SKY〜Harbor Nights〜

SKY -Letter -

　LAAの廊下は、磨かれた床がやけに明るかった。

　窓から差す白い光が掲示板の紙を薄く透かしている。

　LAA（エルエーエー）――宇宙コロニーの学園都市にある、連合航宙アカデミー高等課程だ。

　パイロット志望だけではなく、普通科もある連合軍の軍立高等学校だ。

　遠くでチャイムの残響が鳴り終わり、生徒たちが一斉に教室から溢れ出してくる。

　談笑の声、上履きが床を叩く音、ロッカーの扉が閉まる金属音。

　廊下は一気に賑やかになって、制服の群れが波みたいに流れていく。

　その流れの中で――

　サラ・ブライトンは人の流れの中でも、自然と目立っていた。

　議員の娘――その肩書きが、制服の上に見えない影みたいに乗っている。

　柔らかく整った顔立ちと、高校生らしからぬ凛とした態度。

　誰に対しても丁寧で、けれど必要以上に近づかない。

　周囲の生徒たちが、さりげなく道を開ける。

「おはよう」と声をかけても、返ってくるのは完璧な笑顔だけ。

　距離が、最初から決まっている。

　その一方で――

　壁際に立つ少年は、まるで流れの外にいた。

　無造作な金髪、淡い視線。周囲に馴染む気もない無表情。

　生徒たちは彼を避けるように通り過ぎ、誰も声をかけない。

　浮いているのに、気にしていない。

　その姿勢が、逆に周囲を遠ざけていた。

　サラは、その少年へまっすぐ歩いていく。

　周囲の視線が、一斉にこちらを向くのが分かった。

（……見られてる）

　でも、サラは気にしない。

　頼まれたから。ただの伝言だから。

　そう自分に言い聞かせて、声をかけた。

「ミュラー・エリスって、貴方？」

　少年は面倒そうに視線だけを寄こす。

「……そうだけど。何？」

　サラは小さな封筒を差し出した。

　指先は丁寧で、手入れされた爪には薄紅色のネイルがされていた。

「これ、頼まれたの。訓練管理室の事務員さんから」

　ミュラーがサラの手元の差し出された紙を見る。

「……手紙？」

「……廊下で呼び止められて、『ミュラー・エリスさんに渡してほしい』って。同じ学校だからって引き受けたけど」

　サラは少しだけ眉を寄せる。

「……内容は知らない。ただの伝言係よ」

　ミュラーの目が封の端を掠めた。次の瞬間、彼はサラの腕を掴み、封筒の差出人の欄を覗こうとした。

　サラの表情が一段だけ硬くなる。

　彼女はその手を振り払って、音もなく一歩引いた。

「……ちょっと。何するのよ」

　ミュラーは眉も動かさず、ただ事実だけを言う。

「名前が見えねぇから、見ようとしただけだろ」

（なに、この人。初対面で腕を掴むなんて――）

　サラは封筒を胸元に押し戻すように彼へ突き返した。

「……あなた、人との距離感、本当におかしいわよ」

　ミュラーは、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「……悪かったよ」

　その一言が、妙に素直で――サラは少しだけ、拍子抜けした。

　それでも、サラは踵を返す。靴音が廊下に硬く残る。

　サラは振り向かないまま人混みに紛れた。

　ミュラーは封筒を片手に、取り残されたみたいに立ち尽くす。

「……なんだ、あいつ。なんで怒ってんの」

　それが、二人の最初の出会いだった。

　＊

　ミュラー・エリスは、LAAの中でも異質だった。

　SKY――人間型ロボットのパイロット候補生として入学した彼は、

　最初から他の生徒とは違う特別コースに所属していた。

　人並外れた操縦センスと頭脳。見た目も悪くない。

　当然のように女子生徒の視線を集めたが、本人はそんなものに興味を示さない。

　時間があれば、誰もいない屋上でひとり、ただ風に当たっている。

　サラもまた、周囲から一目置かれていた。

　議員の娘という立場に加えて、優しげな顔立ちと、背筋の伸びた所作。

　笑っていても、視線は揺れない――そんな種類の人間だった。

　そして二人が改めて向き合ったのは、LAAの廊下ではなく、軍が主催する食事会の席だった。

　会場は、普段のLAAとは別世界だった。

　天井の高いホール。

　シャンデリアが柔らかく光を落とし、白いクロスのかかったテーブルが整然と並んでいる。

　グラスの触れ合う音、ナイフとフォークが皿を鳴らす音、低く抑えた笑い声。

　料理は、どれも学生食堂では見たこともないようなものばかりだった。

　銀のトレイに乗せられた前菜、丁寧に盛り付けられたメイン、繊細な装飾が施されたデザート。

　けれど、その豪華さが逆に息苦しい。

　将来の人材を”品定め”するために開かれる、形式だけは華やかな会。

　優秀な学生、軍人、企業関係者、議員たちが同じ卓を囲む。

　空気は、どこか張り詰めていた。

　笑顔の裏側で、誰もが誰かを値踏みしている。

　会話の端々に、政治的な駆け引きが滲む。

