【築城聖女】落ちこぼれ聖女の私が、祈りで要塞を築いたら最強の国家戦力だと気づかれてしまいました

第1話／追放聖女、泥の前線へ

　鐘の音が、石の高天井に幾重にも跳ね返っていた。

　王都大聖堂の朝は、いつも清らかな香の匂いで満ちている。磨き抜かれた白大理石の床は、色硝子から落ちる光を薄く映し、祭壇の金細工は目が痛くなるほど眩しかった。

　けれど今日のエリアーナには、そのどれもが冷たかった。

　香は甘いのに息が詰まり、光は美しいのに目を細めるしかない。足もとの石は冬の井戸水のように冷え切っていて、薄い靴底越しにじわじわと熱を奪ってくる。

　聖堂の中央に、彼女はたった一人で立たされていた。

　白い法衣の裾が、緊張で小さく震えている。両手を腹の前で重ねていても、その震えは隠せなかった。胸元の聖印は銀の円環に小さな十字を組み合わせた意匠で、幼い頃から肌身離さず与えられてきたものだ。

　けれど、その聖印は今、氷の欠片みたいに冷たい。

　祭壇の上から見下ろしてくる大司教ユリウスは、いつもと同じ慈愛深げな顔をしていた。白い髭はよく整えられ、金糸の法衣は一片の皺もない。だが、その声に含まれる温度は、朝の石床と同じだった。

「エリアーナ・ルーミス。治癒祈祷の実測値、規定下限に届かず。過去三期にわたり改善も認められない」

　左右に並ぶ司祭たちが、書板をめくる乾いた音を立てる。

「聖女第七等級相当。後方医療院への再配置案も検討されたが」

　そこで、わずかな間が空いた。

　エリアーナは視線を上げられなかった。睫毛の先に、床の白がにじむ。

「昨今の戦況を鑑み、前線慰問および補助任務への転属が妥当であると判断された」

　前線。

　その一言で、聖堂の空気がさらに薄くなった気がした。

　背後の席から、誰かが小さく息を呑む。別の誰かが、ああ、という同情とも安堵ともつかない音を漏らした。自分ではない誰かが選ばれたことにほっとした声だと、エリアーナにはわかった。

「……異議、ありません」

　喉が張りついて、声は自分のものではないように掠れた。

　大司教は静かに頷いた。

「これは罰ではない。神は、すべての子に役割を与えられる」

「はい」

「聖女の価値は、奇跡の大きさによって測られる。癒やせぬ者に癒やしの座はない。だが、祈りを捧げること自体はできる」

　やさしい口調だった。

　だからこそ、言葉の形をした刃は深く沈む。

　癒やせぬ者に癒やしの座はない。

　それは、聖女見習いの頃から何度も聞かされてきた教えだった。熱病の子どもを一晩で起き上がらせる上級聖女。切断寸前の腕を繋ぐ高位聖女。血を吐く兵を撫でるだけで歩かせる奇跡。

　エリアーナには、そのどれもできなかった。

　祈れば、少し熱が下がることはある。痛みがわずかに和らぐこともある。けれどそれだけだ。誰もが目を見張るような光は起こせず、神殿の記録官たちは彼女の名の横に、つねに小さな数値しか書かなかった。

「……私の祈りは、無意味なのでしょうか」

　気づけば、口が勝手に動いていた。

　司祭たちの何人かが眉をひそめる。だが大司教は怒らなかった。ただ少しだけ、遠いものを見る目をした。

「無意味ではない。だが、戦場では結果がすべてだ」

　その言葉が、最後だった。

　石の大聖堂は、誰の肩も抱かない。

　判決が下ると、式はあっけないほど迅速に終わった。書類に印が押され、法衣の一部が回収され、前線派遣用の灰色の外套が渡される。白から灰へ。たったそれだけで、自分が聖堂の外へ押し出されていくのがわかった。

