特殊精鋭部隊リーダーの高校生VRMMOで最強に『改稿中』

第1章

第5話 初心者街と、追跡者の気配『改稿後』

遅れてすみません。m(._.)m

学園編進みそうにないのでやめました。

後悔は、していない。(キリッ)

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　転移の感覚は、思っていたより不快だった。

　身体が一度ばらばらにされ、見えない手で無理やり組み直されたような感覚。足元が戻った瞬間、クオリアは膝をつき、石畳へ片手をついた。

「……気持ち悪い」

「初回転移で吐かなかっただけ優秀だ」

　頭上から、冷たい声が降ってくる。

　顔を上げると、先ほど森で助けてくれた獣人の少女が腕を組んで立っていた。黒い耳が不機嫌そうに揺れている。

　その背後には、灰色の石壁に囲まれた街並みが広がっていた。

　低い屋根の家々。往来を行き交う人々。荷車を引く獣。剣や杖を持った冒険者らしき姿。空気には焼いた肉と香辛料、鍛冶場の煙、それから大勢の人間が暮らす場所特有の匂いが混じっている。

　始まりの草原とは違う。

　ここには、生活があった。

《初心者街エルディアへ到着しました》

《通信機能が一部解放されました》

《簡易地図が使用可能になりました》

《所属登録を行うことで、各種施設が利用可能になります》

　次々と表示される案内に、クオリアはようやく息を吐いた。

　生きて街へ辿り着いた。

　それだけのことが、ひどく大きな達成に思えた。

「おや、賑やかな場所ですね」

「初心者街にしては人が多い」

　遅れて、二人のカルシウムが転移の光から現れる。

　カリウムは服についた灰を払い、塩酸はなぜか転移陣の模様を覗き込んでいた。あれだけの竜に追われていたというのに、二人とも妙に平然としている。

　獣人の少女は、その姿を見るなり露骨に眉をひそめた。

「なんでチュートリアル案内人が二人もいる」

「親切だからです」

「手厚い支援です」

「嘘をつけ。普通は一人だ」

　クオリアはゆっくり二人を見る。

「普通は一人なんですか？」

「個人差があります」

「先ほどは世界が判断すると説明しました」

「答えを濁してますよね」

「世界とは曖昧なものです」

「便利に使わないでください」

　少女の視線が、カルシウムたちからクオリアへ移る。

「お前も大変そうだな」

「今の一言だけで、少し救われた気がします」

「勘違いするな。同情しただけだ」

　そう言って、少女は踵を返した。

「ついてこい」

「どこへ？」

「冒険者組合だ。街に入った新参者は、そこで身元と能力を登録する」

「登録しないとどうなりますか」

「宿に泊まれない。仕事を受けられない。倉庫も使えない。あと衛兵に怪しまれる」

「行きます」

　迷う理由はなかった。

　クオリアが立ち上がると、全身に鈍い痛みが走る。生命力は回復薬で四十八まで戻っているものの、疲労までは消えていないらしい。

　少女は数歩先を歩きながら、ちらりと振り返った。

「遅れるな」

「努力します」

「努力じゃなくて歩け」

「厳しいですね」

「黒天竜に追われた直後に軽口が出るなら、まだ余裕がある」

　確かに、その通りかもしれなかった。

　街の中を歩く間、クオリアは何度も周囲へ目を向けた。

　すれ違う人々の反応は自然だった。露店の店主は客と値段を巡って口論し、道端では子供たちが木の剣を振り回している。冒険者らしき男が酒瓶を抱えて眠り、近くの女性がその腹を蹴っていた。

