特殊精鋭部隊リーダーの高校生VRMMOで最強に『改稿中』

第1章

第4話 世界は初心者に優しくない『改稿後』

　窪地の上を、巨大な影が横切った。

　黒天竜ノクスは、まだクオリアを探している。

　焼け落ちた草原の上空を何度も旋回し、そのたびに翼が生み出す風が灰を巻き上げた。黒い粉塵が空へ昇り、昼間だというのに周囲は薄暗い。

　クオリアは身を低くしたまま、荒い呼吸を整えようとしていた。

　生命力は十八。

　全身には鈍い痛みが残り、脚にはまともに力が入らない。先ほどまでなら気にならなかった装備の重ささえ、今は身体へ食い込むように感じられた。

「回復する方法はないんですか」

　声を抑えて尋ねると、塩酸が白衣の内側を探り始めた。

「初心者用の回復薬ならあります」

「あるなら早く出してください」

「ただし、一つ問題が」

「今度は何ですか」

　塩酸が取り出したのは、小さな透明の瓶だった。中には鮮やかな緑色の液体が満たされている。見た目だけなら、いかにもゲームに登場する回復薬だ。

「非常に苦いです」

「問題というほどではないですね」

「飲んだ方の約二割が吐きます」

「問題ですね」

「吐いた場合、回復効果は消えます」

「もっと飲みやすく作れなかったんですか」

「良薬は口に苦しという思想のもと開発されました」

「誰の思想ですか」

「私です」

　塩酸は誇らしげに胸を張った。

　クオリアは瓶を受け取り、中の液体を見つめる。色だけなら青汁を数倍濃くしたように見えた。匂いを嗅いだ瞬間、草と薬品と泥を混ぜたような刺激が鼻を突く。

「これ、本当に飲み物ですか」

「分類上は」

「分類以外では？」

「武器にもなります」

「何を作ったんですか」

　それでも背に腹は代えられない。

　クオリアは覚悟を決め、瓶の中身を一気に飲み干した。

　舌に触れた瞬間、苦味という言葉では説明できない何かが口内を蹂躙した。喉を通るたびに身体が拒絶し、胃に到達したところで本気で吐きそうになる。

「――っ、まず……！」

「吐かないでください」

「これを作った本人が言うんですか……！」

　目に涙を浮かべながらも、どうにか飲み込む。

《初心者用回復薬を使用しました》

《生命力が三十回復しました》

　生命力は四十八まで戻った。

　完全には程遠いが、先ほどよりは身体が軽い。

「三十しか回復しないんですね」

「初心者用ですから」

「味だけは最上級ですよ」

「お褒めいただき光栄です」

「褒めてません」

　カリウムは二人のやり取りを横目に、窪地の外を観察していた。

　いつものふざけた調子が消えている。

「ノクスは、まだ我々の位置を特定できていません」

「匂いで見つけたりしないんですか」

「竜の感覚は個体によって異なります。ノクスは主に魔力と存在の歪みを感知します」

「存在の歪み？」

　カリウムがクオリアへ視線を向ける。

「あなたです」

「俺？」

「正確には、あなたの種族と能力です。通常、この世界に存在するものは、どれほど強くても世界の法則から外れることはありません」

「さっき俺がやったことは外れている？」

「外れるどころか、法則そのものを書き換えました」

　クオリアは黙り込んだ。

　世界を止めた。

　あの時は生き残ることだけを考えていた。何が起きるのかも分からず、ただ願いを言葉にした。

　結果として、黒炎だけでなく、風も草もカルシウムたちさえ止まった。

　あれが単なる時間停止ではないというなら、確かに普通の能力ではない。

「ノクスは、その歪みを感じ取ったのでしょう」

「つまり、俺が力を使ったせいで余計に狙われている」

「そう考えるのが自然です」

「使わなければ死んでいましたけどね」

「ええ。だから厄介なのです」

　使えば目立つ。

　使わなければ死ぬ。

　強い力を得た喜びより、面倒なものを背負わされた感覚のほうが大きかった。

「ここから街まで、他に道はありませんか」

　塩酸が地面へ指を立て、簡単な地図を描き始める。

「正面へ進めば二十分ほどで小さな街があります。ただし、このまま地上を走れば確実に発見されます」

「迂回路は？」

「北に森があります。木々に紛れれば、上空からは見つかりにくいでしょう」