　控え廊下で、大司教が一人だけ追ってきた。

　高窓から差す光が、長い影を床に落としている。香の匂いは薄れ、代わりに古い石と蝋の匂いがした。

「エリアーナ」

　呼び止められ、彼女は立ち止まる。

「……はい、大司教様」

「恨んでいるか」

　まっすぐな問いだった。

　エリアーナは少しだけ考え、それから首を振った。

「恨む資格も、ないと思っています」

「そうか」

　大司教は目を伏せた。その表情から何かを読み取ろうとして、けれどエリアーナは失敗する。いつものように穏やかで、いつものように遠い。

「聖女には階がある。高みに立つ者は多くを救い、低き者は限られた務めを果たす。それが秩序だ」

「はい」

「前線でも祈りを絶やすな。たとえ、小さな奇跡しか起こせずとも」

　小さな奇跡。

　慰めのつもりか、線引きの確認か、彼女にはもうわからない。

　ただ、胸の聖印だけがひやりと震えた。

　一瞬だった。

　冷たい銀が、肌の上で生き物のように触れた気がして、エリアーナは思わず手で押さえた。だが次の瞬間には、ただの金属に戻っている。

「どうした？」

「い、いえ……少し、冷たくて」

　大司教はそれ以上追及しなかった。

「道中、気をつけなさい」

　それだけ言って去っていく背中は、いつも通り立派だった。

　なのにエリアーナは、なぜだか見送ることができなかった。

　◇　　◇　　◇

　王都を出た軍馬車は、半日も進むうちに道の色を変えていった。

　白い石畳は土に変わり、整った畑は踏み荒らされた荒れ地に変わる。遠くの空は、いつの間にか灰色の雲に占められていた。窓の外に黒い木の骨みたいな森が流れ、時折、地の底から唸るような低音が聞こえる。

　砲声だった。

　腹の奥に響く鈍い音に、エリアーナは思わず肩をすくめる。

　同乗の兵士たちは慣れたものだった。誰も顔色を変えず、煙草を噛み、油の染みた銃を膝に立てている。汗と鉄と湿った毛布の匂いが車内にこもり、胃が少しだけ縮んだ。

　夕方、馬車が止まった。

　扉が開いた瞬間、冷えた風と一緒に泥の匂いが雪崩れ込んでくる。腐った草と湿った土、煤、汗、血の名残り。王都で嗅いだことのない、重く生々しい匂いだった。

「降りろ、聖女殿」

　兵士に促されて地面へ足を下ろした途端、靴がぬかるみに沈んだ。

　ずぶり、と嫌な音がした。

　思わず裾を持ち上げたエリアーナの前に、塹壕が口を開けていた。大地を爪で引き裂いたような溝。壁は崩れ、土嚢は破れ、黒い水が底に溜まっている。空気は冷たいのに、どこもかしこも湿っていた。

　ここが前線。

　そう理解した瞬間、胸の奥が静かに冷えた。

　塹壕の曲がり角から、一人の男が現れる。濡れた軍靴で泥を踏みしめ、肩に外套を引っかけたまま歩いてくるその姿は、祈りとは無縁の世界そのものだった。

　頬には浅い古傷。鋼色の目。疲れているはずなのに、獣みたいな鋭さだけが失われていない。

「ヴェルナー少佐だ」

　案内の兵が小声で告げた。

　少佐はエリアーナの灰色の外套と、胸の聖印を一目見た。それだけで事情を悟ったのだろう。口の端が、かすかに歪む。

「なるほど」

　低い声だった。乾いていて、砂を噛むみたいだ。

「神は後方に戻られたかと思っていたが。まだ前線を見捨てちゃいなかったらしい」

　周囲の兵が二、三人、気まずそうに目を逸らす。

　嘲りだとわかった。それでもエリアーナは反射的に頭を下げた。

「本日付で配属されました、聖女エリアーナです。治癒と慰問補助を」

「治癒？」

　ヴェルナー少佐はそこで、はっきり鼻で笑った。

「うちに必要なのは包帯より壁だ。祈りで弾が止まるなら歓迎するがな」

　返す言葉が出てこない。

　湿った風が頬を打つ。遠くでまた砲声が鳴り、空気がかすかに震えた。

　その瞬間、なぜかエリアーナの視線は正面の地面へ吸い寄せられた。崩れた塹壕の角度。水の溜まり方。砲弾が抉った跡の向き。土嚢が低すぎる場所と、高すぎて視界を塞いでいる場所。

　見ようと思ったわけではない。

　なのに、ひどく気になった。

　ここが浅い。あそこは角が死んでいる。あの位置では横から撃たれる。

　頭の奥で誰かが囁いたような気がして、エリアーナは慌てて瞬きをした。

「……聖女殿？」

　案内兵の声に、はっとする。

「す、すみません」

　ヴェルナー少佐は怪訝そうに彼女を見たが、興味を失ったように肩をすくめた。

「寝床を与えろ。明日まで生きていれば、何か役に立つこともあるだろう」

　そう言い残し、泥を蹴って去っていく。

　残されたエリアーナは、浅い呼吸を繰り返した。前線の空は低く、雲は重く、夕暮れはひどく早い。王都で聞いていた戦場の悲惨さは、話で聞くのと立つのとではまるで違った。

　泥は、こんなにも重い。

　夜になると冷え込みが増した。

　塹壕の底では焚火さえ大きくできず、兵たちは缶の薄いスープをすすって黙り込んでいる。焦げた豆と塩の匂い。湿った外套。火の赤い明かりの向こうで、誰かが咳き込むたび、空気がさらに寒くなった気がした。

