「本当に分かってるんだろうね？」

「分かっています」

「……なら、なんで今、長靴を履いてるんだい？」

「それはいざという時のためです」

「分かってないじゃないか！」

「植物が……私を呼んでいるんです」

「呼んでないよ。あんたが勝手に行ってるだけだ」

「ではどうして足が勝手に動くんですか？」

「知るかい！ほら、その勝手に動く足をこっちへ向けて掃除でもしな！」

　そんなやり取りを、何度したことだろう。

　けれど、あるときからオルガの様子が変わった。

　私は植物を傷つけずに採取できた。

　根を必要以上に掘り起こすこともなく、種をすべて奪うこともない。花を採るときも、必ず次の季節に咲ける分を残した。まるで何事もなかったかのように土も荒れていない。

　最初は、それが特別なことだとは思っていなかった。

　ある日、森の浅い場所で、オルガに見慣れない薬草を教えてもらった。

「それは針葉草《しんようそう》だよ。葉の先が硬くてね。薬に使うのはこの部分だ」

植物名：針葉草（しんようそう）

分類：草本類／薬用植物

状態：良好

生息環境：森林（浅瀬・日の光が差し込む半日陰の土壌）

毒性：なし

薬効：消炎作用、止血

採取適期：春〜初夏（葉が青々と硬さを増す時期）

備考：年間を通して乾燥した土壌を好み、針のように硬く細い葉を放射状に伸ばす。

「分かりました」

　私は針葉草の前にしゃがみ込んだ。

　細い葉が何本も地面から伸びている。根は浅いようだったが、無理に引き抜けば簡単に千切れてしまいそうだった。

　私は葉の根元に指を添えた。

　どこに触れればいいのか。

　どこから切れば、残った株を傷つけずに済むのか。

　それが、なぜか分かった。

　私は必要な部分だけを採った。

　残った針葉草は、何事もなかったようにその場に残っている。

「……リゼット」

「はい？」

「お前、どうやって採取したんだい？」

　振り返ると、オルガが採った針葉草を見つめていた。

「普通に採りました」

「普通に、ねえ……」

　オルガは針葉草の根元を確かめる。

「こんな状態で普通は採取できないものだが」

「そうなんですか？」

「ああ。力を入れれば株ごと抜けるし、刃物を使えば根元を傷つける。こいつは扱いにくいんだよ」

　私は残った針葉草を見る。

「でも、傷つけない場所は分かります」

「……分かる？」

「はい。ここなら大丈夫だと」

　オルガはしばらく私の顔を見ていた。

「そうかい」

　それ以上は何も聞かなかった。

数日後、別の薬草を採っていたときのことだった。

　茎を傷つけないように葉を避け、ちょうどいいところから切り取る。

　いつものことなので、特に何も考えていなかった。

　けれど、ふと昔のことを思い出した。

　転生する前、女神に植物を傷つけずに採取できるように頼んだことがあった。

「……あ」

　私は手元の薬草を眺めた。

　あのときは、珍しい植物をたくさん見てみたいと思っていた。

　こうして実際に採集していると、ずいぶん便利なものをもらったらしい。

　私はそんなことを考えながら、もう一株の薬草にも手を伸ばした。

　これが、採取者の加護というものなのだろう。

　今ごろ思い出したことに、少しだけ可笑しくなった。