【築城聖女】落ちこぼれ聖女の私が、祈りで要塞を築いたら最強の国家戦力だと気づかれてしまいました

第2話／祈りが土を呼ぶ夜

　夜の底には、色がなかった。

　砲煙の薄膜が塹壕の上に垂れこめ、月も星も濁らせている。焚火はとっくに消えて、湿った土の匂いと、火薬の焦げた匂いと、人の汗が冷えて鉄みたいに変わった匂いだけが残っていた。

　エリアーナは泥の中に膝をついたまま、動けなかった。

　耳のすぐ横で聞こえた男の声が、まだ皮膚の内側に残っている。

「お嬢さん、その地形は、少し手直しが要る」

　低く、ざらついた声だった。老兵のようでもあり、職人のようでもあり、どこか投げやりなのに、不思議なくらいよく通る。息を呑んで振り向いても、そこには誰もいない。崩れた土壁と、泥にまみれた銃剣と、疲れ切った兵士たちの背中があるだけだ。

「だ、誰ですか……？」

　かすれた声は、自分でも頼りなかった。

　返事はすぐに来た。

「騒ぐな。頭の中で聞け。そういう距離に、どうも俺はいるらしい」

　頭の中。

　その言葉に、背筋がぞわりと粟立つ。冷気とは別の震えが肩から腕へ落ちていった。エリアーナは胸元の聖印を握りしめる。銀が熱を持っている。昨夜までの氷みたいな冷たさは消え、脈打つような微熱が、掌の中心をじっと焦がしていた。

「……夢では、ないんですか」

「夢なら、もっと気の利いた場所に出るさ。こんな泥穴じゃなくてな」

　その声には、乾いた苦笑が混じっていた。

　エリアーナは喉を鳴らした。怖い。けれど、怖いだけではなかった。あの崩れた土壁に触れた時の異様な手応えが、まだ指先に残っている。湿った泥がきしりと締まり、石のようなものに変わった感触。あれが夢でないのなら、この声もまた現実なのだ。

「お前さん、さっき壁を固めただろ」

「……私には、何が起きたのか」

「祈りが土を拾った。いや、正確には違うな。お前さんの中にあるものが、土を形にした」

　男は一瞬だけ黙り、それから少し低い声で言った。

「俺はクラウス。工兵だった」

　工兵。

　聞き慣れないわけではない。陣地を築き、橋を架け、塹壕を掘り、壁を作る兵たち。けれど聖女である自分の頭の中に、その工兵がいる理由はまるでわからなかった。

「なぜ、私の中に……？」

「知らん。気がついたら居た。もっとも、俺にも思い当たる節がまるでないわけじゃないが……今は後だ」

　その最後だけ、妙に苦かった。

　エリアーナが問い返そうとした時、塹壕の向こうから怒号が飛んだ。

「伝令！　敵の斥候だ！　夜明け前に来るぞ！」

　空気が一変する。

　疲れ切っていた兵士たちの背筋が立ち、泥に沈んでいた足が持ち上がる。銃の機関部を引く金属音。弾薬箱の蓋が乱暴に開かれる音。誰かが短く悪態を吐き、別の誰かが笑う。笑い声は乾いて、すぐに消えた。

　ヴェルナー少佐が曲がり角から現れた。外套の裾に泥を跳ね上げ、鋼色の目で塹壕をひと目で舐める。

「半壊した壁は？」

「応急で押さえてますが、次弾で終わりです」

「機銃座は？」

「左翼が死んでます。射線が通りません」

　短く飛び交う報告の合間、少佐の視線がエリアーナに止まる。あからさまに期待していない目だった。

「聖女殿。祈りで夜襲を退けられるか」

　皮肉にも聞こえる問いだったが、その奥には、わずかな焦りがあった。

　エリアーナは息を詰める。できるかどうか、わからない。そもそも自分の力なのかどうかもわからない。怖くて、掌が汗ばむ。

　すると頭の奥で、クラウスが吐き捨てるように言った。

「壁が足りない。土嚢の高さも角度も悪い。左は死角、右は射界が狭い。このままじゃ棺桶だ」

　次々と飛び込む言葉に、エリアーナの視界が勝手に変わる。

　濡れた土壁の線。崩れた角。窪地。敵が走り込むだろう暗がり。月明かりの代わりに、頭の中へ白い線が引かれていくようだった。ここに小さな銃座。ここに厚い壁。二つを交差させれば、正面から来る敵はこの細い帯に入った途端、横からも撃たれる。

