第33話：魔導狙撃と忘れ物
『星遺の廃都』。
かつて空を飛ぶ船さえ造り上げたという古代文明の首都。
見上げるほど巨大な歯車が壁の一部となり、ひび割れた白亜のビル群が、墓標のように静かに立ち並んでいる。
「……静かだね」
私は漆黒のコートの裾を叩きながら、平坦な声で呟いた。
バリアのせいで砂一粒さえ私の肌に触れることはないけれど、この場所に満ちる重苦しい魔力の匂いだけは、鼻をくすぐる。
「……ん。調査、始める」
アリアちゃんが静かに頷き、背負っていた鞄を下ろした。
彼女は殲滅担当の護衛であると同時に、シーカーズの優秀な調査員でもある。
私たちは転送ビーコンの傍らで、最終チェックを始めた。
「クロエの計測器、よし。特注のスプーンと……あ、デザートのクッキーもちゃんとある。えへへ」
「……こっちも、準備完了」
アリアちゃんは慣れた手つきで、地図の投影機と魔力濃度の測定器をチェックし、最後に愛用の巨大な狙撃銃のボルトを引き、魔力の充填を確認した。
表情一つ変えない彼女の指先は、精密機械のように正確だ。
「よし、忘れ物なし！ 廃都の心臓部へ、出発しよっか」
◇ ◇ ◇
私たちは、巨大な歯車が街路樹のように並ぶ大通りを進み始めた。
砂に埋もれた地面は歩きにくいけれど、私の靴裏はクロエの加工でツルツル……ではなく、反発力のおかげで少しだけ地面から浮いているような感覚がある。
（あ、あそこの時計塔、カッコいいなぁ。中はどうなってるんだろ。……）
私がそんなのんきなことを考えていた、その時。
ピクッ、とアリアちゃんのプラチナブロンドの髪が揺れた。
「……セレン。止まって」
「え？ どうしたの、アリアちゃ――」
私の言葉が終わるより先に、空気を引き裂く鋭い音が響いた。
キィィィィィンッ！！
時計塔の三階、崩れた窓枠の奥から放たれた紫色の魔力の矢が、一直線に私の眉間へと突き刺さる。
「……？」
直撃。
しかし、その矢は私の顔面1ミリ手前で、硬いゴムの壁にでも当たったかのように「ピィィンッ！」と甲高い音を立てて、虚空へと弾き飛ばされた。
「ん？？ 今、何か光った？？」
私は、顔の前で鬱陶しそうに手をパタパタと振った。
◇ ◇ ◇
「なっ……！！」
時計塔の影に潜んでいた私兵団の魔導狙撃手、ゲルツは、自分の目を疑った。
彼は元・王都騎士団の精鋭であり、魔力による追尾矢を得意としていた。
不意打ち。しかも、急所である眉間を完璧に捉えた一撃だった。
だというのに。
あの漆黒のコートを着た銀髪の少女は、回避行動すら取らず、視線すら向けなかった。
それどころか、伝説の盾で防ぐかのような素振りもなく、ただの「羽虫」でも払うかのような動作で、自分の一撃を無効化したのだ。
「魔力の矢を……視線すら向けずに弾いたのか！？ 本当に効かないのか……バケモノかよ！」
戦慄したゲルツが、恐怖のあまり思わず身を乗り出した。
その瞬間。
「……見つけた」
少女の隣にいた、お人形のように無表情な狙撃手が、すでに銃口をこちらに向けていた。
「ひっ……！」
ゲルツが隠れようとしたが、それよりも遥かに速く、一筋の閃光が放たれた。
アリアの固有スキル――『極星の穿光』。
バシュゥゥンッ！！
放たれた「光の弾丸」は、物理法則を無視した圧倒的な直進性で空間を貫いた。
それはゲルツの頭を撃ち抜くのではなく、彼が被っていた分厚い鉄製の兜の「天辺」だけを、ミリ単位の精度で弾き飛ばした。
「ヒギィィッ！？」
衝撃で兜が跳ね上がり、ゲルツは剥き出しになった頭を抱えて、床に転がった。
死。その一歩手前の恐怖が、彼の脳髄を真っ白に染め上げる。
「に、逃げろ！！ 死神のペアだ！ 怪物だ！！」
ゲルツは、窓の下に転がっていった自分の兜を拾う余裕すらなく、恐怖に顔を歪めたまま、遺跡の奥へと無様に逃げ去っていった。
◇ ◇ ◇
「あ、また何か飛んでった」
私はトコトコと歩いていき、砂の上に転がった金属の塊を拾い上げた。
それは、中央に『折れた剣と天秤』の意匠が刻まれた、重厚な兜だった。
「あーあ、忘れ物だよ。ダメだよ、落とし物しちゃ。アリアちゃん、これ誰の？」
「……知らない。弱い、気配だった」
アリアちゃんはすでに銃を下ろし、無関心に地質データの記録を再開している。
『ザザッ……セレン、アリア、大丈夫！？ 今、戦闘の波長を検知したけど！』
イヤーカフから、王都の工房にいるクロエの焦った声が響く。
「大丈夫だよクロエ。何か金属の帽子が落ちてきただけ」
『帽子？ ……画像を送って』
私は手元の計測器で兜をスキャンし、データを送信した。
数秒の沈黙の後、クロエの感嘆混じりの声が返ってくる。
『……やっぱりね。その紋章、王都の騎士団を素行不良や略奪で追放された、ならず者たちの成れの果てよ。今は強欲な貴族の私兵として、遺跡の略奪を請け負ってるみたい』
「騎士団をクビになった人たち……。それじゃ、シーカーズとは正反対の人たちだね」
『そうよ。いい？ セレン、アリア。絶対に間違っても、彼らを殺したりしないように。彼らの後ろ盾の貴族たちは、この国アストライアの政治や権威を握っている連中なの。殺せばシーカーズがどんな難癖をつけられるか、たまったものじゃないから』
「うん、わかってる。死なないように、優しくドーンってするね」
私が感覚的な返事をすると、クロエは少し不安そうに「……本当にわかってるのかしら」と溜息をついた。
「騎士団をクビになった怖い人たちかぁ。……ま、いっか！ 私たちは調査をしに来ただけだもんね」
私は兜を瓦礫の上にポンと置くと、再び廃都の深部へと歩き出した。
冷徹な瞳の「氷の処刑人」と、神業の「殲滅の狙撃手」。
二人の最強（に見える）コンビの歩みは、欲望と悪意が渦巻く廃都を、ただ静かに、そして圧倒的な「無自覚」で蹂躙していく。
「アリアちゃん、あっち。なんかピカピカしてるよ」
「……ん。行く」
始まったメインストリーム、その最初の障壁は、あまりにもあっけなく弾き飛ばされたのだった。
