SKY〜Harbor Nights〜

SKY-The Promise Keeper -

　ノイ・フェルン王国に春がやってきた。

　レオンと出会った舞踏会から1年半が過ぎていた。

　秋の夜会から冬を越し、春が来て、また春が巡った。

　季節が二度変わる間、エマは何度も手紙を書きかけては、ペンを置いた。

「お元気ですか」

　たった一行すら、重すぎた。

　返事が来ないことが怖かったから。

　舞踏会で出会った後、数ヶ月経って西方から、一度だけ手紙が届いた。

　西方基地の任務は1年であること。

　今度ノイフェルンに戻ってきたら、しばらく移動はないこと。

　彼はパイロットでも、陸軍の地上部隊でもなく、西方本部の内部の仕事をしていること。

　手紙には仕事の内容しか書いておらず、エマは返事を書くときに何を書いていいのか悩み、

　当たり障りのない事柄と身体に気をつけて、と書き添えるのが精一杯だった。

　手紙のやり取りは、その一度だけだった。

　この1年半、母は時折、社交界の話題を持ち出した。

　「エマ、あなたももうお相手を決めてもいい歳なのだから」

　そのたびにエマは曖昧に笑ってやり過ごしていた。

　母が求めているのは「良い結婚」だと分かっていたから。

　でも、エマ自身が何を求めているのかは、まだ分からなかった。

　あの日のことは、もう忘れられてるのだろうとエマは半分、夢だったのかもしれないと思うようにしていた。

　そうでないと、期待してしまった自分が恥ずかしかったから。

　そして、エマは、新しく専攻した大学の授業に追われる毎日を送っていた。

　＊

　窓から差し込む陽射しが、教科書の白いページを眩しく照らしている。

　エマは二階の自室で、大学の課題に向かっていた。

　ペンを走らせる音だけが、静かな部屋に響く。

　庭からは、鳥の声。

　風に揺れる木の葉が、窓ガラスに影を落とす。

　その時、一階で呼び鈴が鳴った。

　エマは顔を上げた。来客の予定はなかったはずだ。

　階段を降りると、すでに母親であるスーザンが扉を開けていた。

　玄関ホールの大理石が、午後の光を反射している。

　エマは、階段の途中で足を止めた。

（……まさか……）

　扉の外に立っている男性は、軍服を着たレオンだった。

　紺色の軍服が、春の陽射しの中で輪郭をはっきりと見せている。

　肩章が、光を受けて鈍く光った。

　スーザンがエマに振り返り、嬉しそうな笑顔で呼んだ。

「エマ、お客様がいらしたわよ」

　エマの胸が鳴った。

（本当に……来てくれた）

「…サルマさん…」

　レオンは軍帽を取ると、帽子を胸元に置いて軽く会釈をする。

　その仕草が、やけに丁寧で、緊張しているようにも見えた。

「突然、すみません。少しお話しできますか」

　エマは自分の耳が熱を持って赤くなっていることに気づいた。

「…はい…」

　＊

　扉を閉めると、二人は家の前の小さな玄関ポーチに出た。

　春の風が、庭の花を揺らしている。

　白いバラが、まだ蕾のまま枝に並んでいた。

　石畳の上に、レオンの影が長く伸びる。

　午後の陽射しが、二人の間に柔らかく降り注いでいた。

　エマは袖口を指先でつまんだ。

　落ち着かない癖みたいに。

「帰国が遅くなってしまって、申し訳ない」

　レオンはエマを見ながら謝った。

　その声は、手紙と同じように丁寧で、でも、今は声に温度があった。

　エマは、レオンを直視できなかったが、視線だけはレオンに向いていた。

「いえ、そんな…無事に帰って来れてよかった…」

　レオンは少し微笑むと、話を続けた。

「本当は、先に連絡すべきでした。……でも、まず確認したいことがあって」

「お誘いする前に、ご迷惑じゃないか先に聞いておきたかったんです」

　エマは、不思議そうに答える。

「…迷惑？何を確認されたかったんですか？」

　レオンの帽子を持つ手に力が入った。

　手袋をした指が、帽子の縁を少しだけ強く握る。

「…もし、もう他にお相手がいたら、失礼かと」

　エマは、初めてレオンに焦点を合わせた。

　風が、レオンの髪を少しだけ揺らす。

　真面目な顔で、真っ直ぐこちらを見ている。

（…この人…わざわざ、家に来て…それを確認するの？）

　エマが手を口元に当てて笑う。

　それを見てレオンは少し眉を寄せた。