　ありえない。けれど、見える。

「……一夜」

　気づけば声が出ていた。

　ヴェルナー少佐の眉が動く。

「何だ」

「一夜……いえ、夜明けまで。時間をください」

「何をする？」

　泥の匂いが濃い。湿った風が頬を撫でる。遠くで砲声が転がった。エリアーナは唇の内側を噛み、血の味を確かめる。逃げたい気持ちはあった。失敗すれば笑われるだけで済まない。ここにいる人たちが死ぬ。

　それでも、あの感触を知らないふりはできなかった。

「壁を、作ります」

　沈黙が落ちた。

　次の瞬間、近くの兵が低く笑う。だがヴェルナー少佐は笑わなかった。暗闇の中で、彼の目だけが鋭く細くなる。

「……包帯ではなく壁、か。言ったそばからそれを持ってくるとは」

　少佐は一歩寄る。濡れた革手袋の匂いがした。

「できるのか」

「わかりません」

　正直に答えると、自分でも情けなくなる。だが、嘘はつけない。

「ですが、やります」

　ヴェルナーはしばらく黙っていた。やがて短く息を吐く。

「ここが墓場だと覚悟は決めていた」

　その声には、諦めの硬さがあった。

「妹が後方都市にいる。あそこまで敵を通せば終わる。なら、試す価値はある」

　妹。

　その一言で、少佐がただの鋼の軍人ではなくなった。守りたい誰かの顔が、彼の背後に一瞬だけ見えた気がする。

「必要なものを言え」

　クラウスが即座に言う。

「人手。つるはし。木材。壊れた石材。土嚢の中身は全部こっちだ。左翼の折れた梁も使える」

　エリアーナは、頭の中の声をなぞるように口にした。兵たちが怪訝な顔をする。だがヴェルナーはもう止めなかった。

「聞いたな。動け」

　命令が走る。

　そこからの数時間は、祈りというより工事だった。

　兵士たちが泥を掻き、折れた板を引きずり、砕けた石を積み上げる。湿った木のささくれが手袋を通しても指に刺さりそうで、掘り返された土からは冷えた水と腐草の匂いが噴き上がった。エリアーナはその中心で、膝まで泥に浸かりながら壁に触れる。

「ここだ。角を殺すな。厚みを持たせろ」

「はい……！」

「違う、祈りは上じゃない。下から持ち上げるんだ。土に形を思い出させろ」

　クラウスの声は、荒っぽいのに不思議と明瞭だった。

　エリアーナは目を閉じる。掌の下で泥が脈打つ。ぬるく、冷たく、ざらつき、粘る感触。その全部の中に、まだ固まりきっていない何かがある。祈りの言葉を紡ぐと、それがゆっくりと締まり始めた。湿り気を吐き、重さを変え、均一な硬さへ移っていく。

　灰白色の塊が、夜の中でじわりとせり上がる。

　兵たちが息を呑む気配がした。

　ひとつ目は、腰の高さほどの厚い壁。

　ふたつ目は、その先に張り出した小さな銃座。

　さらに逆側へ、もうひとつ。

　トーチカ。

　エリアーナにはその呼び名すら知らなかったが、クラウスの言葉が形に変わる。低く、丸く、厚く、銃口だけを覗かせる小陣地。二基を少しずらして配置すると、正面の泥濘地帯に見えない刃が交差した。

「交叉射撃だ。真正面から来る奴は、どっちかじゃなく両方から食らう」

　クラウスが満足げに言う。

　エリアーナは息を切らしたまま、自分の掌を見る。泥にまみれた指先が小刻みに震えていた。怖い。けれど同時に、掌の奥から熱がせり上がってくる。これは治癒の奇跡ではない。誰かの傷を塞ぐ力ではなく、誰かを守る壁を立ち上げる力だ。