　そこに、入学したばかりのサラとミュラーも、それぞれ別の立場で出席していた。

　サラは会場の端、父の近くに立っていた。

　彼女は、完璧な笑顔で来賓に挨拶をし、適切なタイミングで書類を手渡す。

　けれど、心の中では――

（……早く終わらないかな）

　そう思っていた。

　ふと、サラは会場の反対側に見覚えのある金髪を見つける。

（……この間の）

　ミュラーはLAAの教官に連れられて来ていた。

　窮屈そうなスーツに身を包み、表情には「今すぐ帰りたい」とはっきり書いてあるような仏頂面。

　教官が何か話しかけても、生返事だけを返している。

　周囲の軍人や企業関係者たちが、遠巻きに彼を見ている。

「天才パイロット候補」という肩書きを値踏みするような視線。

　サラは、笑いそうになるのを堪えた。

（たしかに、この人にこういう場所は似合ってない）

　その時だった。

「サラ。この後、大統領との会合が入った。もう遅い。お前は先に戻りなさい」

「はい、お父様」

「外に車を回しておく」

　父と短い言葉を交わした直後、教官がこちらへ歩み寄ってきた。隣にミュラーを伴っている。

「ブライトン議員！　こちらにいらっしゃいましたか」

　サラは教官へ視線を向け、続けてミュラーを見る。

　ミュラーもサラに気づき、一瞬だけ驚いたような顔をした。が、すぐに仏頂面へ戻り、議員へ挨拶をさせられている。

「君が噂の天才パイロットか。娘と同じ学校と聞いてね。会えるのを楽しみにしていたよ」

　ミュラーは少しだけ肩をすくめる。

「……別に、天才とかじゃないです」

「エリス！　口のきき方に気をつけなさい」

　教官の叱責に、ブライトン議員は笑って手を振った。

「はは、構いません。うちの娘も似たようなものです」

　言いながら、父はサラの肩へ手を置く。

　その仕草があまりに自然で、サラは思わず――家の中のまま口を開いてしまった。

「お父様！　私、こんなに失礼なやつじゃ――」

　言葉が口から出た瞬間、サラはしまったと思う。

　公の場で、素直な感情をそのまま言ってしまった。咄嗟に口元を手で覆う。

　ミュラーがそれを見て、ほんの少しだけ口元を歪めた。

「……確かに、似てますね」

　サラの顔が熱くなる。

　睨み返したいのに、睨み返すほど自分が子どもみたいで、余計に悔しい。

　父が、二人の間の空気を見て、さらりと言った。

「明日も学校だ。娘は帰宅するところだった。エリス君も車に同乗しなさい。学生にはもう遅い時間だろう」

　ミュラーは一拍置いて、きちんと頭を下げた。

「ありがとうございます。助かります」

（お父様……なんて余計なことを）

　サラは心の中で呻きながら、口では従う。

「……はい。分かりました」

　＊

　車は静かに滑り出した。

　高級車特有の、柔らかいエンジン音。

　革のシートが体を優しく包み込み、わずかに新車の匂いが残っている。

　サラとミュラーは、後部座席の両端に座っていた。

　間には、人一人分の距離。

　触れることもなく、目を合わせることもなく。

　窓の外の景色が流れていく。

　最初は、食事会場の近くの繁華街だった。

　ビルの明かりが連なり、ホログラム広告が空中に浮かんでいる。

　人々が歩道を行き交い、車が列をなして進んでいく。

　やがて、景色が変わる。

　住宅街へ入ると、街灯の間隔が広くなった。

　オレンジ色の光が、規則正しく並んでいる。

　窓に映る二人の顔が、薄く透けて見える。

　車内に、沈黙が落ちた。

　運転手は前を向いたまま、何も言わない。

　エアコンの送風音だけが、低く響いている。

　サラは、窓の外を見ていた。

　ミュラーも、反対側の窓を見ている。

　距離は、変わらない。

　でも――

　ミュラーが、ぼそりと言う。

「あんたのお父さん、議員っぽくないな」

　サラは横目で見て返す。

「……どういう意味？」

「偉そうじゃないってこと」

　サラは小さく頷く。

「……そうね。優しいと思う」

「……お父様はね、いつも言うの。『偉い人間ほど、偉くない振りをしろ』って」

　サラの声が、少しだけ柔らかくなる。

「でも私、そういうの苦手なの。だから、あなたみたいに――最初から”素”で生きてる人が、ちょっと羨ましい」

　ミュラーは、それ以上言わない。

　けれど、次の言葉が少しだけ遅れて落ちる。

「……素じゃねえよ。ただ、取り繕うのがめんどくせえだけ」

　サラが、ふっと笑った。

「……そういうとこ、嫌いじゃないかも」

　ミュラーはフロントガラスの向こうを見たまま、喉の奥だけが小さく動く。

「ああいう場所って……偉そうなやつしかいないと思ってた」

　サラは、思わず口元を引き結ぶ。

（気にしてないのかと思ってた。……意外と、繊細なのね）

「そういうの、気にしない人かと思ってた」

　ミュラーは、すぐには返さなかった。

　フロントガラスの向こうを見たまま、喉の奥だけが小さく動く。