「…何か変なことを言いましたか？」

　エマは笑いを抑え込み、軽く咳払いをした。

「…ごめんなさい。あの、すごく誠実な方だなって」

　息を整えてから続ける。

「私、大学の授業が忙しくて、他の方と親しくなる時間なんて全然なかったです」

　レオンは、その答えを聞くと、少しホッとしたような顔をした。

　肩の力が、ほんの少しだけ抜ける。

「そうですか、それは安心しました」

「では、改めて、次の休日に、お誘いしてもいいですか？」

「はい。大丈夫です」

　エマは嬉しかった。

　目の前のこの人は自分が思っている以上に、もしかしたら、自分以上に不器用で生真面目なのかもしれない。

　約束は、まだ生きていた。

　庭の白いバラが、風に揺れる。

　まだ咲いていないのに、もう春の匂いがした。

（夢じゃなかった）

　エマは、胸の奥でそっと呟いた。

　＊

　扉を閉めて家の中へ入ると、玄関ホールの冷たい空気が肌に触れた。

　スーザンが待っていたみたいに、すぐにエマへ向き直った。

　大理石の床に、母の靴音が小さく響く。

　顔が、嬉しそうに輝いている。

「今の方、軍の方よね？　どこで知り合ったの？　それに……立派な軍服だったわね」

　矢継ぎ早の声。

　母は心から嬉しそうだった。

　娘に良い出会いがあったことを、純粋に喜んでいる。

　でも――。

　さっきまで胸の奥に残っていた温度が、急に指先からこぼれ落ちた気がした。

（お母様は……）

　エマは、母の言葉を聞きながら、小さく息を吐いた。

（あの人の、何を見ているんだろう）

　母が見たのは、軍服だった。

　階級章だった。

「立派な」という言葉の意味を、エマは理解していた。

　下級士官ではない、と母は瞬時に判断したのだ。

　アンは天才少女。

　屋敷に"軍の客"が増えた理由も、母が妹のことを誇らしげに話す様子も、エマは分かっている。

　母は悪気があるわけじゃない。

　ただ、娘の幸せを願っているだけ。

　でも――レオンの軍服を見た瞬間、母が「良い縁」と判断して喜んだことが、分かった。

　それが、少しだけ複雑だった。

「お母様、落ち着いて。……まだ何も知らない方なの」

　エマはそれだけ言うと、返事を待たずに階段へ向かった。

　階段の手すりが、冷たい。

　触れた指先から、さっきまでの温かさが消えていく。

（お母様は、私の幸せを願ってくれている）

（分かってる）

　エマは二階へ上がりながら、唇を噛んだ。

　窓の外では、さっきと同じ風が吹いている。

　庭の花が揺れている。

（でも――）

　エマは、自分の部屋の扉に手をかけた。

（私が知りたいのは、そこじゃない）

　あの人は、私の何を見ているんだろう。

　階級？　家柄？

　それとも――。

（私を、見てくれているのかな）

　芽生えたばかりの感情が、まだ形にならない。

　でも、確かめたかった。

（あの人が、本当に私という人間を見てくれているのか）

　それを、自分の目で確かめたいと思った。

　＊

　数日後、レオンがエマを迎えに来た。

　その日は、朝から空が高く晴れていた。

　雲一つない青空に、春の陽射しが眩しい。

　扉の呼び鈴が鳴り、エマが開けると、レオンが立っている。

「……少し早かったですか？」

　軍服を着ていないレオンは、いつもより少し若く見えた。

　シャツにパンツというシンプルな服装なのに、どこか洗練されている。

　白いシャツが、陽の光を受けて柔らかく見えた。

「いえ、大丈夫です」

　エマは扉を閉め、レオンと並んで歩き始める。

　石畳の道を抜けると、街路樹の影が二人を包んだ。

　新緑の葉が、風に揺れて光を散らす。

　その日は天気が良く、柔らかい春の日差しに包まれていた。

　街は穏やかだった。

　遠くで子供の声がして、窓から料理の匂いが漂ってくる。

　日曜日の、ゆったりとした空気。

　隣を歩くレオンは、そんなエマの葛藤に気づいている様子もなく、ただ穏やかに歩いている。

（この人は……）

（私の何を見て、ここに来てくれたんだろう）

　エマは、それを確かめたかった。

　二人は街の中心にある公園まで来ると、何をするわけでもなく、ただ歩いた。

　公園の並木道は、緑のトンネルになっていた。

　木漏れ日が、石畳に模様を描いている。

　ベンチに座る老夫婦。

　芝生で遊ぶ子供たち。

