特殊精鋭部隊リーダーの高校生VRMMOで最強に『改稿中』

第1章

第7話 家族への連絡『改稿後』

第7話　家族への連絡

　冒険者組合の二階に用意された小部屋は、護衛というより監禁のための場所に見えた。

　窓は一つ。扉の外には監査局の騎士が二人。室内にあるのは簡素な机と椅子、それから通信機能を利用するための青い結晶だけだった。

　クオリアは椅子へ腰を下ろし、机の上に置かれた結晶を見つめる。

《通信機能が解放されています》

《フレンド検索、個人通話、家族共有回線が利用可能です》

　ようやく、家族と連絡が取れる。

　それだけのことなのに、指が動かなかった。

　何を話せばいいのか分からない。

　ゲームを始めた。存在しない種族になった。黒天竜に追いかけられた。世界を止める能力が発現した。犯罪者として拘束されかけ、正体不明の影に「帰ってこい」と呼ばれ、これから王都へ連れていかれる。

　開始から一時間にも満たない出来事としては、あまりにも情報量が多い。

　何より、アリアと約束していた。

　危なくなったら、すぐにログアウトする。

　その約束を、すでに守れていない。

「怒られますね」

　背後から声がした。

　振り返ると、扉の横にカリウムが立っていた。塩酸は部屋の隅で、通信結晶を興味深そうに眺めている。

「勝手に入ってこないでください」

「護衛です」

「監視では？」

「似たようなものです」

「否定してくださいよ」

　軽口を返しても、気持ちは晴れなかった。

　クオリアが再び結晶へ視線を戻すと、カリウムの声が少しだけ柔らかくなる。

「家族へ連絡するのが怖いですか」

「怖いというか……何を言っても心配させるだけなので」

「では、嘘をつきますか」

「それは嫌です」

「なら、心配させるしかありませんね」

　簡単に言われ、クオリアは眉をひそめた。

「無責任ですね」

「心配とは、相手を大切に思うから生まれるものです。完全に避けることはできません」

　カリウムは窓の外へ目を向ける。

「何も知らされず、後からすべてを知るほうが苦しい場合もあります」

　妙に実感のこもった言葉だった。

　クオリアが何かを尋ねる前に、塩酸が結晶へ手を伸ばす。

「使わないなら、分解してもよろしいですか」

「駄目です」

「残念です」

　余計なことをされる前に、クオリアは結晶へ触れた。

《家族共有回線を起動します》

《登録情報を検索中》

《接続候補を四名確認しました》

　画面に名前が並ぶ。

　アリア。

　マリア。

　アリス。

　カリス。

　全員、すでにB&Eへ接続している。

「もう入ってる……」

　自分が安全を確認してから始めるはずだった。

　おそらく、予定時刻を過ぎても連絡がなかったため、待ちきれなくなったのだろう。

　クオリアは一番上の名前を選択した。

《アリアへ通信を接続します》

　呼び出し音は一度しか鳴らなかった。

『兄さん！？』

　耳元で叫ばれ、クオリアは反射的に顔を離した。

『遅い！　遅すぎるのじゃ！　開始してから何分経ったと思っておる！　通信は繋がらぬし、現実の身体は眠ったままじゃし、ログアウトもしないし！』

「落ち着け。ちゃんと生きてる」

『ゲーム内でその言葉ほど信用できぬものはないのじゃ！』

　怒鳴り声の向こうから、複数の声が聞こえてくる。

『アリア、代わって！　お兄ちゃん、今どこ！？』

『怪我してない？　変なところに連れていかれてない？』

『兄様、現在地を送ってください。迎えに行きます』

　一斉に話され、何を答えるべきか分からなくなる。

「一人ずつ話してくれ」

『では妾からじゃ！』

『ずるい！』

『最初に繋がっただけでしょう！』

『議論している場合ではありません』

　通信の向こうで揉め始めた。

　普段なら呆れるところだが、今はその騒がしさがありがたかった。

　家族の声だ。

　現実と同じ声で、いつも通り言い争っている。

　黒天竜も、影も、監査局も関係ない場所が、確かに残っている。

「みんな、もうログインしたんだな」

『連絡が取れなかったからじゃ！』

　アリアが即答する。

『兄さんの開始地点を探そうとしたら、妾たちまで別々の場所へ飛ばされたのじゃぞ！』

「別々？」

『はい。私たちも種族ごとに開始地点が異なるようです』

　落ち着いたカリスの声が入る。