「……息が詰まる」

　ぽつり、と落ちた声は低い。

　次の瞬間には、いつもの調子に戻っている。

「してねーよ。別に」

（……素直じゃない）

　サラは息を吐いて、窓の外へ視線を逃がしながら言う。

「あなたって……あんなに大きな機械に乗って、これから戦場に行くつもりなのに――大丈夫なの？」

　ミュラーがこちらを向く。青い目が鋭くなる。

「はぁ？　お前、バカにしてんの？」

　その反応があまりにまっすぐで、サラは堪えきれずに吹き出した。

　仏頂面で、距離感が初手からおかしくて、天才だの人気者だの勝手に持ち上げられているくせに。

　実際はただ――不器用で、ひねくれた、素直じゃない人間。

　サラの笑いは、少しだけ肩の力を抜いた。

「ごめん。バカにはしてない」

　一拍置いて、サラは言い足す。

「……バカだなとは、思ったけど」

　ミュラーが眉を上げる。

「思ってんじゃねーかよ」

　車内に、ほんのわずかな温度が落ちた。

　触れてはいない。まだ何も始まっていない。

　でもサラは、さっきより少しだけ――この隣の人間が分かる気がした。

　＊

　帰宅後、ミュラーは自室のベッドに倒れ込んだ。

　部屋は、驚くほど殺風景だった。

　ベッド、机、椅子、クローゼット。

　最低限の家具しかなく、壁には何も飾られていない。

　机の上には、教科書と端末が無造作に置かれているだけ。

　窓の外には、コロニーの夜景が広がっている。

　人工的な光が、規則正しく明滅している。

　地球とは違う、作られた夜。

　ミュラーは天井を見上げたまま、大きく息を吐いた。

「……疲れた」

　制服のポケットから、あの封筒を取り出す。

（そういえば、結局開けてなかった）

　差出人欄には、丁寧な字で――

『LAA訓練管理室より』

　封を開けると、中には一枚の簡素なメモが入っていた。

『ミュラー・エリス殿

　明日の実技訓練の集合場所が変更になりました。

　第三格納庫から第一格納庫へ。

　集合時刻は変わらず0800時です。

　──LAA訓練管理室』

　ミュラーは、メモを見つめたまま動かない。

「……ただの事務連絡か」

　わざわざ議員の娘に届けさせる理由なんてない。

　事務員が、たまたま廊下にいたサラに声をかけただけ。

（……偶然、か）

　それでも――

　あの時、廊下で手紙を渡されたこと。

　車の中で、少しだけ打ち解けたこと。

　全部が、偶然だったとしても。

　ミュラーは、メモを机に置いて、窓の外を見上げた。

　街灯の向こうに見える夜空は、さっきより少しだけ――近く感じた。

　＊

　その夜、サラは自室の机に向かっていた。

　サラの部屋は、ミュラーの部屋とは対照的だった。

　本棚には、整然と並んだ書籍。

　壁には、家族で撮った写真が数枚飾られている。

　机の上には、書類が綺麗に整理され、ペン立てには色とりどりのペンが揃っている。

　窓際には、小さな観葉植物。

　カーテンは、落ち着いた色合いで統一されている。

　部屋の隅には、ドレスや制服がかかったハンガーラック。

　全てが、丁寧に扱われている。

　サラは、明日の父の視察準備の資料を整理していた。

　端末を操作しながら、ふと、今日の車内でのやり取りが頭をよぎる。

（……あの人、本当に変な人）

　でも、嫌いじゃない。

　むしろ――

　サラは、ペンを置いて窓の外を見上げた。

　宇宙コロニーの夜は、地球の夜とは違う。

　人工的な光が、規則正しく明滅している。

（……これから、あの人はあの空を飛ぶんだ）

　そして、いつか――

　サラは、その先を考えるのをやめた。

　まだ、何も始まっていない。

　でも、今日という日が――この小さな出会いが、きっと何かの始まりになる。

　そんな予感だけが、胸の奥に静かに灯っていた。

　＊

　――数日後。

　LAAの廊下で、ミュラーとサラはまたすれ違った。

　今度は、サラの方から声をかける。

「……昨日の訓練、見てたわよ」

　ミュラーが振り返る。

「……見てたって、何を」

「SKYの操縦訓練。すごかったわね」

「……別に。普通だろ」

「……嘘つき」

　サラは、少しだけ笑った。

「……あなた、本当は――すごく、ちゃんとしてるのね」

　ミュラーは、何も言わない。

　ただ、少しだけ――目を細めた。

「……お前もな」

　その言葉だけを残して、ミュラーは歩き出す。

　サラは、その背中を見送りながら――

（……これから、どうなるんだろう）

　そんな予感を、胸に抱いていた。

　＊

　――Letter。

　手紙は、いつも何かの始まりだった。

　誰かから誰かへ。

　言葉が届くまでの、ほんの少しの時間。

　その間に、世界は少しだけ――変わっていく。

　まだ、何も始まっていない。

　でも、きっと――

　二人の物語は、ここから始まる。

　――fin.