　噴水の水音が、遠くで響いている。

「……手紙は、一度しか出せませんでした」

　レオンはエマの速度に合わせて、歩幅を小さくしながら言う。

「いえ……西方は激務だと聞いています」

　エマは、合わせてくれる歩幅が少しだけ嬉しかった。

　レオンは静かに言った。

「……そうですね。あそこはちゃんと"戦地"でした」

「人を、道具として見る場所です」

　エマは舞踏会の夜の会話を思い出す。

　人を道具として見る場所が嫌いだと、レオンは言っていた。

「……サルマさんの、嫌いな場所でしたか？」

　直球の問いに、レオンはわずかに頬を緩める。

「そうですね。居心地は良くありませんでした」

　それから、少し間を置いて。

「……早く、あなたに会いに来たいと、よく考えていました」

　エマの耳が赤くなる。

　目を逸らして、誤魔化すようにバッグの紐を握った。

　木漏れ日が、エマの頬を照らす。

　レオンは、その横顔をじっと見ていた。

「……そういうこと、さらっと言うんですね」

　レオンは淡々と返す。

「伝えておかないと、明日どうなっているか分からない仕事です」

　エマは、息を整えてから小さく言った。

「……サルマさんは、どうして軍に？……あの、あまりお好きではないように見えます…」

「そうですね……、大きな大義名分などはありません」

「ただ、私はこの国を美しい場所だと思っています」

　レオンは日差しを受けて少し眩しそうに目を細める。

「自分の好きな場所くらいは、守れるようにしておきたいと思いました」

　その答えを聞いた瞬間、エマの胸の奥で何かが温かくなった。

（ああ……）

（……暖かい人なんだ）

　レオンはエマの方を見ながらちょっと恥ずかしそうに微笑んだ。

「今日は、あなたの話を聞きに来たのにな」

　それから、レオンが足を止め、エマの前に立つ。

　噴水の水音が、少し遠くなる。

　木々の葉が、風に揺れる音だけが聞こえた。

「レオン。と呼んでください」

　エマが見上げると、視線が重なった。

　舞踏会のときと同じ、まっすぐなグリーンの瞳。

　木漏れ日が、その瞳を透かして見せる。

「貴女に、会いたかったです。本当に」

　その声は、丁寧で、押し付けがましさがない。

（――この人は"待ってくれる人"だ）

　そして――。

（私に、会いに来てくれた）

　その確信が、胸の奥に静かに広がった。

「大学では、何を専攻しているんですか？」

　ただの問いかけなのに、急かす響きはなかった。

　エマは、さっきよりも半歩近づいて、ゆっくりと自分の話を始めた。

「歴史を、専攻しています」

「歴史ですか」

　レオンの目が、わずかに輝いた。

「どの時代に興味が？」

「戦前の……平和だった頃の文化史です」

　エマは少し恥ずかしそうに続けた。

「軍の方に言うのも変ですけど……戦争じゃない時代の、人々の暮らしとか」

　レオンは真剣な顔で頷いた。

「いえ、素晴らしいと思います」

「戦うのは、そういう時代を守るためですから」

　エマの胸が、また温かくなった。

　大学のこと。

　授業のこと。

　難しいと感じた課題のこと。

　友人が少ないこと。

　話しながら、エマは気づいた。

（この人、話しやすいな）

　レオンは頷くだけで、遮らない。

　急かさない。

　評価もしない。

　ただ、聞いている。

　エマの話を。

　エマのことを。

　母も父も、エマを愛している。

　それは分かっている。

　でも――。

　まっすぐに、エマだけを見てくれる人は、今までいなかった。

（ああ……）

　エマの胸が、温かくなる。

　風が、二人の間を通り抜ける。

　春の匂いを運んで、また去っていく。

（私、この人のこと……）

　自分でも驚くほど、自然にその言葉が胸に落ちた。

（好きなんだ）

　1年半、待っていた。

　夢じゃないかと思っていた。

　でも、今、隣にいる。

　この気持ちは、本物だった。

　エマは、その気持ちを胸に抱きしめた。

　＊

　公園を出る頃には、空の色が少しだけ柔らかくなっていた。

　日差しは傾き、舗道に落ちる影が長くなる。

　建物の壁が、夕陽を受けてオレンジ色に染まり始めていた。

「……もう、こんな時間ですね」

　レオンが時計を見るでもなく言う。

　エマは頷いた。

「ええ。思ったより、歩いていました」

