召喚士の弟子

冥王 ハデス

アルフレッド氏の料理の腕は見事としか言いようがないほどの手早さだ。

川から引き揚げたマカラを瞬時に捌きあげた。

揚げ物 焼き物へと変化させていく手際の良さは圧巻だ。

材料が足りないとみると、鳥獣に向けて石飛礫を飛ばし、自家栽培の薬草やハーブを風魔法で細切れにしてドレッシングを作ったりと、何一つ手伝う必要がなかった。

「あ‼︎フィル君、サイラスに頼んでおいた金の粉末は貰った？」

「あ、何か渡されました。」

帰り際に渡されたものアルフレッド氏に手渡した。

「うん、これだけあれば充分だ。」

瓶から粉末を出すと、火属性魔法と土属性魔法の詠唱を始めた。

目の前にあった金の粉末がフォークやナイフ、皿にまで形成されていく。

「凄いですね‼︎」

「これはさ、錬金術の一種なんだけど、純度の高い金属がないと大したものが作れないんだよ。」

「錬金術ですか？でも金を作り出す合成魔法ですよね？」

「それはおとぎ話だよ。作れたとしてもかなり純度の低い合金がいいところだね。」

学園で教わっているどれだけのものが真実なのだろうか。

これまでも多少なりとも事実と違うことを教わっている気がしていた。

「あ、でも…」

「なんですか？」

「完全なる元素金属を生み出すことができるやつもいたなってね。」

「完全なる錬金術ってことですか？」

「いや、錬金術とはちょっと違うんだよ。

錬金術っていうのは、何か他の素材を違う形や素材に変化させていく合成魔法なんだ。

でも、今言ったやつはそれとは全く異なる力で元素金属を文字通り生み出すことができるんだ。」

「無からっていうことです？」

「まぁ完全に無ってわけではないのかな。

例えば水の中の水銀、空気中の鉄、体内のマグネシウム、それらの自然の中にある極微細な金属を取り出すことができるっていうのが正解だと思う。」

「なんだか凄いですね。」

「これからそんな変な奴がやってくるよ。」

アルフレッド氏はそう言って笑いながら料理を盛り付けていった。

これから来る？

それって…

「アルフレッド〜‼︎ご飯できてる？」

オキュペテーが叫びながら戻ってきた。

「オキュ、もう少し待ってね。あれ？ハデスは？」

「え？先に来てるはずなんだけど。

あ、ほらそこにいるじゃない。」

オキュペテーが示した先には、死王樹の根に白髪の紳士が座り込んでいた。

「やあ、アルフレッド。誰が変な奴なんだ？」

「なんだよ。いるなら声ぐらいかけてよ。

フィル君、ハデスを紹介するよ。」

「は、はじめまして。フィル グリゴリです。」

「君とは以前にあっているんだが…まぁ覚えているわけがないな。」

「なに？ハデス様はこの子の事知ってるんですか？」

「…知ってるの？」

うわ⁉︎ケライノーがいたのか⁉︎

ハデス氏よりも気配のない子だな。

「あぁ、知っているよ。君が生まれた時から知っている。」

「え？俺が生まれた時からですか？」

「その面影、シェオルによく似ている。」

「⁉︎ 母を知っているんですか⁉︎」

「知っているも何も、シェオルは私の妹だ。」

衝撃の事実をこんなところで知らされるとは思いもしなかった。

母シェオルは、クロッカスを産んだ後に消息を消してしまった。

生きているのか死んでしまったのかさえ俺は知らない。

何度か親父に聞こうとしたが、その度に重大な邪魔が入り今だに明確な答えを聞いたことがなかった。

「母は…どんな人なんですか。」

「今はその話はよそう。せっかくアルフレッドが馳走を用意してくれたんだ。

それにお前とはこの後も話す機会が幾らでもある。」

「ハデス様？食べてもいいですか？」

