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4．火眠りの実　

　ある日、村の外れで、赤い実のついた低木を見つけた。

　葉は細長く、枝には小さな棘がある。実は鮮やかな赤色で、表面に白い斑点が浮かんでいた。

　私はしゃがみ込み、じっと眺めた。

――植物名: 火眠りの実

――分類: 木本植物（低木）

――状態: 成熟果実、魔力反応中程度

――生息環境: 日当たりの良い乾燥した土地

――毒性: 強い神経毒（摂取すると呼吸抑制、意識混　　濁。成熟果実は特に危険）

――薬効: なし（理論上、超極微量の希釈で強力な麻酔・鎮痛に転用できる可能性はあるが、有効量と致死量の境が曖昧なため実用化は不可能）

――採取適期: なし

「……おお」

　思わず声が漏れた。

　これは、かなり面白い植物だ。

　実がこんなにも鮮やかな色をしている。生存戦略だろうか。

　私は実を一つ、指先でつまんだ。

「リゼット！」

　背後から、村の薬師の声が響いた。オルガだ。

　振り返るより先に、彼女が駆け寄ってくる。

「それを離しなさい！」

「え？」

「それは火眠りの実だ！　絶対に口に入れるな！」

「食べるつもりは――」

　そう言いかけたとき、実が指から滑った。

　ころり、と地面に落ちる。

　私は反射的に拾い上げた。

　そして、表面についた土を払おうと、何気なく口元へ近づけた。

「ああ――っ！」

　オルガが叫んだ。

　遅かった。

　実は、私の口の中に入った。

　噛んだ。

　甘かった。

「……甘い」

「吐き出しなさい！」

「もう飲み込んだ」

「なぜだ！」

　オルガが頭を抱えた。

　私は首を傾げる。

「だって、食べられるかどうか確認したかったから」

「それを確認するために食べるな！」

　オルガは私の口を開けさせ、舌を確認し、瞳孔を見て、脈を取り始めた。

「……おかしい」

「何が？」

「いや、何がではなく……」

　彼女は私の手首を握り直した。

「毒が回っていない……？」

「そうなの？」

「そんなはずはない！火眠りの実だぞ…。大人でも一粒で――」

　オルガは慌てて解毒薬を取りに走っていった。

　私はその場に座り込んだまま、口の中に残った甘さを思い返していた。

　少し酸味があって、後味にかすかな苦みがある。

　なるほど。毒性のある植物は、味にも特徴が出るのかもしれない。

　あとで記録しておこう。

　そう思っていたところへ、母が駆けつけてきた。

「リゼット！」

「お母さん」

「何を食べたの！？」

「赤い実」

「赤い実じゃわからないわ！」

「火眠りの実」

「名前を知ってるなら、どうして食べたの！」

「味が気になって」

　母は、しばらく口を開けたまま固まった。

　その後ろから、父がやってくる。

　父は私を見て、薬師を見て、地面に落ちた枝を見た。

「……死ぬのか？」

「わからん！」

　オルガが叫んだ。

「だが、普通ならもう症状が出ているはずだ！」

「普通なら？」

「普通なら！」

　私は二人の会話を聞きながら、自分の体を確認した。

　苦しくない。

　痺れもない。

　吐き気もない。

　むしろ、少しお腹が空いている。

「……もう一個、食べてみてもいい？」

「駄目に決まっているだろう！」

　父と母、オルガの怒声が、村の外れまで響き渡った。

　その日、私は村中を巻き込む大騒ぎの中心になった。

　そして翌朝。

　オルガは、私の前に座り込み、深刻な顔で尋ねた。

「リゼット。昨日の実を食べて、何か変わったことはなかったか？」

「ありません」

「頭痛は？」

「ないです」

「吐き気は？」

「ないです」

「手足の痺れは？」

「ないです」

「幻覚は？」

「見ていません」

「……本当に？」

「はい」

　オルガは長いこと黙っていた。

　やがて、震える手で自分の顎を撫でる。

「……毒が、効かなかった」

「うん」

「うん、ではない！」

　オルガは頭を抱えた。

　私はその様子を見ながら、ふと、女神の言葉を思い出した。

　――毒や病気に対する耐性も必要になるでしょう。

「……ああ」

　なるほど。

　そういうことか。

　どうやら私は、植物を知るために、植物の毒に負けない体をもらったらしい。