　二人は並んで、家の方角へ向かう。

　街は、夕暮れの色に変わり始めていた。

　窓から漏れる灯りが、一つ、また一つと増えていく。

　話題は大学の授業のこと、街の変わらない景色のこと。

　深い話はしないのに、沈黙も重くならなかった。

　石畳の道が、夕陽を受けて赤く見える。

　二人の影が、長く長く伸びている。

　家の門が見えたところで、エマが足を緩める。

　門の向こうに、白い屋敷が見える。

　窓にはもう灯りが点っていた。

「ここまでで大丈夫です」

　レオンは一拍だけ考えてから、穏やかに首を振った。

「……家まで送らせてください。今日は、そのつもりで来ました」

　断る理由が、思いつかなかった。

　エマは小さく笑って、歩き出す。

　門の前に着くと、レオンは立ち止まった。

　距離は近いのに、触れない。

　門の鉄格子が、夕陽を受けて影を作っている。

　庭の白いバラが、この数日で少しだけ開いていた。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ……」

　言葉が途切れる。

　けれど、気まずさはない。

　レオンは静かに続けた。

「また、会えますか」

　疑問形なのに、揺れがない。

　エマは少し驚いて、それから頷いた。

「……はい」

　その返事だけで、十分だったみたいに、レオンは小さく微笑んだ。

　エマがふと思って言う。

「……今日は、"散歩"でしたよね？」

　レオンは真面目な顔で頷いた。

「ええ。とても良い散歩でした」

　それから、少しだけ言葉を探すように間を置いて。

　夕陽が、レオンの顔を横から照らす。

　その表情が、いつもより少しだけ柔らかく見えた。

「……エマさん」

「はい」

「ご両親に、ご挨拶をさせていただけますか」

　エマは一瞬、言葉の意味が分からなかった。

　風が止まった。

　庭の花も、影も、すべてが静止したみたいに感じた。

「……え？」

　レオンは、いつもの穏やかな声で続ける。

「今日中に、お伝えするべきだと思いまして」

　エマの心臓が跳ねる。

（今日？　今日、ご挨拶？）

　早い…けど…

　まだ二度目のデート。

　まだ、レオンのことを知り始めたばかりだけど…

　でも――。

（断りたくない）

　エマは、自分の気持ちに正直になった。

　なぜなら、エマ自身が望んでいるから。

　この人と、一緒にいたいから。

（お母様は、きっと喜ぶだろう）

（お父様も、安心するだろう）

　でも――。

（それが理由じゃない）

　私が、この人と一緒にいたいから。

「……今日、ですか？」

「はい。もし、ご迷惑でなければ」

　エマは、自分の顔が熱くなるのを感じた。

　夕陽が、二人を包む。

　門の影が、石畳に長く伸びている。

（まだ、結婚するわけじゃないし……）

　エマは、小さく息を吐いた。

「……わかりました」

　エマは扉に手をかけて、ゆっくりと開けた。

（私が決めた）

（私が、この人を選んだ）

　その決意が、胸の奥で静かに固まった。

　＊

　玄関に入ると、家の中は外よりも少し暗かった。

　シャンデリアの灯りが、大理石の床に反射している。

　廊下の奥から、夕食の支度をする音が聞こえた。

　母が先に気づいたように顔を上げた。

　居間から出てきた母の手には、刺繍の途中の布が握られていた。

　父も新聞から視線を外し、来客を見る目になる。

　読みかけの新聞を、ゆっくりと膝に置いた。

　レオンはいつもの穏やかな声で言った。

「突然すみません。少しだけ、お時間をいただけますか」

「ええ……どうぞ」

　母が言い、父が黙って頷く。

　エマは横に立ったまま、指先が少しだけ震えている。

（お母様は、きっと喜ぶ）

（お父様も、安心する）

　でも――。

（それが理由じゃない）

　私が、この人を選んだ。

　私が、この人と一緒にいたいと思った。

　それが、全てだから。

　レオンは迷わず父の前に立つ。

　姿勢も言葉も、余計な溜めがない。

　玄関ホールに、静寂が降りる。

　シャンデリアの灯りだけが、揺れもせずそこにあった。

「エマさんと結婚したいと考えています。ご許可をいただけますか」

　――間。

　父が瞬きをした。

　新聞を持つ手が、止まる。

「……え？」