　作られた行動には見えない。

　全員が、それぞれの事情を抱えて生きている。

「見すぎだ」

　前を歩く少女が言った。

「珍しくて」

「お前のいた場所には街がなかったのか？」

「草原しかありませんでした。あと竜」

「最悪の初期地点だな」

「あなたはこの街の人なんですか」

　少女の足が、ほんの少しだけ止まった。

「違う」

　短い答えだった。

「じゃあ冒険者？」

「それも違う」

「では、どうしてあの森に？」

「質問が多い」

「助けてもらった相手のことを知りたいだけです」

「必要ない」

　切り捨てるような声音だった。

　だが、怒っているというより、距離を取ろうとしているように見える。

　クオリアはそれ以上聞かなかった。

　代わりに、先ほどから気になっていたことを尋ねる。

「名前くらいは教えてもらえませんか」

　少女は前を向いたまま答えた。

「まだ必要ない」

「呼び方に困るんですが」

「好きに呼べ」

「黒耳さん」

　少女の耳がぴくりと動いた。

「殺すぞ」

「好きに呼べと言ったのはそっちです」

「限度がある」

「では、弓の人」

「もっとましなものにしろ」

「助けてくれた人」

　今度は返事がなかった。

　ただ、少女の歩調が少しだけ速くなった。

　やがて、大きな建物の前へ辿り着く。

　石造りの二階建てで、入口の上には剣と盾を組み合わせた紋章が掲げられていた。中からは話し声と食器のぶつかる音が聞こえてくる。

《冒険者組合エルディア支部を発見しました》

　扉を開けた瞬間、何人もの視線が集まった。

　原因は明らかだった。

　黒い耳の少女。

　白衣姿の奇妙な男が二人。

　そして初期装備のまま、土と灰にまみれたクオリア。

　目立たないほうが難しい。

「おい、あれって……」

「森の狩人じゃないか？」

「なんで初心者を連れてる」

　小さなざわめきが広がる。

　少女は一切気にせず、奥の受付へ向かった。

　受付にいた女性は、柔らかな茶髪を後ろでまとめた人物だった。クオリアたちを見ると、仕事用の笑顔を浮かべる。

「ようこそ、冒険者組合エルディア支部へ。本日はどのようなご用件でしょうか」

「新参者の登録だ」

　少女がクオリアを顎で示す。

　受付の女性は彼を一目見たあと、視線をカルシウムたちへ移した。

「チュートリアル案内人が二名？」

「よく聞かれます」

「人気者なので」

「そういう意味ではないと思います」

　受付の女性は困惑したものの、すぐに仕事へ戻った。

「では、こちらへ手を置いてください」

　差し出されたのは、透明な水晶だった。

　人の頭ほどの大きさがあり、内部には薄い光が漂っている。

「この鑑定晶で、種族、基礎能力、適性職を確認します。一般公開を望まない情報は、本人の意思で秘匿できます」

「壊れたりしませんか」

「通常は壊れません」

　通常は。

　その言葉に嫌な予感がした。

　クオリアは背後のカルシウムたちを見る。

　二人とも、期待に満ちた顔をしていた。

「なんで楽しそうなんですか」

「未知の結果に期待しています」

「爆発する可能性もありますから」

「先に言わないでください」

　受付の女性が不安そうに二人を見る。

「爆発は困ります」

「大丈夫です。たぶん」

「その言葉、信用できないんですよ」

　逃げるわけにもいかず、クオリアは水晶へ右手を置いた。

　冷たい感触が掌に広がる。

　一秒。

　二秒。

　何も起きない。

　やはり心配しすぎだったか。

　そう思った瞬間、水晶の内部に黒い線が走った。

　ひびではない。

　墨を垂らしたような影が、水晶の中心からゆっくり広がっていく。

　受付の女性の表情が変わる。

「手を離してください」

　クオリアはすぐに手を離した。

　だが、黒い影は止まらない。

　水晶全体を侵食し、淡く光っていた内部を完全に塗り潰していく。組合内のざわめきが消え、誰もがその光景を見つめていた。

　やがて、水晶の表面に白い文字が浮かぶ。

《種族：ギアス》

《照合結果：該当なし》

《適性職：判定不能》

《危険性：判定不能》

《登録権限を上位機関へ移行します》

　受付の女性の顔から血の気が引いた。

「上位機関……？」

　カリウムが身を乗り出す。

「珍しいのですか」

「珍しいどころではありません。通常、街の支部で登録できない者は、王都の中央組合へ送られます」

「王都まで行く必要があるんですか」

　クオリアが尋ねると、女性は首を振った。

「いいえ。この表示の場合は、向こうから来ます」

「誰が？」

　受付の女性は答えなかった。

　水晶に、新たな文字が浮かび上がる。

《特別監査官へ通知しました》

《対象者は、その場で待機してください》

《逃亡した場合、敵対行動と判断します》

　組合内の空気が一気に張り詰めた。

　周囲の冒険者たちが、僅かに距離を取る。

　クオリアは額へ手を当てた。

「街に着いて早々、犯罪者みたいになったんですが」

「まだ犯罪者ではありません」

　塩酸が慰めるように言う。

「まだ、を強調しないでください」

「逃げるか？」

　獣人の少女が低く尋ねた。

　冗談ではない。

　彼女の右手は、いつでも弓を取れる位置にある。

　クオリアは少し考え、首を振った。

「逃げません」

「理由は？」

「ここで逃げたら、本当に敵だと思われるからです」

「正しい判断とは限らないぞ」

「それでも、自分で決めました」

　少女は何も言わなかった。

　ただ、その金色の瞳がわずかに細められる。

　その時、組合の外で鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　街中の話し声が止まるような、低く重い鐘の音。

　受付の女性が窓の外を見る。

「……もう来た？」

「何がですか」

「特別監査官です。通知から到着まで、普通は数日かかるはずなのに」

　扉の向こうで、規則正しい足音が近づいてくる。

　一人ではない。

　武装した者たちの足音。

　同時に、クオリアの視界へ赤い文字が浮かんだ。

《観測者が一名増加しました》

《現在の観測者数：二名》

《警告》

《一名は、すでに街の内部に存在します》

　背筋が冷える。

　外から来る監査官とは別に、誰かがすでにいる。

　クオリアは反射的に周囲を見回した。

　冒険者。

　受付職員。

　カルシウムたち。

　黒い耳の少女。

　誰もがこちらを見ている。

　その中の誰かが、観測者なのか。

　あるいは、人の姿すらしていない何かが、この場に紛れ込んでいるのか。

　その瞬間、水晶に映っていたクオリアの影が、遅れて笑った。

　本人は笑っていない。

　だが、水晶の中の影だけが口元を歪めていた。

　誰にも気づかれないほど、ほんの一瞬。

　クオリアだけが、それを見た。

　そして、頭の奥に声が響く。

『ようやく、近くまで来られた』

　黒天竜ノクスとは違う声。

　優しく、静かで、それなのに逃げ道を塞ぐような声だった。

　組合の扉が開く。

　銀色の鎧をまとった一団が、建物の中へ足を踏み入れる。

　その先頭に立つ男は、クオリアを見るなり剣の柄へ手を置いた。

「特別監査対象、クオリア」

　よく通る声だった。

「世界法違反の疑いにより、貴殿の身柄を一時拘束する」

　街へ着けば、安全だと思っていた。

　だが、どうやらこの世界は、初心者を休ませるつもりなど最初からなかったらしい。