『現在は全員、通信だけ繋がっています。まだ合流できていません』

「危険な場所じゃないか？」

『お兄ちゃんが最初に聞くこと、それなんだ』

　マリアの声に、わずかな笑いが混ざった。

『私は大丈夫。花畑みたいな場所にいる。案内役のお姉さんも優しいよ』

『私も平気。図書館から始まった』

　アリスが続ける。

『ただ、外に出してもらえない。適性検査が長い』

『私は神殿です。今のところ危険はありません』

　カリスも問題なさそうだ。

　最後に、アリアが少し間を置いて言った。

『妾は……洞窟じゃ』

「洞窟？」

『暗いが、危険ではない。たぶん』

「たぶんって何だ」

『案内人がそう言っておる』

「案内人の“たぶん”は信用するな」

　自分の経験から出た忠告だった。

　カリウムと塩酸が揃って不満そうな顔をする。

『兄さんはどこにおる？』

　聞かれると思っていた。

　クオリアは一度息を吸った。

「初心者街のエルディアにいる」

『なら、すぐ向かうのじゃ』

「待ってくれ」

『なぜじゃ』

「これから王都へ行くことになった」

　通信の向こうが静かになった。

　ほんの数秒。

　先ほどまで騒がしかったからこそ、その沈黙が重かった。

『……どうして？』

　マリアの声だった。

「少し、問題が起きた」

『少し、で王都へ連れていかれるの？』

「説明すると長い」

『長くてよい。全部話すのじゃ』

　逃げられない。

　クオリアは諦め、起きたことを順番に話した。

　ギアスという種族。

　黒天竜ノクス。

　世界へ命令する能力。

　監査局の拘束命令。

　謎の影。

　そして、誰も座っていない王座の幻。

　話が進むほど、通信の向こうから声が消えていった。

　すべて説明し終えた時、最初に口を開いたのはアリアだった。

『ログアウトするのじゃ』

「できない」

『なぜじゃ』

「重要イベント中らしくて、項目が使えない」

『そんなのおかしいではないか！　ゲームなのじゃぞ！』

「俺もそう思う」

『運営へ連絡する』

　カリスが冷静に言う。

『現実側から緊急停止を試します』

「危険じゃないか？」

『兄様が戻れない状態のほうが危険です』

　反論できなかった。

『私たちも王都へ向かう』

　アリスの言葉に、クオリアはすぐ首を振る。

「駄目だ」

『どうして』

「俺を狙っているものがいる。近づけば巻き込まれる」

『もう巻き込まれてるよ』

　マリアの声は、先ほどまでより低かった。

『お兄ちゃんが帰ってこない時点で、もう関係ないなんて言えない』

「でも――」

『兄さん』

　アリアが遮った。

　怒鳴ってはいなかった。

　静かな声だった。

『妾たちは、兄さんに守られるだけの存在ではない』

「そういう意味じゃない」

『同じじゃ』

　言葉が胸に刺さる。

『兄さんはいつも、自分が危険な役を引き受ければよいと思っておる。妾たちを心配させるくらいなら、自分一人で抱えればよいと』

「……そんなことは」

『ある』

　即答だった。

『今もそうじゃ。危ないから来るな。巻き込まれるから離れろ。全部、兄さん一人で決めておる』

　何も言えなかった。

　心配させたくない。

　危険な目に遭わせたくない。

　それは本心だ。

　けれど、そのために家族から選ぶ権利まで奪っているのだとしたら。

『妾は、兄さんの妹じゃ』

　アリアの声が、わずかに震えた。

『守られるだけの人形ではない』

　通信越しなのに、泣くのを堪えているのが分かった。

『怖いなら、怖いと言えばよい。助けてほしいなら、そう言えばよい。なぜいつも、大丈夫なふりをするのじゃ』

　クオリアは机の下で拳を握った。

　怖い。

　黒天竜に殺されかけた時も。

　影に触れられた時も。

　監査官に連れていかれる今も。

　本当は、ずっと怖かった。

「……怖いよ」

　声に出すと、驚くほど素直に認められた。

「何が起きてるのか分からない。俺が何なのかも、あの影が誰なのかも分からない」

　自分の声が情けなく震える。

「王都へ行って、戻ってこられるかも分からない」

　通信の向こうで、誰かが息を呑んだ。

「だから、来てほしくない。でも……」

　言葉が詰まる。

　助けてほしい。

　一緒にいてほしい。

　その一言を言うのが、黒天竜へ立ち向かうより難しかった。

「一人にしないでくれ」