　夜は深く、冷たかった。

　それでも作業が進むほど、塹壕の空気が変わっていく。半信半疑だった兵士たちの眼差しに、次第に色が戻る。崩れた壁の代わりに新しい灰白の面が立ち上がり、そこへ銃を置く場所ができ、背を預けられる厚みが生まれるたび、沈んでいた気配が少しずつ持ち上がる。

「本当に……壁だ」

「冗談じゃねえ、石みたいに固い」

「いや、石より均一だ」

　囁きが走る。

　フランツが新しい銃座を叩き、低く唸った。

「お嬢さん、こいつは大したもんだ」

　その声音には、昨夜までの気遣いとは違う熱があった。

　やがて東の空が、墨の底にごく薄い灰を混ぜたようにわずかに明るみ始めた。

　夜明けだ。

　同時に、前方の闇が揺れた。泥濘地の向こう、低い地平の上に人影が現れる。ひとつ、ふたつ、十、二十。銃剣の先が、朝の最初の光を鈍く弾いた。

「来るぞ！」

　叫びとともに、世界が張り詰める。

　敵の先鋒が突っ込んできた。泥を蹴り、喉を裂く声を上げ、崩れたままの塹壕を期待して走り込んでくる。だがそこにはもう、昨夜までの弱い壁はない。

「撃て！」

　ヴェルナーの号令。

　次の瞬間、二基のトーチカが火を噴いた。

　轟音。閃光。硝煙が鼻を刺す。左から右へ、右から左へ、見えない線が正面の泥濘地を切り裂く。敵兵たちは走りながらその帯に踏み込み、次々と弾かれたように倒れた。前へ出ようとする者の脇腹を横から撃ち抜き、伏せた者の背を反対側から叩く。

　交叉する火線。

　泥が跳ねる。叫びがちぎれる。金属と火薬の匂いが一気に熱を帯びた。

　エリアーナは壁に手をついたまま、それを見ていた。自分が作ったものが、人を守り、人を止めている。恐ろしいのに、目が逸らせない。

　ヴェルナー少佐は新しい銃座から身を乗り出し、正確に指示を飛ばしていた。フランツは笑っていた。獣じみた、前へ向く者の笑いだった。

「通るかよ、この野郎ども！」

　夜襲は、完璧に止まった。

　敵の先鋒が崩れ、後続がたじろぎ、やがて角笛が短く鳴って退いていく。泥濘地の上に朝靄が流れ、その中に倒れた影だけが残された。

　静寂が戻る。

　銃声の残響で耳がじんじんした。焦げた火薬の匂いが喉に刺さり、冷えた朝の空気が肺を洗う。エリアーナの膝は泥で重く、掌は擦れて赤くなっていた。それでも、立っていられた。

　東から差した細い光が、胸元の聖印に触れる。

　銀ははっきりと熱を持ち、小さく、しかし確かに発光していた。

　フランツが振り向く。泥まみれの顔の皺に、朝日が引っかかった。

「あんた、本物の聖女だよ」

　その一言が、胸の奥へまっすぐ落ちた。

　治癒の出力値でも、聖堂の順位でもない。王都で何度も否定された自分の名が、今はじめて別の形で呼ばれた気がした。

　エリアーナは自分の掌を見つめる。

　泥と血と、灰白の粉がついている。美しい手ではない。聖堂にいた頃の白く整った指ではない。

　けれど、その震えはもう怯えだけではなかった。

　この手は、壁を作れる。

　守るための形を、ここに呼べる。

　その確信が、小さく、けれど確かに胸の内で芽を出していた。

　朝日が塹壕の縁を越え、灰色の要塞じみた二基のトーチカを照らす。昨夜までただの泥穴だった場所が、今は別の顔をしていた。

　その時、伝令兵が息を切らして飛び込んでくる。

「ヴェルナー少佐！　司令部より急使！　本件戦果、戦線司令へ直通報告済み！」

　ヴェルナーが封書を受け取り、ざっと目を走らせた。その鋼色の目が、わずかに細くなる。

「……早いな」

「な、何と？」

　兵士の問いに、少佐は紙を畳む。

　そして、ゆっくりとエリアーナを見た。

「戦線全体を統べるアイゼンハルト将軍閣下が」

　朝の冷気の中、その名だけが妙に重く響いた。

「——面白い。呼べ、とのことだ」