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6．オルガの下で

　私はそれから、本格的に薬草採集を始めた。

　薬草採集を始めた、といっても、最初から自由に森へ入れてもらえたわけではない。

　私が暮らしている村は、広大な森の端に寄り添うように作られた小さな集落だった。

　畑と牧草地があり、中央には井戸と広場がある。村の外れには、薬草を扱う小さな店が一軒だけ建っていた。

　店の主は、村で唯一の薬師である。

　名前は、オルガ。

　白髪を後ろでひとつに束ねた、背の低い老婆だった。

　目つきは鋭く、口も悪い。けれど、怪我人や病人が運び込まれれば誰よりも早く動き、薬が足りなければ自分の食事を削ってでも調合するような人だった。

　オルガは、簡単な火魔法を使った。

　ただ火を起こすだけではない。

　鍋の下に小さな火を灯し、その強さを細かく調整する。

　薬草を煎じるときも、薬液を温めるときも、必要な温度を保つことができる。

　薬師として長年使い続けてきたせいか、その火加減は驚くほど正確だった。

　火眠りの実と毒サソリの一件から、一人で薬草を集めに行かせるのは危ないと心配した両親が、オルガに相談したのだ。　

【「リゼット。植物観察に行くなら、せめて手袋を持っておいき。むやみになんでも素手で触らないようにね」

「ありがとう」

「森へは行かないこと」

「……」

「お願いだから返事をして」

「…はい」

「それから、知らないものを口に入れないこと」

「知っているものならいい？」

「よくないわ」

「でも、食べても大丈夫なものなら？」

「お母さんは、あなたが植物を食べる話をしているんじゃありません」

　母は真顔だった。

　私は仕方なく頷いた。

「わかりました。食べる前に、ちゃんと確認します」

「食べないで確認しなさい」

「……はい」

「…でもお母さん…」

「なあに？」

「子どもの探究心を育てるのが親というものでしょ？」

「物騒すぎるのよ…あなたの探究心は…」

　（こんなやりとりを繰り返していたたからだと思う）】

「リゼット。これは何だい」

「薬草です」

「見ればわかる。何の薬草だと聞いてるんだよ」

「痺れ蔓です。葉を乾燥させて煎じると、神経痛を和らげます。ただし、濃く煮出すと筋肉の動きを鈍らせるので、分量には注意が必要です」

「……どこで覚えた」

「見ればわかります」

「その言い方はお前の母親にそっくりだね」

　オルガは深々とため息をついた。

　私が採ってきた植物を、彼女は一つずつ確認していく。葉の形、茎の硬さ、根の匂い、樹液の色。私の鑑定結果と照らし合わせるように、古い薬草図鑑をめくっていた。

　最初のうちは、私の説明を半信半疑で聞いていたオルガだったが、三日もすると態度が変わった。

「この根は？」

「白眠根。乾燥させて粉にすると鎮静薬になります。ただし、妊婦には使わない方がいいです」

「この花は？」

「青鈴草。根に鎮静作用があります。花弁はほとんど薬効がありませんが、少し寝つきが悪い夜にお茶に浮かべて飲むとよく眠れます」

「この赤い葉は？」

「食べられません」

「薬になるのかい？」

「毒です」

「……なら、なぜ採ってきた」

「毒だからです」

　オルガは額を押さえた。

「薬師ってのはね、毒を集める仕事じゃないんだよ…あれだけ毒草に触るなと言ってあるだろう」

「でも、毒も使い方次第では薬になります」

「それはそうだけどね。でもこれはただの毒草なんだろう？」

「はい。ですが、毒草は美しいものが多いです」

「話を聞きな」