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22.沢の異変 1

「オルガ！　オルガはいるか！」

　入ってきたのは、村長の息子のダリオだった。

　顔色が悪い。額には汗が浮かび、息も少し乱れている。

「どうしたんだい」

「上流で、妙なものが見つかった」

　オルガの表情が変わった。

「妙なもの？」

「ああ。沢の水が、途中から青く見えるんだ」

「青く……？」

「水が濁ってるわけじゃない。水際の苔が、青く光ってるんだ」

　私は思わず立ち上がった。

「苔が？」

「ああ。びっしり生えてた」

　ダリオは息を整えながら続ける。

「それだけじゃない。近くにいた馬が、急に怯えて暴れ出した」

　胸の奥で、何かがかすかに鳴った。

　青い苔――。

　旅人から聞いた、話が脳裏をよぎる。

「その苔は、どこに？」

「村から見て北西だ。沢の上流の方」

「北西……」

　私は地図を思い浮かべた。

「樹海へ向かう道の方ですか？」

「ああ」

　ダリオは頷いた。

「でも、まだずっと先だ。外縁にも届かない」

　私は少しだけ考えた。

「そうですか」

「どうした？」

「いえ」

　私は椅子から立ち上がった。

「リゼット」

　オルガの声が飛んできた。

　私ははっとして顔を向ける。

「……行きません」

「まだ何も言っていないよ」

「行きたい顔をしていたので、先に答えました」

「まったく、余計なところだけ察しがいいね」

　オルガは深く息を吐いた。

　しかし、今度はすぐに却下しなかった。

　帳面を手に取り、青い苔について書かれた頁を開く。

「あんたたちは、苔を採取してきたのかい？」

「いや、危険そうだったから、そのままだ」

「それでいい。触らなかったのは正解だ」

　オルガは私を見た。

「リゼット。あんたが知っている植物の中に、似たものはあるかい？」

「……発光する苔なら、いくつか候補があります。でも、普通の光苔は動物を怯えさせるような成分を持ちません」

「なら、調べる必要があるね」

「はい」

「ただし、あんたが直接触るのは許さない。採取も私がする」

　私は目を瞬いた。

「距離を取って、私の指示に従うんだよ」

「それは……」

「樹海の中へ入るわけじゃない。沢の上流、村の大人たちが確認した場所までだ。外縁にも近づかない」

「つまり、周辺調査ですか？」

「そうだよ。お前が帳面に書いた、最初の一歩だ」

　心臓が、どくんと大きく跳ねた。

　まだ、樹海へ足を踏み入れるわけでもない。

　けれど、これまで遠くから眺めるしかなかった未知の領域が、初めて手の届く距離まで近づいてきた。

「準備をしな」

　オルガが言った。

「手袋。濾過布。密閉瓶。解毒薬。それから、余計なものは持っていくな」

「余計なものとは？」

「必要になるかもしれない、で何でも持っていこうとするんじゃないよ」

「……必要になるかもしれません」

「だから、必要なものを決めてから持っていけと言ってるんだ」

「植物を見つけても、勝手に採るんじゃないよ」

「観察だけですね」

「観察だけだ」

「標本用に少しだけ――」

「観察だけ！」

　店内に、オルガの怒鳴り声が響いた。

　私は両手を上げて降参する。

　けれど、胸の内側では、もう準備が始まっていた。

　白牙草。

　沢を流れる、植物由来かもしれない何か。

　青く光る苔。

　そして、死の樹海。

　それが偶然なのか、ひとつの異変につながっているのか。

　まだ、答えはない。

　だからこそ、知りたい。

　私は帳面の新しい頁を開き、少し震える手で書き込んだ。

『初回調査予定地――北西の沢、樹海外縁手前』

　その下に、さらに一行を加える。

『目的：青色発光苔の確認。沢の水質異常の原因調査。危険植物の採取は、オルガの許可がある場合のみ』

　書き終えたところで、私は少し考えた。

　そして最後に、小さく付け足す。

『できれば、観察対象が美しいものでありますように』

「何を書いたんだい？」

「調査目的です」

「最後の一行は？」

「重要事項です」

「消しな」

「嫌です」

　オルガのため息と、私の笑い声が、薬草の匂いが満ちた店の中に重なった。

　こうして私は初めて、死の樹海へ続く道の入口に立つことになった。

　まだ、ほんの外側。

　まだ、森の奥に眠るものには触れていない。

　それでも――

　未知の植物が、私を待っている。

　そう思うだけで、胸の奥に芽吹いた好奇心は、もう簡単には摘み取れそうになかった。