特殊精鋭部隊リーダーの高校生VRMMOで最強に『改稿中』

第1章

第6話 世界法違反者『改稿後』

　銀色の鎧をまとった一団が、冒険者組合の空気を塗り替えた。

　それまで遠巻きに様子を見ていた冒険者たちは、誰に命じられたわけでもないのに壁際へ下がっていく。酔いつぶれていた男さえ目を覚まし、酒瓶を抱えたまま口を閉ざした。

　先頭に立つ男は、周囲の反応を確認することなくクオリアだけを見ていた。

　年齢は四十前後。短く刈った灰色の髪に、傷一つない銀の鎧。腰には細身の剣を佩いているが、装飾品には見えない。抜かれていなくても分かる。あれは人を斬るための武器だ。

「特別監査対象、クオリア。世界法違反の疑いにより、貴殿の身柄を一時拘束する」

　もう一度、男が告げる。

　聞き間違いではないらしい。

「質問してもいいですか」

「許可する」

「世界法というのは？」

「この世界に存在する、変更不可能な基礎法則だ」

「俺はログインして一時間も経っていないんですが」

「違反の時期は問題ではない。違反した事実が問題だ」

「まだ事実と決まっていませんよね」

　男の眉がわずかに動いた。

　後ろに並ぶ騎士たちのうち、二人が剣の柄へ手を置く。

　クオリアは両手を見える位置に上げた。

「抵抗するつもりはありません。ただ、何が疑われているのか知りたいだけです」

「始まりの草原において、広域法則への干渉が観測された」

　やはり、あの力だった。

　ノクスの黒炎を止めるために使った、名もない能力。

「時間を止めたことですか」

「時間停止ではない」

　監査官は即座に否定した。

「対象範囲内に存在する運動、魔力循環、熱伝導、生命活動。そのすべてに停止命令が発生している」

　カリウムが、小さく息を吐く。

　塩酸も珍しく口を挟まなかった。

「そんなことが可能なのですか」

　受付の女性が、恐る恐る尋ねる。

「可能であってはならない」

　男の視線はクオリアから外れない。

「魔術には術式がある。技能には条件がある。奇跡には信仰が必要だ。だが、今回観測された現象には、そのいずれも存在しなかった」

「俺は、止まれと言っただけです」

「だから問題なのだ」

　低い声だった。

「世界は、個人の言葉で従うものではない」

　組合内が静まり返る。

　クオリアは何も言い返せなかった。

　自分でも異常だと分かっている。

　生きたいと願った。

　止まれと命じた。

　それだけで、黒天竜の炎も、飛び散った土も、カルシウムたちさえ停止した。

　便利な能力だと喜ぶには、影響が大きすぎる。

「拘束された後は、どうなりますか」

「鑑定、尋問、能力封印試験を行う」

「安全性は？」

「保証できない」

　答えは早かった。

　獣人の少女の耳が、ぴくりと動く。

「封印試験だと？」

　男が初めてクオリア以外へ目を向けた。

「森の狩人か。関係者ではないなら下がれ」

「その試験で、こいつが死ぬ可能性は」

「ある」

　あまりにも平然とした返答だった。

　少女の右手が、弓へ近づく。

　周囲の騎士たちが一斉に身構えた。

「やめてください」

　クオリアが少女の前へ手を出す。

「助けてもらったばかりで、今度は街の騎士と戦わせるつもりはありません」

「お前、死ぬかもしれないと言われたんだぞ」

「聞こえていました」

「なら、なぜ止める」

「ここで戦えば、あなたまで犯罪者になるからです」

　少女は理解できないものを見るように、クオリアを睨んだ。

「会ったばかりの相手を気にしている場合か」

「会ったばかりだからです」

「何？」

「あなたには、俺のために人生を捨てる理由がない」

　一瞬、少女の表情が固まった。

　クオリア自身も、立派なことを言いたいわけではなかった。

　怖い。

　拘束されるのも、得体の知れない試験を受けるのも嫌だ。現実へログアウトできるなら、今すぐ逃げたい。

　だが、試そうとしても、視界の隅にあるはずのログアウト項目が灰色に変わっていた。

《重要イベント進行中のため、ログアウトできません》

　最悪だった。

　逃げ道がないなら、自分で選ぶしかない。

　誰かを巻き込んで逃げるか。

　危険を承知で監査を受けるか。

　カリウムが、監査官へ一歩近づいた。

「特別監査官殿。一つ、確認してもよろしいですか」