　母も同じタイミングで声が漏れる。

　刺繍の布を、取り落としそうになった。

「……え？」

　エマも遅れず、息を飲んだまま口だけ動く。

「……え？」

　三人、同時に。

　誰も怒らない。

　誰も止めない。

　ただ、処理が追いついていない。

　シャンデリアの灯りが、静かに揺れる。

　廊下の奥で、鍋の音がした。

　エマだけが一拍遅れて、顔に出た。

（え、今日"散歩"じゃなかった？）

（お付き合いの挨拶じゃないの？）

　でも――。

　レオンの声が、父に向けられている。

　父はようやく喉を鳴らして、言葉を探す。

「……えっと、君は……」

「レオン・サルマです」

　レオンは淡々と答えた。

　名乗り直すというより、確認するみたいに。

　母はエマを見る。

　エマは母を見る。

　父はその往復を眺めたまま固まっている。

　レオンは首を傾げもしない。

　笑いもしない。

　ただ、穏やかに続ける。

「改めて申し上げます。エマさんと結婚させていただきたいと思っています」

「階級は少佐。西方本部での任務を終え、今後はノイフェルンでの勤務が続く予定です」

「エマさんを、幸せにします」

　その言葉を聞いた瞬間、エマの中で何かが動いた。

（ああ、本当なんだ）

（この人は、本気なんだ）

　1年半、待っていた。

　手紙は一度だけ。

　でも、レオンは覚えていた。

　約束を。

　私のことを。

（私も……）

　エマは、自分の手を握りしめた。

（私も、この人なら）

　その言葉が、玄関ホールに静かに響く。

　父は、口を開いて、閉じて、もう一度開いた。

　新聞を、完全に膝に置いた。

「……あの、君たちは、いつから……」

　エマが小さく声を出す。

「……お父様、1年半前の舞踏会で、お会いしました。

　……私…私も同じ気持ちです」

　母が目を見開く。

　刺繍の布を、胸に抱きしめた。

「あの時の……」

　レオンは頷いた。

「はい。その節は、ありがとうございました」

　父は、娘と、レオンと、妻を順番に見て、それから深く息を吐いた。

「……サルマさん、と言ったね」

「はい」

「娘は……大学を続けたいと言っていたが」

　レオンは即答した。

「もちろん、続けていただきます。エマさんの学びを止める理由はありません」

　エマは、その言葉に胸が熱くなった。

（ああ、この人は……）

（本当に、私を見てくれている）

　父はレオンの目を見つめた。

　その目は、厳しくはなかったが、真剣だった。

「……君の、ご家族は？」

「父は軍の技術顧問をしていました。すでに退役しています」

「母は健在です。兄が一人、商社に勤めています」

「収入は？」

「少佐の俸給です。決して裕福ではありませんが、エマさんと二人、不自由なく暮らせる程度には」

　父は静かに頷いた。

「……そうか」

　それから、もう一度エマを見る。

「エマ、お前は……本当にいいのか？」

　エマは、父の目をまっすぐ見た。

　その視線に、迷いはなかった。

「はい。お父様」

　母が父の腕を掴む。

「あなた……」

　父は肩をすくめた。

「スーザン、エマはもう子供じゃない」

　それから、レオンを見る。

「……娘を、頼みます」

　レオンは深く頷いた。

　背筋が、さらに伸びる。

「はい。必ず」

　エマは、横で聞きながら、目の奥が熱くなるのを感じた。

（私が、選んだ）

（母のためでも、父のためでもなく）

（私が、この人を選んだ）

　シャンデリアの灯りが、揺れている。

　玄関ホールの大理石が、冷たい光を反射している。

　でも、エマの胸は温かかった。

　窓の外では、夕陽が沈みかけていた。

　空が、オレンジから紫へと変わっていく。

　目の奥が、じんわりと熱くなった。

　＊

　宇宙コロニー。

　薄い照明の下、アンは端末を開いた。

　人工的な光が、部屋を均一に照らしている。

　窓の外には、星と、地球の青い影。

　一行だけのメール。

「お姉様が、結婚するそうです」

　アンは一瞬フリーズした。

　まばたきが止まり、指も止まる。

　端末の画面が、青白い光を放っている。

　次の瞬間。

　椅子から立ち上がる。

　背筋が伸びる。

　声量が、いきなり最大になる。

「はあーーー！？」

　その声が、コロニーの静かな廊下に響き渡った。