　エリアーナは配られた毛布を膝にかけ、小さく身を縮める。

　王都では、眠る前に祈りの時間があった。清潔な寝台と、静かな燭台と、遠くで鳴る鐘の音。ここにあるのは泥と鉄と、時折空を裂く砲声だけだ。

「お嬢さん」

　不意に、隣から声がした。

　振り向くと、髭まじりの古参兵が木杯を差し出していた。日に焼けた顔に深い皺を刻み、片耳の上が少し欠けている。

「熱いのは今だけだ。飲んどけ」

「……ありがとうございます」

　受け取った木杯は、掌がびりっとするほど熱かった。中身は薄い酒に何か薬草を混ぜたものらしく、苦くて、でも喉に通ると少しだけ体の芯がほどけた。

　古参兵は口の端を上げる。

「フランツだ。三十年ここらの泥と付き合ってる」

「エリアーナです」

「知ってる。今日は新入りが来るって話だったからな」

　フランツは火の向こうを見ながら言った。

「明日の朝まで生きてろよ、お嬢さん」

　軽口めかしているのに、その目だけは本気だった。

　エリアーナは返事に詰まる。縁起でもない、と笑うべきなのかもしれない。けれどこの場所では、それが冗談にならない。

「……はい」

「それで十分だ」

　フランツはそう言って、自分の杯をあおった。

　その夜半、砲撃が来た。

　最初の一発は、遠くで地面を叩いた。次の一発は近く。三発目で、塹壕の土壁が目に見えて震えた。

　誰かが叫ぶ。

「砲撃！　頭を下げろ！」

　空気を裂く音。次の瞬間、世界がひっくり返った。

　轟音と一緒に土が降る。湿った泥が顔に張りつき、鼻と口に土の味が流れ込んだ。耳がきんと鳴り、何がどこにあるのかわからなくなる。火は消え、夜は一瞬で真っ黒になった。

　エリアーナは咄嗟に頭を庇ってしゃがみ込む。

　頭上で何かが崩れる鈍い音がした。塹壕の壁だ。湿り切った土が裂け、支えを失ってどさどさと落ちてくる。近くの兵が短く悲鳴を上げた。

「こっちだ、早く！」

「埋まるぞ！」

　怒号。泥。鉄の匂い。焦げた火薬の刺すような臭気。

　闇のなかでエリアーナは必死に手を伸ばし、崩れた土壁に触れた。

　冷たい。ぬるい。粘りつく。

　誰かを助けなければ、と思った。けれど自分の治癒では間に合わない。ならせめて、これ以上崩れないように。ほんの少しでも、壁がもってくれるように。

　祈りの文句が唇からこぼれる。

「主よ、どうか——」

　その瞬間だった。

　指先の泥が、ぴたりと震えた。

　ぬめる感触が急に重さを持つ。水気を含んだ柔らかな土が、内側から締まっていく。指の腹にざらりとした粒の硬さが生まれ、冷たさの質が変わった。

　まるで、泥の奥で石が育つみたいに。

「え……」

　エリアーナは息を呑んだ。

　手のひらの先、崩れた壁の一部に、灰白色の塊が覗いていた。石でも、土でもない。滑らかで、角ばっていて、砲弾で抉れた穴を埋めるようにわずかにせり出している。

　小さな、小さな欠片。

　握り拳ほどしかないそれは、けれど明らかにこの場にあるはずのないものだった。

　また砲声が鳴る。

　我に返ったエリアーナは、弾かれたように手を引いた。灰白色の塊はそのまま壁に残り、降る泥をかろうじて受け止めている。

　息が速い。胸が痛い。何をしたのかわからない。

　わからないのに、指先だけがその感触を覚えていた。

　泥ではない。石に近い。いや、もっと人工的な、均一な硬さ。祈りのあとに残る治癒の光とは、まるで違う。

「今の……何……？」

　呟いても、砲声が掻き消した。

　応急の作業が続き、夜が少しだけ静まったころには、エリアーナの外套も髪も泥だらけになっていた。頬に張りついた土は乾いてひび割れ、唇は鉄の味がした。

　誰にも言えなかった。

　言ったところで、自分でも説明できない。

　塹壕の片隅で膝を抱え、彼女はさっき触れた指先を見つめた。細い指だ。祈りのためにしか使ってこなかった手。傷一つなかったはずの掌に、泥が爪の間まで入り込んでいる。

　その汚れた手が、ほんのわずかに震えていた。

　恐怖のせいか。

　寒さのせいか。

　それとも、あの異様な手応えを思い出しているからか。

　胸元で、聖印が微かに光った。

　見間違いかと思うほど弱い、月の欠片みたいな光だった。

　エリアーナは息を止める。

　次の瞬間には、もう消えていた。

　砲煙の薄く漂う夜の底で、彼女はそっと泥を握った。冷たくて、重くて、どうしようもなく汚れているはずのそれが、なぜか少しだけ違って感じられる。

　すると。

　耳のすぐそばで、聞こえるはずのない男の声がした。

「お嬢さん、その地形は、少し手直しが要る」