ケライノーもオキュペテーの後ろでお腹を空かせているようだ。

「ほら、ハデス。こっちに来て私が用意した馳走を楽しみたまえ。」

「そうしよう。オキュペテー、ケライノー、城に用意してあるオークを運んでこい。

ここで食事を摂る予定ではなかったからな。」

「えー‼︎」

「これにアエローが戻ってきたら確実に足りん。

食事を摂りたければ早くしろ。」

「姉様…行きましょう。」

オキュペテーは大きな溜息を吐いて2人は飛び去った。

「足りなければ後からもっと作ったんですけどね？」

「城の食事も無駄にしたくないだけだ。

それよりアルフレッド、甥を育てるのか？」

何だか変な気分だ。マーサ叔母さん以外に甥として扱われている。

「育てるというより、幻獣界を任せたいって言った方が合ってるかな。」

「ほぅ、それはまた穏やかな話ではないな。」

「まっ、待ってください⁉︎何の話なんですか⁉︎」

「あれ？フィル君はバハムートを納めるためにここに来たんじゃないの？」

「それは確かに言われましたけど、幻獣界をどうのって話なんて聞いてませんよ⁉︎」

「ふむ、甥はまだ事態を把握出来ていないらしい。

お前から話すか？」

「そうだね。君が話すとかなりややこしい事になりかねないからね。

いいかい、フィル君…」

なんて事だ…こんなややこしい事に俺を巻き込むなんて、親父はどうかしている⁉︎

アルフレッド氏が俺に全容を話してくれた。

バハムートとの戦いで敗れたアルフレッド氏。

僅差での敗北であれば自身が更に強くなることで問題はなかったのだが、その実状は惨敗。

絶対的魔力量の前に打つ手も無く、盟約を結ぶ神種達でさえ傷一つ付けることが出来なかったという。

強さを誇示する事に快感を覚えるバハムートとしては、召喚士の殲滅が最高の娯楽であり、領土の拡大など興味もなくただただ強者を待っている状況。

そこで、魔界屈指の魔力を持つ者を幻獣界へと送り、バハムートのこのエゴイズムに終止符を打とうという事らしい。

だが、俺がこの話をされて素直に感じたのは、兄弟界である冥界との間の幻獣界を欲する魔界の作為的な乗っ取りというのが真実なのだろうということだ。

「まぁ、君がバハムートとの盟約を結べないからといって、奴が暴れ出すという危険性は今の所ないんだけどね。」

「それは…気休めにも何にもなりませんよ…」

「はっは‼︎珍しくアルフレッドが面白い冗談を言ったな。」

「ハデスさんも…笑い事じゃないですよ。」

「おっ？3人が戻ってくるようだね。」

死王樹の先で3つの影が合わさった。

「ハデス様‼︎ちょっと料理が多すぎますよ‼︎」

「何をそんなに驚いているんだオキュペテー。客人を招くのには少ないくらいだ。」

どうやら俺はここで食事をする予定ではなかったらしい。

「ハデス、妾よりも先に食事をとっておるのか？」

「おぉ、アエロー。お前はサイラスを帰してしまったらしいな。

久々に奴と話が出来ると思っていた私に何か申し開かねばならんのではないか？」

「む？其方、妾が彼奴を好まんのを知って申しておるのか。」

「あれはあれで私の義弟なのだ。

お前は私の庇護の下冥界で好き勝手出来ているだけだということを忘れるな。」

「…そうじゃな。」

ここでも新たな発見だった。

ハデス氏の威厳は冥界では絶大なようだ。

まぁ冥王なわけだから当たり前か。

大軍のハーピィが多くの料理を運んできた。

どれも魔獣の肉と思われる肉料理、見たこともない草類のサラダ、見た目は悪くないが…かなり重そうな料理が目の前に運ばれてくる。

「さぁ、甥よ。本来ならばサイラスも共に食すはずだったが、私からの細やかな持て成しだ。

遠慮せず手を付けろ。」