　沈黙の後、アリアが小さく息を吐いた。

『最初から、そのつもりじゃ』

『うん』

　マリアが続く。

『絶対に追いつくから』

『王都で合流しましょう』

　カリスの声には迷いがない。

『こちらも最短経路を探す』

　アリスも淡々と言った。

　けれど、その言葉の奥には確かな熱があった。

『だから兄さんは、勝手に消えてはならぬぞ』

「ああ」

『約束じゃ』

「約束する」

　今度こそ、軽く扱ってはいけない約束だった。

　通信が切れる直前、マリアが思い出したように声を上げる。

『あ、お兄ちゃん』

「何だ？」

『綺麗な女の人についていってないよね？』

　クオリアは無言で、部屋の外にいる獣人の少女を見た。

　開いた扉の向こうで壁にもたれ、こちらを待っている。金色の瞳と目が合うと、不機嫌そうに眉をひそめた。

「……助けてもらった人ならいる」

『女？』

「そうだけど」

『アリア、聞いた！？』

『聞いたのじゃ！　名前は！　種族は！　年齢は！』

「今その話をするのか！？」

　通信の向こうで騒ぎが再開する。

　先ほどまでの重い空気が、少しだけ和らいだ。

　クオリアが通信を切ると、部屋には静けさが戻る。

　カリウムは穏やかに笑っていた。

「良い家族ですね」

「騒がしいですけどね」

「騒がしさは、生きている証拠です」

　塩酸も頷く。

「ちなみに、黒耳さんという呼び名は報告しなくてよかったのですか」

　扉の外から、矢が飛んできた。

　塩酸の頬を掠め、背後の壁へ突き刺さる。

「次にそれを言ったら、当てる」

　獣人の少女が、弓を下ろしながら言った。

「聞いていたんですか」

「扉が開いている」

「途中から閉めてくれてもよかったのでは」

「護衛対象から目を離せない」

　少女はそれだけ答えると、廊下を歩き始めた。

「出発だ。監査官が待っている」

　クオリアは立ち上がり、通信結晶から手を離す。

　心の中にあった重さは消えていない。

　だが、一人ではない。

　今は離れていても、家族は同じ世界にいる。

　王都へ向かっている。

　それだけで、先ほどより足が動いた。

　階段を下りると、組合の入口にヴァルガスと騎士たちが待っていた。

「連絡は終わったか」

「はい」

「では移動する。転移門まで護送する」

　ヴァルガスが歩き出そうとした、その時だった。

　建物の外から激しい鐘の音が響いた。

　一度ではない。

　短く、何度も、街全体へ危険を知らせるように打ち鳴らされている。

　冒険者たちが一斉に立ち上がった。

「警戒鐘……？」

　受付の女性の顔色が変わる。

　外から衛兵が駆け込んでくる。

「北門に魔物の群れ！　森から大量に出現しています！」

「規模は」

　ヴァルガスが尋ねる。

「確認できただけで三百以上！　さらに――」

　衛兵は息を整える間もなく続けた。

「群れの後方に、黒天竜がいます！」

　組合内に動揺が広がる。

　クオリアの背中を冷たい汗が伝った。

　ノクスが追ってきた。

　森を抜け、街まで。

　視界に赤い文字が浮かぶ。

《特殊個体、黒天竜ノクスが接近しています》

《対象の目的を解析中》

《解析完了》

《目的：クオリアとの接触》

　討伐でもない。

　捕食でもない。

　接触。

　ノクスが森で告げた言葉が蘇る。

『見つけた』

　さらに警告が追加される。

《観測者が行動を開始しました》

《現在地：エルディア北門》

　影もいる。

　黒天竜もいる。

　そして、その二つが同時に街へ迫っている。

　ヴァルガスが剣を抜いた。

「転移門への移動は中止だ」

「では、どうするんですか」

「北門へ向かう」

　男はクオリアを真っ直ぐに見た。

「奴らの目的が貴殿なら、貴殿にも来てもらう」

　逃げれば街が襲われる。

　向かえば、再びノクスと影に対峙することになる。

　ゲームを始めてから、選ばされてばかりだった。

　それでも今度は、迷う時間すら必要なかった。

「行きます」

　家族へ、消えないと約束した。

　だからこそ、生きて戻るために原因と向き合わなければならない。

　クオリアは騎士たちと共に組合を飛び出した。

　遠く、北の空。

　街壁の向こうから、黒い翼がゆっくりと持ち上がる。

　その真下では、森から伸びた巨大な影が、街へ向かって這い寄っていた。