「そこまでの距離は」

「全力で走って五分です」

　五分。

　短いようで、今の状況では長すぎる。

　窪地から森までの間には遮蔽物がほとんどない。飛び出した瞬間に見つかれば、先ほどと同じ攻撃が来る。

「囮は使えますか」

　クオリアが尋ねると、二人のカルシウムは同時に彼を見た。

「誰を囮にするつもりですか」

「俺以外です」

「ひどい」

「チュートリアル担当なら、プレイヤーを守る機能くらいあるでしょう」

「ありますよ」

「あるんですか」

「ただし、直接的な戦闘への介入は禁止されています」

「役に立たない規則ですね」

「我々もそう思います」

　カリウムが溜息をつく。

「ですが、ノクスの注意を一時的に引く程度なら可能です」

「危険では？」

「我々は死亡しても再構成されます」

「軽く言いますね」

「死には慣れていますから」

　その言葉に、クオリアは僅かに引っかかった。

　NPCだから復活する。

　そういう意味だろう。

　だが、カリウムの声には、ゲームの仕組みを説明しているだけではない重さがあった。

「何度も死んだことがあるんですか」

　問いかけると、カリウムは一瞬だけ目を細めた。

「長く存在していれば、それなりに」

　それ以上は話すつもりがないらしい。

　塩酸が地面の地図を指で消し、立ち上がった。

「私が西へ走ります。カリウムは東へ。クオリアさんは、ノクスがどちらかへ向かった瞬間に北の森へ」

「二人とも狙われたら？」

「祈ってください」

「その言葉、嫌いになりそうです」

「この世界では頻繁に使いますよ」

　窪地の外から、低い唸り声が響いた。

　空気が震え、焼けた土が細かく崩れる。

　ノクスが近い。

　三人は自然と声を潜めた。

「合図は？」

　クオリアが尋ねる。

「私が叫びます」

「何と？」

「今です、と」

「普通ですね」

「では、カルシウム爆発、とでも」

「普通でお願いします」

　カリウムは窪地の斜面へ足をかける。

「クオリアさん」

「何ですか」

「先ほどの能力は、可能な限り使わないでください」

「分かっています」

「いいえ。たぶん、分かっていません」

　いつになく真剣な声だった。

「力を使うたび、あなたは世界から見つかりやすくなる」

「ノクスに？」

「ノクスだけではありません」

　視界の端に残る文字が、クオリアの意識へ浮かぶ。

《観測者が一名増加しました》

　誰かが見ている。

　その正体は、まだ分からない。

「次に使った時、何が来るかは我々にも予測できません」

「使わなければ死ぬ場面でも？」

「その時は、選んでください」

　冷たい答えではなかった。

　カリウムの表情は、むしろ苦しげだった。

「何を守り、何を支払うのか。あなた自身が」

　強い力ほど、使用者へ選択を要求する。

　先ほど言われた言葉が、今になって重く感じられた。

「分かりました」

　クオリアが頷くと、カリウムはいつもの笑顔へ戻った。

「では、始めましょう」

　二人のカルシウムが、同時に窪地から飛び出した。

「こちらですよ、黒いトカゲ！」

　西へ走った塩酸が、信じられないほど大きな声で叫ぶ。

「空を飛べるだけで偉そうにしないでください！」

　東側ではカリウムが両手を振っていた。

「挑発の内容が子供っぽい！」

　思わず呟いた瞬間、上空から凄まじい咆哮が返ってきた。

　ノクスが二人を見つけた。

　巨大な首が左右へ動き、どちらを追うべきか迷うように揺れる。

「クオリアさん、今です！」

　カリウムの声が響く。

　クオリアは窪地を駆け上がった。

　焼けた大地へ飛び出し、北に見える森を目指して走る。

　脚は重い。

　生命力も十分ではない。

　それでも、止まれば終わる。

　背後で風が爆ぜた。

　ノクスが動いた。

　どちらへ向かったのか確認する余裕はない。振り返れば速度が落ちる。ただ前だけを見る。

　森まで残り四百メートル。

　三百メートル。

　足元の地面に、黒い影が差した。

「嘘だろ……」

　上を見なくても分かった。

　ノクスはカルシウムたちではなく、クオリアを選んだ。

　翼の音が近づく。

　黒い鱗が空を埋める。