「あ…ありがとうございます。」

「3人共、卓を囲め。」

「ハデス、これは多過ぎやしないかい？」

「アルフレッド、たまには私の用意した物も食え。

この薬草の香りばかりの肉料理は頂けんぞ。」

この2人は仲が良いのだろう。

談笑しながら食事を進めていく。

オキュペテーがハーピィの大軍に何か話している。

「いいわね？ちゃんと残らず運んでおくのよ。」

ハーピィ達は一斉に飛び立ってしまった。

「どうした？」

「さっきフィル達が狩った翼竜の回収に向かわせたの。

あれだけいれば運べるでしょ。」

「そうか。お前も早く食べろ。」

「やった‼︎」

ずっと空腹を訴えていたオキュペテーは、やっとありつけた食卓に飛び付いた。

その後ろからケライノーも席に着いた。

魔獣の食欲は呆れるほど凄まじい。

20体ほどあったオークの丸焼きが次々と胃に収められていく。

「あらぁ、ハーピィクイーンと言えどもやっぱり魔獣だね。」

「コイツらの食事風景だけは今だに好かん。」

俺は言葉も見つからない。

本当に、さっきまでの美貌は何処へやら。

「そうだ、フィル君。

基本戦闘の基礎ぐらいは知ってるよね？」

「学園では中等過程までは終了してます。」

「それじゃ基礎にもならんな。一度冥界で預かった方が無難だろう。」

「そうだね。魔法戦も向こうの方が学べるだろうし。」

「どういうことですか？」

「今のままじゃピクシーにすら殺されかねないってことさ。

食事が済んだら私が冥界へ連れて行こう。」

「私は幻獣界から出るわけにいかないから、しばらくは君とはお別れだね。」

「貴様は不要な幻獣にまで手を出し過ぎるからそんなことになったんだ。」

「私の友を悪くいうんじゃない。皆大切な家族なんだから。」

「甘い奴め。魔族のくせに天界と結託しやがって。」

「私は元々半神半魔だからね。魔界の父に引き取られたからこっちにいるだけのことだよ。」

遂に全ての料理が平らげられてしまった。

ケライノーが物欲しそうに俺の皿を眺めていたので、そのまま彼女に渡して2人の話を聞いていた。

「このままじゃ貴様はここで朽ちていくしかないんだぞ。」

「人聞きが悪いなぁ。私はここが好きなんだよ。

幻獣は嘘をつかないしね。」

「なんだ、私が嘘つきみたいな言いようだな。」

「君は嘘付きじゃないさ。

でもさ、魔獣や悪魔は嘘を平気でつくだろ？

魔族のそういう面が私は嫌いなんだよ。」

「言ってくれるな。まぁ間違ってはいないが…ん？食事は終わったのか？」

「あ、はい。」

「よし、では私は城に戻るとしよう。

馳走になったな。」

「薬草が食べたくなったらいつでも。

フィル君、これを持っていくと良いよ。」

「これは？」

「エーテリオンの欠片だよ。魔水晶と言った方が分かりやすいかな。

冥界は瘴気が酷いからね。持っていれば魔障壁を作る必要がなくなるんだよ。」

「あ、親父から岩塩は貰いましたよ？」

「ここならそれでも充分だけど、冥界は更に深い界層だからね。」

「ありがとうございます。」

「では行こうか。光速移動はできるのか？」

「スライドの魔法ですか？」

「ああ、いい。私の肩に掴まっていろ。」

どうやらスライドの高速移動では遅いようだ。

「アルフレッド、3ヶ月ほど甥を連れて行く。

戻るのは…半年後ぐらいか。」

「うん、そうだろうね。気長に待ってるさ。」

「3ヶ月なのに半年後ですか？」

「帰りは1人だぞ。」

「時が来れば分かるさ。」

俺はハデス氏の肩に手を置き、アルフレッド氏への言葉を投げ掛けようとした次の瞬間、目の前にはやたら大きな扉とヨダレを垂らしてこっちを睨みつける巨大な魔獣がいた…