「案内人か。発言を許可する」

「拘束命令は、世界監査局から正式に発令されたものですか」

　その問いに、男は懐から黒い板を取り出した。

　表面に銀色の紋章が刻まれている。盾を囲むように、七本の剣が並んだ紋章だった。

「監査局第三席、ヴァルガス・レインの名において執行する」

　板から淡い光が広がり、空中へ文書が表示される。

《特別監査命令》

《対象：クオリア》

《容疑：未許可の世界法則干渉》

《危険分類：暫定黒級》

《命令内容：生存状態での確保》

　最後の一文を見て、クオリアは少しだけ眉を寄せた。

「生存状態で、という書き方が不穏なんですが」

「死亡した場合、能力の回収が困難になる」

「俺の安全ではなく、能力が目的ですか」

　ヴァルガスは否定しなかった。

　その沈黙が答えだった。

「信用しないほうがよいですよ」

　塩酸が、小さな声で言う。

「珍しく意見が一致しましたね」

「いつも一致しています」

「初耳です」

　カリウムは空中の文書を見つめたまま、目を細めていた。

「おかしいですね」

「何がですか」

「発令時刻です」

　クオリアも文書を見る。

《発令：本日、十一時五十九分》

　サービス開始は正午だった。

　一分前。

　クオリアがB&Eへ入るより先に、拘束命令が発令されている。

　組合内に小さなざわめきが生まれた。

　ヴァルガスの表情は変わらない。

「記録上の誤差だ」

「世界監査局の正式文書に、時刻の誤差が生じるのですか」

「案内人。余計な詮索は職務外だ」

「ですが、対象となるプレイヤーの安全確認は我々の職務です」

　カリウムの声から、普段の軽さが消えていた。

「命令は、彼が法則干渉を行う前に作成されている」

　塩酸も続ける。

「つまり監査局は、クオリアさんが能力を使うことを事前に知っていた」

「偶然では説明できませんね」

　ヴァルガスの右手が、ゆっくりと剣の柄を握った。

「それ以上の発言は、監査妨害と判断する」

「判断するのは、あなたですか」

　クオリアの声だった。

　言った後で、自分でも驚いた。

　騎士たちの視線が集まる。

「監査局ですか。それとも、その命令を書いた誰かですか」

「何が言いたい」

「俺を拘束する理由が、能力を使ったからではない」

　頭の中で、点が繋がり始めていた。

　ギアスという存在しない種族。

　世界干渉率。

　始まりの草原で待ち構えていた黒天竜。

　能力を使うたび増える観測者。

　そして、ログイン前に作成された拘束命令。

「最初から、俺がここへ来ることを知っていた人間がいる」

　ヴァルガスは答えなかった。

　だが、沈黙は先ほどまでとは違った。

　ほんの一瞬。

　本当に一瞬だけ、その目に迷いが浮かんだ。

『正解』

　頭の中へ声が響いた。

　水晶の中で笑っていた影と同じ声。

　優しく、静かで、耳元で囁かれているように近い。

『やはり、君は気づく』

　クオリアは息を呑み、周囲を見回した。

「今、声が――」

　言い終わる前に、組合の灯りがすべて消えた。

　窓から差し込んでいた昼の光まで、黒い布で覆われたように途絶える。

　悲鳴が上がった。

「全員、動くな！」

　ヴァルガスの声。

　剣が抜かれる金属音が、暗闇の中で連続する。

　クオリアの足元から、冷たいものが這い上がった。

　影だ。

　暗闇とは違う。

　意思を持った何かが、足首から膝、腰へと絡みついてくる。

「クオリア！」

　少女の声が近くで響く。

　手を伸ばそうとしたが、身体が動かない。

《観測者が接触を開始しました》

《世界干渉率：0.10％――0.25％》

《警告》

《外部存在による固有領域への侵入を確認》

「外部存在……？」

『そう呼ばれるのは、少し寂しいね』

　すぐ背後から声がした。

　振り返れない。

　だが、そこに誰かが立っている。

　肩へ手を置かれた。

　感触はない。

　それなのに、触れられた場所から体温だけが奪われていく。

『ずっと待っていた』

　声は嬉しそうだった。

『君が、この世界へ来る日を』

「誰だ」

『今は、まだ名乗れない』

　影がクオリアの胸元まで昇る。

『名前には力がある。特に、私たちのような存在にとってはね』

「俺を知っているのか」

『君が君になるより、ずっと前から』