　森までは、まだ遠い。

　再び炎を撃たれれば間に合わない。

　能力を使うか。

　だが、使えばまた観測者が増えるかもしれない。幸運以外の何かを奪われる可能性もある。

　何を支払うのか。

　何を守るのか。

　考えている時間はなかった。

　その時、森の奥から一本の矢が飛んできた。

　銀色の光を纏った矢は、クオリアの頭上を通り過ぎ、ノクスの右目へ突き刺さった。

　竜が悲鳴を上げる。

　巨体が空中で傾き、進路を大きく逸らした。

「走れ！」

　森の中から、女の声が響いた。

「死にたくなければ、こっちへ来い！」

　誰なのかを確認する余裕はない。

　クオリアは声の方向へ全力で走った。

　木々の間へ飛び込んだ直後、背後でノクスが地面へ降り立つ。

　森全体が跳ね上がった。

　幹が軋み、葉が舞い、根元の土が波のように盛り上がる。

　クオリアは勢いを殺せず、地面を転がった。

「立て！」

　腕を掴まれ、強引に引き起こされる。

　目の前にいたのは、灰色の外套をまとった少女だった。

　耳の横から、獣のものらしき黒い耳が伸びている。背には弓を背負い、鋭い金色の瞳でクオリアを睨んでいた。

「ぼさっとするな。あれは森の中まで追ってくる」

「助けてくれたんですか」

「質問は後だ。走れと言っている！」

　少女はクオリアの腕を放し、森の奥へ駆け出す。

　その背後で、木々が次々となぎ倒された。

　ノクスが、翼を畳んだまま森へ頭を突っ込んでくる。

　巨大な口が開き、低い唸り声が森を震わせる。

「しつこすぎる……！」

「お前、何をした！」

「ログインしただけです！」

「意味が分からん！」

「俺もです！」

　二人は木々の間を縫うように走った。

　少女は森の地形を熟知しているらしく、迷いなく進んでいく。クオリアは必死についていくが、生命力の減少と疲労で徐々に距離が開いていった。

　足がもつれる。

　木の根に引っかかり、前のめりに倒れそうになる。

　その瞬間、少女が振り返った。

「遅い！」

「初心者に無茶を言わないでください！」

「初心者が黒天竜に追われるか！」

「俺に言われても困ります！」

　少女は舌打ちし、腰の袋から小さな石を取り出した。

　淡い青色に光っている。

「口を閉じろ」

「はい？」

「舌を噛むぞ」

　石を地面へ叩きつける。

　眩い光が弾け、足元に複雑な紋様が広がった。

《転移陣を確認しました》

《移動先：初心者街エルディア》

　視界に文字が浮かぶ。

　ノクスの咆哮がすぐ背後まで迫っていた。

「二人ほど足りません！」

　カルシウムたちが森へ入っていない。

「待っている暇はない！」

「でも――」

「来たければ自分で来る！　死にたくないなら乗れ！」

　選択を迫られる。

　自分だけ街へ逃げるか。

　カルシウムたちを待つか。

　答えを決められずにいると、視界の隅で白いものが動いた。

　森の入口から、二人のカルシウムが信じられない速度で走ってくる。

「置いていかないでください！」

「チュートリアル担当を忘れていますよ！」

「無事だったんですね！」

「再構成は面倒なので！」

　二人が転移陣へ飛び込む。

　直後、少女が陣を起動した。

　青い光が四人を包み込む。

　ノクスの牙が木々を砕き、クオリアたちへ迫る。

　光が閉じる直前、竜の金色の瞳と目が合った。

　怒っている。

　だが、それだけではない。

　あの瞳には、明確な知性があった。

　そして、ノクスの口が僅かに動いた。

『見つけた』

　声が聞こえた。

　耳ではない。

　頭の中へ、直接響いた。

　次の瞬間、景色が青く塗り潰される。

　地面の感触が消え、身体がどこかへ引き込まれた。

　転移が始まったのだ。

《始まりの草原を離脱しました》

《チュートリアルクエストを達成しました》

《達成評価を算出中》

《評価：測定不能》

《特殊条件を満たしました》

《称号『災害に見初められし者』を獲得しました》

「いらない……」

　クオリアの呟きは、転移の光に飲まれた。

　こうして彼は、どうにか最初の草原を抜けた。

　ただし、初心者が最初に手に入れる称号としては、あまりにも不吉なものを抱えたまま。