第56話 草原の果てしなき丘陵
一行が出発してしばらく進むと、目の前に巨大な転移門が見えてきた。
「到着いたしましたぞ、シオン様」
レオンが呟いたそのとき、天井からなのか、シャンシャンシャン……と鈴の音が徐々に大きく響き渡り、門がゴゴゴゴと重厚な音を立てて開き始める。
そこは『観測者の間』。この場所に佇む観測者の名は、アスラ・アルデヒド。
本来であれば「飛龍のお供を連れていること」という試練の問いがあったはずなのだが、門が簡単に開いたのは、レフトとライトがすでにその答えを知っていたからだった。
ふたりは調子のいい声を上げる。
「観測者さん、何か話したいことがあるなら聞いてあげるよ！」
「しばらく誰とも話してないから、話したくてウズウズしてるでしょ？」
図星を突かれた観測者は、その透き通った身体の額から冷や汗を流した。これにはシオンも驚きを隠せないでいる。
「この先には何がありますの？」
シオンが尋ねると、観測者はタジタジになりながら告げた。
「この先、しばらく行った先の草原に……集落があるはずだ。さして苦労はせぬはず、創造主様がしばらく寛いでおられた里だからな」
「そうですか。それでは失礼して行ってみましょう」
言い残すと、アスラ・アルデヒドはすうっと気配を消した。
シオン様御一行が創造主の足跡を追って先へ進んでいくと、確かに見渡す限りの美しい丘陵地帯へと辿り着いた。
「こんな広々とした草原なら、飛龍の姿になっても何の障害もありませんわね。レフト、ライト、少し羽を伸ばしてもよろしくてよ？」
シオンが優しく声をかけると、二人は歓声をあげて本来の巨大な姿へと戻り、気持ちよさそうに大空へと飛び立った。
高く上空へ舞い上がった二人が、風に乗って叫ぶ。
『あの丘の先に、町が見えますよ！ ちょっと様子を見てきます！』
「おい、待て待て！」
レオンが制止する間もなく、二人は勢いよく空の彼方へ姿を消してしまった。
「……素敵な草原ですわね」
シオン様がうっとりと呟いたかと思うと、なんとその場で異空間から慣れた手つきでティータイムセットを取り出し始めた。
「えっ……シオン様、街に行かないんですか……！？」
ジュンが思わずツッコミを入れていると、様子を見て戻ってきた二人が、草原に突如現れた白いテーブルと豪華なケーキセットを目にするやいなや──瞬時に愛らしい人型（妖精姿）へと変身した。
二人は目を輝かせ、「シオン母さん、私たちの分も……！」と言わんばかりの愛くるしい仕草でじっと見つめてくる。
「ふふ、お座りなさいな」
シオン様が優雅に腰掛け、ケーキを皿に取り分けて二人の前に差し出した。ジュンも諦めたように苦笑しながらシオン様からティーカップを受け取り、二人の前にそっと置く。
「それでは……街の様子はどうでしたか？」
「はい！ ここから丘をふたつ超えたすぐ先にありました！ でも、街の大きさは観測者が言っていたような『集落』というより、かなり立派な街になっていましたよ。きっと観測者のデータが古いんじゃないでしょうか？」
「なるほどな。ではライト、その街には城壁があるのか？」
レオンの問いに、二人が首を横に振る。
「ううん、無かったよ！」
「なるほど……。もし創造主様がしばらく寛いでおられた場所なのだとしたら、魔獣の類いは出ないのかもしれませんな」
「そうかもしれませんわね」
そんな会話を交わしていると、街の方角から5人ほどの影がこちらへ向かって走ってくるのが見えた。
「シオン様、向こうからこちらへやって来る者がおりますよ！」
ジュンの声にシオンが振り返ると、広大な草原の真ん中で優雅にティータイムを楽しむ異様な集団に向かって、相手は「おーい！」と声を張り上げている。
ジュンは立ち上がり、少し距離を詰めて声をかけた。
「どうかされたのですか？」
やって来た5人は息を切らしながら、目の前の光景に呆気にとられて口々に叫んだ。
「こんな場所でテーブルと椅子……！？ 一体何をしているんだ！？」
「誰なんだお前たちは？ 旅人か！？」
「この上空に飛龍が飛んでこなかったか！？」
さらに、ジュンの尖った耳を目にした一人が「……エルフか！？」と目を丸くする。
その問いに対し、シオンたちは一瞬で、しかし事もなげに答えてみせた。
「景色の良い場所でしたので、少し休憩をしながらティータイムを楽しんでおりますのよ」
シオンが優雅に微笑むと、レオンが立ち上がりいつもの重厚な口調で堂々と胸を張る。
「我々は旅の者だ。こちらは賢者シオン様、アザゼルの神聖ジュン、ピクシーの双子ライトとレフト、私が剣聖レオン、そして──この者がスライムのリップだ！」
レオンの紹介に合わせて、リップがぷるんと揺れながら一言。
『ヨロシク〜』
「「「「「ひぇえええええっ！？」」」」」
その瞬間、5人はガクガクと膝を震わせ、その場に盛大にへたり込んだ。
巨大な飛龍の影を警戒してわざわざ追いかけてきた割には、まさか「喋るスライム」を目撃して腰を抜かしてしまうとは、何とも情けない連中だった──。
「でお前たちは何者なのだ？」
レオンがへたり込んだ5人に向かって問いかけると、彼らは腰を抜かしたまま必死に言葉を絞り出した。
「わ、我々はこの先にある街の者で……空を飛んでいる大きな翼を持った龍を見かけて、追ってきたんだが……！」
「おー！ そうかそうか！」
その言葉を聞くやいなや、ライトとレフトが嬉しそうに声をあわせ、その場でドカンと本来の巨大な飛龍の姿に変身してみせた！
「「ひぇっ…………！？」」
目の前に突如現れた圧倒的な巨龍の姿を目にした瞬間、5人は息を呑み、そのまま見事なまでに白目を剥いて気絶してしまったのだった。
「あらあら……情けない方々ですわね」
シオンが呆れたように呟くのと同時に、二人は「食べかけのケーキ！」と言わんばかりに、速攻で可愛らしい羽衣を首に巻いたピクシーの姿へと戻っていた。
「まあ、仕方がありませんわね」
クスリと笑ったシオン様が優雅に指先を払うと、気絶した5人の体がふわリと宙に浮かび上がり、そのまま宙に担ぎ上げられる形となった。
こうしてシオン様御一行は、気絶した5人をぷかぷかと浮かせながら、悠然と街の中へ入っていくのだった──。
(第57話へつづく)
