第22話 『第一の宇宙・剣聖レオン編』
魔界地下最深部。
観測者の間。
巨大な扉が、ゆっくりと開き始めた。
ゴゴゴゴゴ……
扉の向こうには、見たこともない空。
どこまでも広がる蒼い大地。
その世界を見つめながら、観測者は静かに告げる。
『第一の宇宙。』
『名を──剣界。』
『創造主が最初に作り足跡を残した世界。』
『この世界のどこかに、次の座標へ進む鍵がある。』
シオンは優雅に扇子を閉じる。
パチン。
「それでは、行って参りますわ。」
ヒールの音が静かに響く。
コツ。
コツ。
コツ。
シオンがそのまま巨大な扉をくぐった瞬間――景色が一変した。
「やはり、この扉も宇宙を繋ぐ転移門でしたのね……」
シオンは静かにそう悟る。
目の前には、どこまでも続く広大な草原。
見上げた空には、この宇宙でしか存在しないかのような虹色の光が、ゆっくりと揺らめいていた。
風が草原を駆け抜ける。
その静寂を切り裂くように――
遠くの地平線の彼方から、巨大な何かが激突したような轟音が響き渡る。
ドォォォォン！！
「逃げろーー！！」
「魔獣の群れだ！！」
数百人の騎士たちが巨大な魔獣の群れに追い詰められていた。
シオンは立ち止まる。
「あら、こんなの始めて見ますわ。」
「お困りのようですわね。」
騎士たちは叫ぶ。
「来るな！！」
「君まで死ぬぞ！！」
シオンは首を傾げた。
「そうですの？」
次の瞬間。
パチン。
扇子を閉じる音だけが響く。
すると、遠くの空！
キュュュュューン！！
ズドォン！！
光が大地を包み込む。
数百はいた魔獣たちは、一瞬で跡形もなく消え去った。
静寂。
騎士たち。
「…………。」
一人が震えながら口を開く。
「終わった……のか？」
シオンは服についた見えない埃を払う。
パパッ。
「終わりましたわ。」
それから、さらに数週間。
シオンは王都へ向かう旅路の途中でも、魔獣の群れを見つけるたびに、まるで道端の小石でも払いのけるかのように、何事もなく消し去っていった。
本人にとっては、旅の障害物を片付ける程度のこと。
退屈しのぎにすらならない、あまりにも些細な出来事だった。
しかし、この世界の人々にとっては違う。
何十年、あるいは何百年もの間、人々を苦しめ続けてきた魔獣の群れや災厄が、わずか一か月足らずで次々と姿を消していったのである。
各地の村や町では、「銀髪の日傘を差した令嬢が災厄を消し去った」という噂が瞬く間に広がり、その話はやがて王都にも届いた。
その頃、王都では──。
兵士も役人も、この奇跡を起こした救世主の来訪に沸き立っていた。
「ぜひ王城へお越しください！」
「剣聖様にも会っていただきたい！」
「本日は世界最強を決める剣術大会が開催されております！」
シオン。
「剣術大会？」
兵士。
「はい！」
「優勝者には剣聖への挑戦権が与えられます！」
シオン。
「そう。」
「面白そうですわ。」
その一言が、なぜか大会参加の意思表示として受け取られてしまった。
シオンが事情を確認する間もなく、
「特別参加者をご案内しろ！」
「貴賓席ではない！ 選手控室だ！」
「衣装係を呼べぇ！」と、
周囲は勝手に盛り上がっていく。
「……見学のつもりでしたのですけれど。」
誰一人、その呟きを聞いている者はいなかった。
気が付けば、シオンは大会参加者として控室に案内されていた。
会場──。
審判が声を張り上げる。
「特別参加者、シオン殿！」
会場がざわつく。
「誰だ？」
「見たことがないぞ。」
そして。
決勝戦。
剣聖が姿を現した。
会場全体が歓声に包まれる。
「剣聖様だ！」
「無敗の英雄！」
剣聖は静かにシオンを見つめた。
「……女性か。」
審判。
「なお、公平を期すため、魔法の使用は禁止とします！」
会場から歓声が上がる。
シオンは微笑んだ。
魔法禁止。
もっとも――。
シオンの魔法は詠唱もなければ魔法陣も現れない。
仮に使ったとしても、この世界の誰一人、それが魔法だと気付くことはできないだろう。
「構いませんわ。」
試合開始。
剣聖が消えた。
神速。
誰の目にも映らない速さ。
カン！！
鋭い斬撃がシオンへ届く。
しかし。
透明な障壁が、その剣を弾き返した。
剣聖。
「……！」
再び斬る。
カン！
カン！
カン！
何百。
何千。
何万という斬撃。
だが、一太刀たりとも届かない。
シオンは一歩も動かなかった。
「あら。」
「もう終わりですの？」
剣聖は息を切らしながら最後の構えを取る。
「これが……」
「我が生涯、最高の一太刀だ！！」
ズドォォォォン！！
土煙が舞う。
会場が静まり返る。
煙が晴れる。
そこには。
髪一本乱れていないシオンが立っていた。
シオン。
「私の肌、丈夫ですのよ！」
「これで終わりましたの？」
剣聖は剣を地面に突き立て、肩で息をしていた。
「何故だ……。」
「何故、この大会へ出た。」
シオンは不思議そうに答える。
「受付の方に案内されましたので。」
会場中が固まる。
「えぇぇぇぇぇーーっ！？」
剣聖は苦笑した。
「……この大会は。」
「魔獣から世界を守る剣士を育てるためのものだ。」
シオンは首を傾げる。
「魔獣？」
「ああ。」
「あの山から王都へ向かう途中にいた方々ですの？」
剣聖。
「……そうだ。」
シオンは笑顔で答えた。
「全部、お掃除して参りましたわ。」
沈黙。
そして。
会場全体が大混乱に包まれた。
「全部！？」
「一人で！？」
「だから今日は魔獣警報が止んだのかーーっ！！」
剣聖は空を見上げ、小さく笑う。
「百年。」
「百年間、私はこの世界を守るために剣を振るってきた。」
シオンは静かに歩み寄る。
「いいえ。」
「あなた方が百年間守り続けてくださったからこそ、私は間に合いましたの。」
その言葉に、剣聖はゆっくりと目を閉じた。
そして静かに膝をつく。
剣聖は静かに名乗る。
「我が名は――レオン・ヴァルハルト。」
「この世界において、剣聖と呼ばれる者だ。」
シオンは優雅に一礼する。
ドレスの裾を軽く摘み、鮮やかなカーテシーを披露した。
「シオンと申しますわ。」
そして。
シオンはレオンの顔を、まじまじと見つめた。
じーーっ。
数秒。
レオンは少しだけ眉をひそめる。
「……私の顔に、何か？」
シオンは小さく首を傾げた。
「失礼ですが……。」
「どことなく、ルールルに似ておりますわね。」
レオン。
「……ルールル？」
その瞬間。
遠く離れた世界。
魔界。
魔王ゼルガルが、何故か突然くしゃみをした。
「ぶぇっくしょん！！」
古参幹部。
「魔王様、風邪ですか？」
ゼルガル。
「いや……。」
「誰かが、余をルールルと呼んだ気がする……。」
（第23話へつづく）