　意味が分からない。

　問い返そうとした瞬間、胸の奥に何かが突き刺さった。

　痛みはない。

　代わりに、記憶ではない映像が流れ込んでくる。

　崩れた城。

　空を覆う黒い雲。

　無数の影が跪く広間。

　その最奥にある、誰も座っていない王座。

　そして、王座の前に立つ一人の男。

　顔は見えない。

　だが、その影だけが、異様に大きい。

『帰っておいで』

　声が囁く。

『君の席は、まだ空いている』

　次の瞬間、銀色の光が暗闇を切り裂いた。

「離れろ！」

　ヴァルガスの剣が、クオリアの背後へ振り抜かれる。

　影が甲高い音を立てて弾けた。

　光が戻る。

　窓から昼の明るさが差し込み、組合内の景色が再び現れた。

　クオリアはその場へ膝をつく。

　肩で息をしながら背後を見るが、誰もいない。

　床には、斬られたように二つへ裂けた影だけが残っていた。

　それも数秒で溶けるように消えていく。

《観測者との接触が中断されました》

《観測者数：二名》

《一名が、あなたへの関心を強めました》

　ヴァルガスは剣を構えたまま、消えた影を睨んでいた。

　その顔には、初めて隠しきれない動揺があった。

「今のを知っているんですか」

　クオリアが尋ねる。

　ヴァルガスは答えない。

「俺を拘束する本当の理由と関係がありますよね」

「……計画を変更する」

　男は剣を納め、背後の騎士たちへ命じた。

「対象の拘束を中止。護衛対象へ分類を変更する」

「急に何ですか」

「今の影が再び現れれば、この街では防げない」

　ヴァルガスの目が、真っ直ぐクオリアを捉える。

「王都へ来てもらう」

「断ったら？」

「街が滅びる可能性がある」

　脅しではない。

　男の表情から、それが分かった。

　クオリアは周囲を見る。

　受付の女性。冒険者たち。カルシウムたち。助けてくれた獣人の少女。

　誰もが、不安と警戒を浮かべている。

　自分がここにいるだけで、危険が集まってくる。

　ノクスも、監査局も、あの影も。

　ゲームを始めただけだった。

　家族と合流し、知らない世界を冒険する。それだけを楽しみにしていた。

　なのに、世界は最初からクオリアを初心者として扱っていない。

「王都まで、どのくらいかかりますか」

「通常の馬車で七日。監査局の転移門を使えば、一時間だ」

「家族と連絡を取る時間はありますか」

「移動前に許可する」

　それを聞き、クオリアは息を吐いた。

　少なくとも、何も伝えず連れていかれるわけではない。

「分かりました。行きます」

「兄弟たちも同行します」

　カリウムが当然のように言う。

「他人です」

　塩酸が訂正する。

「今はそこ、どうでもいいですよ」

「私も行く」

　獣人の少女の言葉に、クオリアは振り返った。

「どうして？」

「借りができた」

「俺は助けられただけですが」

「お前が止めなければ、私は監査官に矢を射ていた」

　少女は不機嫌そうに視線を逸らす。

「犯罪者にならずに済んだ。その分を返す」

「名前も教えてくれないのに？」

「それは別だ」

　どうやら、まだ教える気はないらしい。

　ヴァルガスは少女を一度見た後、拒否しなかった。

「出発は三十分後だ。それまでに準備を済ませろ」

　騎士たちが組合の入口を固め始める。

　クオリアは立ち上がろうとしたが、足に力が入らなかった。

　少女が無言で腕を差し出す。

　少し迷い、その手を借りる。

「ありがとうございます」

「次に倒れたら置いていく」

「さっきも似たことを言っていましたね」

「今度は本当に置いていく」

　口調は冷たい。

　だが、掴んだ腕は、クオリアが立ち上がるまで離れなかった。

　視界の隅では、警告文が今も残っている。

《観測者があなたを待っています》

《目的地：王都》

　まるで、これから向かう場所を先回りして知っているかのように。

　その文字を見つめながら、クオリアは先ほど見た王座を思い出していた。

　誰も座っていない、黒い王座。

　帰っておいで。

　あの声は、そう言った。

　だが、クオリアには帰った覚えなどない。

　それでも胸の奥には、理由の分からない懐かしさが残っていた。

　まるで、忘れているのは世界のほうではなく、自分自身なのだと告げるように。