Ｍ列車で行こう〜魔導列車で征く異世界の歩き方〜

線路二 世は情け

八号車 『エルリオン・ザ・タンク・エンジン・テーマ』

　――雨過天晴の思いが、胸に溢れていた……俺は影響されやすい。

　そんな清々しい気持ちでいると、外で感嘆の声が上がった。……ローゼルさんだろう。

　手帳をポケットに慌ただしくしまうと、確認のため声をかけようとしてそれに気づいた。

　――キャブ内の様子が……どこかおかしい。

　ここでまだ罐に手を添えていたことに思い至った。……もういいか、と手をどけた。

　するとそこにレリーフが施されていることに気づいた。

「……こんなのあったかな？」……記憶にはない。……無かったと思う。ツルツルのピカピカだったはずだ。

　周りをよく見回してみると、あちこちに装飾が見える。

　あんな彫刻されてたか……？……あんなプレートだったっけ？……控えめではあるが、ラグジュアリー感が更に上がっている。……何故？

　……ここでローゼルさんの感嘆に注意が戻った。……まさか……？

　キャブ後方の乗降口から身を乗り出した。

　漠然とこちらを見て……いや、機関車を……エルリオンを見ていた。

　息を呑むような表情に、急いでデッキから出た。……指差喚呼は無かった……今ならそれを行うタイミングがわかる気がする。……今はいい。

　そして、少し離れてエルリオンを見た。

「……何だこれ？……？」

　そこにはキャブ内部に施された装飾と同様に彩られた姿があった。

「……こっちもだ……」

「おお、ショウ！　どうやら名付けは上手くいったようだな！」

「……はい……はい？　フェイデルさん……一体……これは？」

　……外観の変化のなかには大きな変容もあった。先頭の方を見たときにそれに気付いた……あったはずの物が無くなっていた……

「……除煙板が無い……？」

　そう思った途端に理由がわかった。いや、知っていたような感覚になった……例の職能だか技能によるものだろう……便利なようだが混乱もする。

　必要なくなったから。……だそうだ。もう要らないそうだ。

　石炭でなく魔石を使うからだ。除煙板は文字通り煙を視界から除く板だ。石炭を燃やさないので煙とは無縁だ……ワザとじゃない……本当だ。……不可抗力……いや、気づかれてないならそれでセーフだ。

　……しかし、何故変化したかはわからない……聞いてみよう。

「フェイデルさん、この変化は……何が起きたんでしょう？」

「ああ……これは恐らく開花の様なものだろう。……導士」

　ローゼルさんに解を投げた。

「……そうであろうのう……フェイの帯の者の怯えが消えたでのう」

「……はい、今は共鳴しております」

……何のことだ？……エルリオンに関係があるのか？

「……共鳴とは……開花っていうのは……？」

「そうじゃな、聞かせておこうかの……精霊は解るかの？」

　……精霊？……そういうのもいるのか……

「……精霊って？」

「……『精霊』はのう、魔力の残滓から生じるのじゃ、我らのように魄……実体も名も持たぬ。天地、八荒、残滓ある処、遍く満ち満ちておる。……じゃが……儚い……我悟を識るに至らぬ精霊達は魔力の残滓へと還る……」

　……自我に目覚めるような感じだが……ちょっと違うのか……人とは違うのかな……霊か……

「……幽霊の仲間じゃないんですよね？」

「霊魂や、霊体とは関わり無いものじゃ……其れらはまた別におる」

　……別にはいるのか……おばけは嫌いだ。

「彼奴らは何処にでも居る。生まれては消え、消えては生まれる……数多星の如しじゃ。

……じゃが、ごく稀に我悟を勝ち得た精霊が生まれる……これを儂等は『覚醒精霊』と呼んでおる」

　……自我に目覚めた精霊……エルリオンの変化に関係してるのか？

「……精霊はの、万物に宿る……彼奴らは魂を震わすものなら何にでも興味を持つ。武器、防具は勿論。笛や琴、魔獣の角に迄、宿りよる。……是等、精霊が宿った存在は、『精霊憑き』と呼ばれておる。

……魔剣とはな、覚醒精霊が棲み着いた剣……精霊憑きのことじゃ。

……この精霊憑きに名付けを行うとな、辺りの精霊達を巻き込んでしまうのじゃ……その恵受の響きに誘われでもするかの様にな……これが精霊の祝福……『開花』じゃ。

……開花はの、精霊憑きの姿を変えてしまう事があるのじゃ。名付けた者の雅致、嗜好が現れよる。

それ故、魔剣などは中々に奇天烈なあり様をして居るものなのじゃ……ほれ、フェイのダルムドもその一つじゃ」

　フェイデルさんが外套を捲って剣を見せてくれた。剣の銘だったのか……って事はあれ魔剣なのか……

「……エルリオンにもそれが起きた……と？　……しかしエルリオンは生きているんじゃ？」

「魔獣や魔人の角が精霊憑きになるとな、見た目にも、使う魔術にも独特な違いが現れる。大体が名付きの奴等だ」

「……まあ、この変わり様もそんなところじゃろう」

　……なるほど、それでこんな、変化が……って理屈はなんとなくわかったが……じゃあそうなるよね！……と迄はまだ思えないけどね……精霊達の祝福を受けたってことか……じゃ、まあ……

