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8．収納魔法

　針葉草の一件以来、オルガは私に採集を任せるようになった。

　森へ行くことも、以前ほどは咎められなくなった。

　採集のためなら、ある程度の範囲までは任せてもらえるようになったのだ。

　ただし、調子に乗って少し奥へ入りすぎると話は別だった。

「どこまで行ってきたんだい！」

　帰ってきた私を見て、オルガにこっぴどく叱られる。

　私はそのたびに反省しながらも、頭の中では次に採れそうな植物のことを考えていた。　

　私はオルガの店の隅に置かれた木箱を、植物標本でいっぱいにしていった。

　乾燥させた葉、根、種子、花弁。毒性の強いものは別の箱に分け、触れるだけで危険なものには札をつけた。

　ただ、採集した植物が増えるにつれて、ひとつ困ったことが起きた。

「……置く場所がない」

　木箱はすでに六つ目だった。

　薬草店の隅を借りている身としては、これ以上増やすのも気が引ける。かといって、せっかく採ってきた植物を雑に積み重ねるわけにもいかなかった。

　そのとき、またあの女神の言葉を思い出した。

　――採集した植物を保存できる収納魔法。

「そういえば、そんなのもあったな」

　転生した直後は、毒耐性や鑑定能力のほうに気を取られていて、すっかり忘れていた。

　私は試しに、机の上に置いてあった採ったばかりの青鈴草の葉へ手を伸ばした。

「収納」

　口にした瞬間、指先の前に淡い光が浮かんだ。

　光は円形に広がり、まるで水面に触れたときのように、静かに揺れる。

　次の瞬間、青鈴草の葉が、音もなく消えた。

「……おお」

　消えたというより、そこにあるのに見えなくなったような、不思議な感覚だった。

　意識を向けると、頭の中に小さな空間が浮かぶ。

　何もない、白く広い場所。

　そこに、先ほどの青鈴草が一枚、傷ひとつなく収まっていた。

「収納空間……？」

　さらに意識を集中させると、植物の状態までわかる。

　――青鈴草の葉

　――採取時の状態を維持

　――鮮度低下なし

　――他の収納物との接触なし

「……保存状態まで維持されるんだ」

　思わず声が弾んだ。

　普通なら、採取した植物は時間が経つにつれて萎れ、乾燥し、成分も少しずつ変化してしまう。薬効を調べるなら、採取した直後の状態を保てることは非常に大きい。

　私はすぐに、別の葉を一枚収納した。

　続けて、根、種子、花弁。

　どれも、収納した瞬間の状態のまま、空間の中に整然と並んでいく。

「……すごい」

　これは単なる収納ではない。

　植物標本を保管するための、理想的な保存庫だ。

　しかも、収納したものは種類ごとに分けられ、意識するだけで取り出せるらしい。

「青鈴草の根」

　そう呟くと、光の輪が現れ、その中から小さな根がぽとりと手のひらへ落ちた。

　採ったばかりのときと、まったく変わらない。

「……便利すぎる」

　私はしばらく、取り出したり収納したりを繰り返した。

　その様子を、店の奥から見ていたオルガが眉をひそめる。

「……何をやってるんだい」

「収納魔法です」

「収納魔法？」

「採集した植物をしまっておけます」

「木箱があるだろう」

「木箱よりずっと便利です」

「そうかい」

　オルガは興味がなさそうに薬研へ向き直った。

　しかし、私が収納空間から取り出したばかりの青鈴草を見た瞬間、その手が止まった。

「……待ちな」

「はい？」

「その葉、いつ採った」

「さっきです」

「さっきって、どのくらい前だい」

「一時間くらい前です」

「……おかしいね」

　オルガは葉を指先でつまみ、裏表を確かめた。

「採ったばかりの状態じゃないか」

「保存できるんです」

「乾燥もしていない。萎れてもいない。まるで採取した瞬間のままだ」

「そういう魔法みたいです」

　オルガは、私の顔と葉を交互に見た。

「……お前、本当に何者なんだい」

「植物が好きな子どもです」

「それだけじゃ説明がつかないんだよ」

　私は少し考えてから、収納空間の中にある植物たちへ意識を向けた。

　そこには、今日採集したばかりの薬草が、どれも傷つくことなく並んでいる。

　時間に置き去りにされることもなく。

　湿気に腐ることもなく。

　他の植物の匂いが移ることもなく。

　ただ、採取されたその瞬間のまま。

「……これなら、もっと正確に調べられる」

　思わず呟くと、オルガが小さく息を吐いた。

「お前は本当に、植物のことになると目の色が変わるね」

「そうですか？」

「そうだよ」

　私は収納空間の中を眺めながら、にっこり笑った。

　木箱よりも、ずっと広い。

　ここなら、どれだけ植物を集めても、傷めずに保存できる。

　――素晴らしい。

　私はその日から、採集した植物をすべて収納空間へしまうようになった。