　――どう変わったのか……見せてもらおう……エルリオン君。

　……パッと見てわかること……エルリオンの車体全体に装飾がなされている。

　派手さは無く、控えめな装飾だ。

　……そもそも金ピカではあるのだが。

　手摺りや足掛けなどには、あちこちに茎や蔓状のカールやスクロールが施されている。

　キャブやボイラー側面にもウィップラッシュや羽のレリーフ・オーナメントが控えめにあしらわれている……もちろん金ピカだが。

　炭水車……テンダーや三等客車にもかかわらず、スハフにも同様な装飾が見て取れる。

　スハフの側面……腰板には濃緑の帯が入っていた。制服と同色だ、リザードスキンの様な質感だ。外から窓越しに見える内装は、特に華美ではない様だが明らかに変化がわかる。

　三等車だしなぁ……そこまで豪華になるようなことはないのかも……いや、これでも十分にゴージャス感強めだ。

　……色々知らなかった列車の知識が補完されている……おかしな気分だ。

　全体的にアール・ヌーボーの装飾で纏められてる……さっきの話からすると、これは俺の趣味が現れたのか？……葉のデザインが入る所が羽のデザインになっている……俺が見た神馬のイメージだろうか？

「どうじゃ、得心に至れたかの？」

「……はい」

「しとらんの……」

　……俺の常識から外れすぎてる。……まあ受け入れよう……

「おい！　ショウ！　こっちへ来てみろ！　凄いぞ！」

　フェイデルさんだ。エルリオンの正面方向からだ。

　声が跳ねている。

　何か大きな変化でもあったの……

　――！

　俺は思い至って先頭正面まで走った。

　そして恐る恐る正面を覗き込んで見上げた。

「なんだこれ……！？」

　エルリオンの煙室扉には事もあろうに、大きな顔が……なくてすこし安堵した。

　あったら呼び名を変えなくては……それはまた別の話だ。

　これまで通りに車両番号板がある。

　しかし、顔の代わりと言ってはなんだが、かなり目を引く物が鎮座していた。

　ヘッドマークだ……でかい……食べ切るのに二日かかった２４インチのピザ、いや……ピッツァ位ある……腹減ったなぁ。

　円形の黄金のプレートだ。翼のある跳ね馬が大きくレリーフされている。前脚二本、後ろ脚が四本ある六本脚の天馬だ。

　エルリオンの紋章として正面に大きく掲げられていた。

　素晴らしい。フェイデルさんも、思わず声が跳ねてしまう訳だ。彼も又、少年の心を持っている。

　……懐中時計の天馬の意匠に似ている。というかそれだ。

　おもむろに懐中時計を……いかん、お洒落を付けるのを忘れた……それを出して確かめた。

　……やはり同じだ。

　翼も跳ね馬の立ち上がり具合も、六本脚も……え？……脚は四本だった筈だ。……おかしい。

　……フェイデルさんが声をかけてきた。

「……どうした、神妙な顔をしているな。……しかし良い円盾だな……素晴らしい」

　……顔に出ていたか、いや、まずはこれを見せよう。

「これを見てください。絵柄が変わってしまって……」

「ん？……ショウ、気付いて無いのか？……それだけでは無いぞ」

「はい？……？」

　フェイデルさんの視線が俺の全身に注がれる。

　……何だ？

　エルリオンに姿を映すと歪んで見えにくい。……デジャヴか？

　小走りにデッキの脇まで来て姿を映した。

　隣ではローゼルさんが何かぶつぶつ言っている。

「……変わってる……？」

　……俺自身に特段変化はない。朝見て、ここに来た時も見た。

　寝ぼけた目をしたお疲れ肌の男が、口をぼけっと開けた……やめよう。

　変わっていたのは服装の方だった。

　部分的に刺繍が入っている。金糸か？派手さが増したな……いつこんな……？

　エルリオン同様、アール・ヌーボーを思わせる装飾が加わった。……式典の正装の様なものになっている。

　胸には羽の刺繍がある。見ればボタンの一つ一つにも意匠が凝らされている……折り返した襟や官帽にはヘッドマークと同じ意匠のバッジが輝いている。……ん？　背中側にまで刺繍が？……やばい四字造語とか付いてないだろうな……よく見えん。

　……手帳が震えた。取り出すと皮表紙にエルリオンの紋章が刻印されていた。……統一感が増してる。

　しかし、特にページが開くこともない。……何故震えたんだろう？

「……おお、ショウよ。お主感じぬか？　……中で何かが始まっておる……儂、見たい……ん？　お主それは……」

　見つめる先にある手帳……の裏表紙……？……なんだ？　これ魔導陣……？

　――ポーッ。

　汽笛だ。エルリオンに呼ばれた。……気がした。

　手帳は一旦ポケットに突っ込んでステップを駆け上がる。

　追い縋るローゼルさんを、フェイデルさんがあやしている間にキャブに乗り込んだ。

　キャブに入るとすぐに中央の罐に目がいった。

　……耳鳴りの様な……風切り音の様な……なんともいえない感覚が鼓膜を震わせる。

　焚口戸の通気孔から光が漏れるが、これまで見た魔炎の色ではない……紫がかっている。

　火室の中のその正体を確認すべく、床の開閉ペダルを踏む。

　――排気音とともに扉が擦れて金属音を立て、焚口戸が左右に開いた。……そして覗き込んだ。

　そこには炎……魔炎が燃えていた。

　……しかし今まで見た魔炎とは違う。

　藍色の炎だ……発している光のためなのか少し紫がかって見える。

　火室の中空に浮かぶ魔炎は、小さく、どこか儚げに揺らめいている。

　……今にも消え入りそうだ。

　――ポーッ……

　……何処か力無い汽笛がキャブにこだました。

　……魔力が足りない……多分。

　――いよいよ魔石が必要になってきたようだ……お前も腹すかしてたのか……

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